護花近衛 - 第2878章 互相關心 - 翰墨軒

「え？」天嬋はそこでようやく、自分の腰に何かが増えていることに気づいた。それは以前、自分が衛昭に贈った香袋であり、まさか衛昭がそれをまた自分に返してくるとは思わなかった。

「今ならまだ間に合う」衛昭は天嬋に言った。「早く行け！」

こんな時になっても衛昭が自分のことを思ってくれているとは、天嬋は思ってもみなかった。胸がじんと熱くなり、どこか甘い気持ちも湧いてくる！ これが、二人が互いを気にかけ、気遣い合うという感覚なのだろうか？ なんていいんだろう……彼女は、危険を冒して戻ってきて衛昭を探した甲斐があったとさえ思った。ただ、この状況で自分だけが離れられるのだろうか？ 自分が行ってしまったら、衛昭はどうなるのだろう？

「私はあなたと一緒に戦う」天嬋はとっさに自分の決意を固めた。この決断はひどく分別を欠いたもので、かつての沈着冷静な天蠶変とは天と地ほどの差があった。だが今この瞬間、彼女は天嬋であり、後悔はなかった！

「俺が奴らに対抗できるなら、お前が残っても無駄だ。対抗できないなら、お前が残っても無意味な犠牲になるだけだ」衛昭はそう言った。

「でも……」天嬋はよくよく考えてみると、実のところ衛昭の言うとおりだった。確かに、自分がここに残っても何の役にも立たない！ 天階後期巔峰の実力を持つ手練れであっても、この霊獣たちの前ではあまりにも小さな存在なのだ。

「行かないと、もう時間がない！」衛昭は天嬋の言葉を遮って言った。

「もう間に合わない！」張乃礮は、なぜ衛昭が天嬋を逃がそうとするのか、何を頼りにしているのか分からなかったが、今はそれを問いただしている時間もなく、ただ自分が気づいたことを衛昭と天嬋に告げた。「霊獣は四方八方から来ている、彼女は逃げられない！」

「なに！」衛昭は深く息を吸い込んだ。どうやら五煞の龍は今回かなり本気で、自分たちを必ず始末しようと決めたらしい。

「吼――」

「嗷――」

「嗚――」

「咕咕――」

霊獣の足音と鳴き声がだんだん近づき、またたく間に目の前へと現れた。果たして先ほど張乃礮が言ったとおり、数十匹の霊獣が四方八方から包囲してきて、逃げ道などどこにもなかった。

「吼――」

「嗷――」

「嗚――」

「咕咕――」

ただ、衛昭たちが不思議に思ったのは、これらの霊獣が自分たちを取り囲んだ後、それ以上何の動きも見せないことだった。ただ取り囲むだけで、攻撃もせず、前進もせず、一匹として挑発してこない。なのに、彼らを真ん中に囲い込んでいた！

「どういうことだ？」衛昭は不審げに天雷猪を見た。

「チーチー――（お前たち、何をするつもりだ？）」天雷猪は、自分たちを取り囲む霊獣たちに問いかけた。

「吼吼――（五煞の龍がお前たちを取り囲んでおけと言ったんだ、すぐに自ら来るぞ！）」一匹の霊獣が答えた。

「五煞の龍が来る」天雷猪は地面にそう書いた。

「なに？ 五煞の龍が……自ら来るのか？」衛昭は愕然とした。これまで霊獣たちが手を出さないのは、まだ交渉の余地があるからだと思っていた。だが今の様子を見ると、五煞の龍が自ら来るのなら、話し合いの余地はないだろう。

張乃礮も顔色が少し黒くなった。自分がどんな不運に見舞われたのか分からないが、まさか五煞の龍を自ら出向かせるとは。「どうやら、俺たちは今日ここから出られそうにないな！」

「吼嗚――」という一声の咆哮とともに、五煞の龍がふわりと現れた。そして衛昭は驚いたことに、五煞の龍が飛べることに気づいた！ その背中には実は一対の肉翼が生えているのだが、あまり目立たず、とても小さくてミニチュアのようだった。衛昭は首をかしげた。こんな肉翼でよく飛べるものだな？ これではまさに小さな馬が大きな車を引くようなもの、0.8リットルのエンジンで戦車を引っ張るようなものではないか……

だが、本当に飛んでいた。見た目はどこかちぐはぐだが、飛び方はこの上なく調和が取れていて自然で、まるでヘリコプターのように真上に上がり、真下に降りて、まっすぐ衛昭たちの目の前に着地した。

「認めざるを得ないな、お前たち小僧どもはなかなか賢い。利用できるものはすべて利用して、まさかここまで辿り着くとは」五煞の龍は目をくるりと動かして衛昭たちに言った。その言葉からは、怒っているのか何なのか、読み取れなかった。

「ずっと俺たちをからかっていたのか？」衛昭の胸には怒りが湧き上がったが、どうすることもできなかった。最初に五煞の龍に崖から突き落とされてから今に至るまで、自分はずっと五煞の龍の掌中から逃れられていないことに気づいた。どうやら五煞の龍は、自分を弄んで死なせるつもりらしい。

「そのとおりだ。最初にお前とこの小娘が五煞山脈に来た時、俺はお前たちを崖から突き落としたが、お前たちは自力で登ってきた。だが俺はお前たちを見逃すことに決めて、それ以上構わなかった。ところがお前たちはまた来た。一度は我慢できても、二度目は我慢できるとは限らない！」五煞の龍は陰湿に笑った。「二度目に俺がお前たちを傷つけてから崖に突き落とさなかったのは、お前たちをからかうためだ。少しばかり生きる希望を見せて、そしてお前たちが這い上がってきた後で、その希望をゆっくりと打ち砕いてやるためさ！」

「なるほどな……」衛昭はそれを聞いて思わず苦笑した。「じゃあ、お前が自ら来たのは、自分の手で俺たちを始末するつもりだからか？」

「本来は自分の手で始末するつもりはなかった。だが、どうやら俺はお前たちを過小評価していたらしいと気づいた。それに、お前たちのような高知能な修煉者を自分の手で始末できるというのも、なかなか爽快なことだ！」五煞の龍は言った。

「狂人め！」衛昭は五煞の龍の言葉に呆れた。こいつは子供の頃に何か挫折でもあったのか、どうしてこんなに心が歪んでいるのだ？

「そのとおりだ、俺は狂人だ。この五煞蛮荒の地に、俺はあまりにも長く留まりすぎた。せっかく面白いものがやってきたのに、どうして簡単に逃してやれるものか？」五煞の龍は、衛昭たちをからかうように見つめた。その目には、衛昭たちは自分のかけがえのない玩具と映っていた。

「じゃあ、俺たちをどう殺すつもりだ？」衛昭が尋ねた。

「うーん……ちょっと考えさせろ！」五煞の龍はわざとらしく考え込む素振りを見せて言った。「こうしようか。お前たち、互いに殺し合え。最後に生き残った者は、俺がここを離れることを許してやろう。どうだ？」

衛昭はそれを聞いてたちまち眉をひそめた。この五煞の龍はまったくもって悪辣だ。こんな要求を出すというのは、明らかに芝居を見たいだけのこと。そして最後に生き残った者も、奴には始末する口実がきっと別にある。これは明らかに人を弄んでいるのだ。

一方、張乃礮の目には一瞬ためらいがよぎった。だが、自分より衛昭のほうが強いことを思えば、死ぬとしても自分が先だ。張乃礮は殺し合いの念头も捨てた。ましてや、実力が未知数の天嬋もいる。彼女がどんな切り札を持っているか、誰にも分からないのだ。

「どうした？ 俺の言葉が信じられないのか？」五煞の龍は、衛昭たちが心を動かさないのを見て、少し腹を立てた。「チャンスは一度きりだ、逃したらもうおしまいだ。誰も生き延びたいと思わないのか？ ここから出たいとは思わないのか？」

衛昭たちは何も言わなかった。五煞の龍の言葉は誘惑に満ちていたが、彼らもまた愚か者ではなかった。