第2868章 救済の方策
護花の近衛
それは現実的ではない。玄虛老祖の性格からすれば、事を運ぶ前に玄真老祖にすら告げていなかったかもしれない。ましてや白領頭に知らせるなどありえない。そこまで考えて、天嬋は口をとがらせて鼻を鳴らすと、背を向けて衛昭を相手にしなくなった。
「わかったよ、たとえ俺がきみの伝承の機会を奪ったとしても、その代わりをすればいいんだろう？」衛昭はやや仕方なさそうに言った。
「どうやって補償するの？ あなたの体の属性を私にくれるの？」天嬋は衛昭をにらみつけて訊いた。
「聞いた話だと、伝承者は双修を通じて属性を伝えられるらしいぞ？」衛昭は天嬋の凹凸のある体つきを見ながら、笑うような笑わないような表情で言った。
「双修だなんて、この大バカ！ あなたは伝承者じゃないでしょ、ただの五属性体質の修煉者なんだから、本物の伝承者とは根本的に違うのよ。あなたと双修したって属性なんて伝えられないわ」天嬋は口をへの字に曲げた。「頭の中が汚すぎるわ！」
「汗、ちょっと言ってみただけだよ、俺にわかるはずがないだろう？」衛昭は苦笑した。
「もういいわ、かつて苦難をともにした情誼に免じて、今回だけは許してあげる！」天嬋は誇らしげに言った。「感謝なんてしなくていいからね」
「わかったよ、でも……彼女はどうするんだ？」衛昭はまだ楊七七のことが気にかかっていた。
「だから無理だって言ったでしょ。試煉になぜ二十日という制限があるのか、それこそがその理由よ」天嬋は楊七七を一瞥し、無表情に訊いた。「彼女はあなたにとって何なの？」
「子どもの頃の遊び相手だ」衛昭は言った。
「幼なじみ？」天嬋は眉をひそめた。
「まあ、そうだな……」衛昭も隠さず、うなずいた。
「じゃあ、彼女はもう助からないわ」天嬋は首を振った。
「ああ！」衛昭はため息をついた。天嬋はこれほど五煞の蛮荒の地に詳しいのだ。彼女が無理だと言うなら、おそらく本当に手の施しようがないのだろう。
衛昭は呆然と地面に横たわる楊七七を見つめた。彼女と再会することになるとは思ってもみなかったが、それがまさか生死の別れになろうとは……
とっさに、衛昭は後悔の念にかられた。以前何度か楊七七と出会ったとき、自分は彼女に冷たく接してしまった。もっと彼女を気遣ってやればよかった……もし楊七七が本当に死んでしまったら、これから先、自分はどんな顔をして師匠に会えばいいのだろうか。
これが小七との永遠の別れになるのだと思うと、さすがに衛昭の心は強靭このうえないとはいえ、この瞬間、苦しみの涙がこぼれずにはいられなかった。男は涙を軽々しくは流さぬもの、まして衛昭は修煉者なのだから、なおさら簡単に泣くことなどあるまい。だが、今回ばかりは衛昭は本当に涙を流した。自分の幼なじみの命が少しずつ遠ざかっていくのを目の当たりにしながら、衛昭にはどうすることもできなかったのだ。
天嬋は衛昭が涙を流すとは思いもしなかった。だが、この五煞の気は確かに解きようがないのだ。そうでなければ、玄丹門の試煉があのような制限を設けるはずもない。天嬋が玄丹門の少門主であっても、まったく手の施しようがなかった。
しかし、衛昭が悲しむのを見ると、天嬋の気持ちも晴れなかった。もともと彼女は、衛昭が五煞山脈に戻って楊七七を救うことに対して、どこか落ち着かない気持ちを抱いていた。だが今は、そんな気持ちも消えていた。天嬋は自分の立場をよくわきまえていた。自分と衛昭とが深く関わり合う可能性は、それほど大きくはない……
だから天嬋は物思いに沈み、衛昭のために何か方法はないものかと考え始めた。楊七七の身に染みついた五煞の気を払い除けるすべはないものか、と。
「ねえ、もう泣かないで。いい方法を思いついたわ、たぶん実行できるはず……」天嬋はある人物のことを思い浮かべた。もしその人物を見つけられれば、楊七七の五煞の気も解決できるはずだ。
「どんな方法だ？」衛昭は驚いて、慌てて訊いた。
「但し条件があって、どうしても張乃礮を見つけなければならないし、しかも彼が承諾した場合に限るわ」天嬋は少し躊躇してから言った。
「張乃礮？」衛昭は一瞬面食らったが、すぐに天嬋の意図を悟った。「吸蜂神功か？」
「そう、吸蜂神功よ。五煞の気も一種の真気だから、張乃礮なら吸い取れるはずよ。ただ、彼女が内家の修煉者か外家の修煉者かわからないけど、もし内家なら体力真気をすべて失うことになるわ」天嬋は言った。
「彼女は外家の使い手だから、大丈夫だろう」衛昭は天嬋に感謝の眼差しを向けた。そうか、なぜ自分は気づかなかったのだろう？ 張乃礮の必殺技こそ、他人の真気を吸い取ることではないか。
「それなら大丈夫そうね」天嬋はうなずいて言った。
「天嬋、本当にありがとう！」衛昭は感激して、どうしていいかわからないほどだった。
「ふんふん、お礼なんてどうでもいいわ。それより、どうやって張乃礮に助けさせるかを考えなさいよ。たとえ見つけたとしても、彼が助けてくれるとは限らないわ！」天嬋は水を差すつもりはなかったが、衛昭と張乃礮は敵対関係にあるのだ。張乃礮が衛昭を助けて楊七七を救うなど、ありえるはずがないではないか。
衛昭は眉をひそめたが、認めざるを得なかった。天嬋の言うとおりだ。そう、張乃礮に自分を助ける理由などあるだろうか？
「そのうえ、彼は今、発狂した状態で意識すらないのよ。どうやって助けさせるつもり？」天嬋は訊いた。
「そうか……」衛昭の目が輝いた。張乃礮が発狂状態なら、むしろその点を利用して助けさせることができる。最悪でも後でそれぞれ別の道を行けばいい。恨みはひとまず脇に置いて、後で考えるとしよう。
「そうかって何よ？」天嬋はきょとんとした。
「彼に助けさせられる見込みはある。まず上へ戻ろう！」衛昭は方法を思いついた以上、当然すぐに行動に移すつもりだった。
「うん……」天嬋はうなずいた。
「じゃあ……どうしてまだ服を脱がないんだ……」衛昭は天嬋が動かないのを見て、不思議そうに訊いた。
「脱ぐったって何よ、あれは胸のさらしよ、蹴るわよ！」天嬋は怒った。「後ろを向きなさいよ！」
「きみが後ろを向けばいいじゃないか？」衛昭は苦笑した。
「それじゃ同じじゃないの！ 私が後ろを向いても、あなたは後ろから私を見てるでしょ？」天嬋は怒って言った。
「はは、じゃあ俺が後ろを向いたとしても、盗み見しようと思えば、きみにはわからないだろう？」衛昭は笑った。
「ふんふん、やってみなさいよ！」天嬋は拳を握りしめた。「あなたの武器、いらないの？」
「わかった、きみの勝ちだ」衛昭は後ろを向いた。
天嬋は素早く胸のさらしを解き、それから襟元を整えて、黄色い綾布を衛昭に手渡した。彼女は衛昭が再び断崖絶壁の下へ落ちるとは思っていなかったので、縄を用意していなかったのだ。
「はい、これ！」天嬋は黄色い綾布を衛昭に渡した。
衛昭は慣れたものだった。今回は楊七七が一人増えたが、楊七七は小柄で華奢で、それほど重くはない。衛昭はまず楊七七を自分の体に固定し、それから縄を天嬋に渡した。天嬋は黄色い綾布を自分の体に縛りつけると、衛昭に言った。「いい？ もう始められる？」
「問題ない、きみが体力十分ならそれでいい」衛昭はうなずいて言った。
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