第2892章 小七と小九、だが、天嬋の最後の言葉を楊七七は無視したのか？
護花の近衛
実際のところ、楊七七は本当に無視していた。彼女の目には、小九を救う手助けをしてくれる者はみな大善人であり、天嬋が力を貸してくれるのなら、当然それも大善人だった。ほかのことなど、小九のことと比べれば、取るに足りないのだ。
「うん、部屋で連絡を待っていればいいのね」衛昭は頷いた。
「じゃあ、私は先に部屋へ戻るわ。阿一お兄ちゃんと黄土高派の人たちの話し合いの邪魔をしちゃ悪いから。私がここにいたら、向こうも話しにくいこともあるでしょう？」楊七七はそう言って立ち上がった。
「そうだな、じゃあ先に戻っていてくれ。何か分かったらまた知らせるよ」衛昭は頷いて言った。
楊七七を見送ると、衛昭はベッドに座り、目を閉じて玉佩の空間へと入り、少し修行をしようと準備した。もう何日も続けて修行をしていなかったのだ。五煞蛮荒の地をいかに無事に抜け出すかということばかりに追われていたうえ、当時は張乃礮がそばにいたため、衛昭も安心して修行することができなかったのだ。
「おい、化け物。さっきのことはありがとな」衛昭はあの化け物に礼を言う機会をまだ得ていなかった。あの状況ではそんな余裕はなく、宿に戻ってからもずっと楊七七との再会に時間を取られていたのだ。
「礼には及ばん。俺が助けねばお前は死んでいただろう。そうなれば俺はどこでこれほど良い修行の地を見つけられる？」鬼東西はそっけなく言った。「今回も俺に感謝する必要はないし、借りがあるなどと思うな。今回とこれまでとは話が違うのだ。」
「そうか……」衛昭は少々言葉に詰まった。まさかこの化け物が功を誇るどころか、手柄を押し付けてくるとは思わなかった。なかなか正直な……化け物である。
「では、俺は引き続き休眠の準備に入る。お前は自分のことをしていろ。用がないときは邪魔をするな」と、その化け物は言った。
「おう、じゃあ休眠しておけ」衛昭は当面この化け物の世話になることもなさそうだったので、体を整えると、自分も修行を始めた。
……………………
楊七七は自分の部屋に戻っても、まだ「これは夢なんじゃないかしら」という感覚が抜けなかった。衛昭との出会いはまるで幻のようであり、今になって思い返すと、甘い思い出ばかりだった。いつも自分が最も危険な瀬戸際にあるとき、衛昭が現れて救いの手を差し伸べてくれたのだ。
これもすべて天の配剤なのだろうか。衛昭こそが自分の阿一お兄ちゃんであり、今日は楊七七にとって最も嬉しい日だった。衛昭と互いに名乗りを明かしただけでなく、小九を救う方法まで見つけたのだから。
「もしもし、小九、私よ、七姐よ！」楊七七は小九に電話をかけた。
「あっ、小七姐、玄丹門の試煉に合格したの？」小九の宙に浮いていた心は、楊七七からの電話を受けて、ついに地に降りることができた。彼女は時間を計算していたのだ。楊七七は明らかに試煉の時間を超過していたのに連絡を寄こさず、小九は焦りに焦っていたのに、よりによって楊七七と連絡が取れないのだから。
楊七七は試煉に参加する際、携帯を宿に置いたままにしていたうえ、電源も切っていた。小九はかけてもつながらず、ひとり心配して焦るしかなかったのだ。
「試煉には受からなかったの。だって玄丹門の試煉の報酬なんて、私たちには何の役にも立たないもの。でも一番大事なのは、五煞之龍の爪、土属性のものを見つけたのよ！」楊七七は興奮して言った。
「本当に見つけたの？」小九は少し驚いた。五煞之龍ほどの強大な霊獣が、なぜ楊七七に爪など与えるのか、彼女にはどうしても理解できなかった。「小七姐、何か危険な目に遭ったりしなかった？」
「危険は、確かにあったわ……」楊七七は思わず苦笑いした。「でも、最後には危機を脱することができたの。だって……また衛昭に会えたから……」
「えっ、また衛昭に会ったの？ 今回も彼が助けてくれたの？」小九はほっと息をついた。どうやら楊七七が今回危機を脱したのは、衛昭と大いに関係があるらしい。
「そうなの。ねえ、小九、衛昭が誰だか知ってる？」楊七七は胸を高鳴らせ、興奮して尋ねた。
「誰なの……」小九は胸の内で何かが動いたが、それでも尋ねた。
「阿一お兄ちゃんなの。彼がまさか阿一お兄ちゃんだったなんて。小九、知ってる？ 昔は私、愚かにも彼を殺そうと思っていたのに、まさか彼が阿一お兄ちゃんだったなんて……」楊七七は声まで変わっていた。
「えっ、知ったの？」小九は思わず口にした。
「そうなの……って、あれ？ 小九、何か知ってるの？」楊七七は小九のその一言を聞き、さらにさっきまでの小九の口調を思い返してみると、まるで以前から衛昭が阿一お兄ちゃんだと知っていたかのようだった。
「私は……」小九は言葉に詰まり、うっかり口を滑らせたことに気づいた。
「小九、あなた前から知ってたんでしょう？ ずっと私に隠してたの？」楊七七は目を見開き、小九がずっと彼女に隠し続けていたことが信じられなかった。彼女は小九のために山を越え谷を渡り、命さえ惜しまなかったのに、小九はまさか彼女を騙していたなんて！
もっとも、楊七七も小九の心に阿一お兄ちゃんへの想いがあることは知っていた。だが楊七七は一度も嫉妬したことなどなく、ずっと小九を最も親しい姉妹として見てきたのだ。それなのに小九は……
「小七姐、わざと隠していたわけじゃないの……」小九は弱々しく言った。「以前、私も衛昭が阿一お兄ちゃんだって確信していたわけじゃなかった。ただ阿一お兄ちゃんの携帯番号に登録されていた名前を見て、彼が衛昭だって知っただけ。でも、小七姐の言う衛昭がこの衛昭かどうかまでは、私にも分からなかったの……それに、周師娘が、私が管理しているこうした情報は、勝手に漏らしてはいけないって言っていたから……」
「そういうこと、分かったわ……」楊七七は周師娘の求めだと聞いて、当然異論はなくなった。小九が担当している情報は、外で任務を遂行中のメンバーのものではないし、許可なく勝手に照会することは他のメンバーにはできない。楊七七とて同じことだった。だから小九が話さなかったのも無理はない。
楊七七は幼い頃からこの規則の厳しい家に育ってきたので、小九のやり方にも特に間違いは感じなかった。
周師娘は楊七七の実の母ではないが、父親のもうひとりの妻であり、同じくこれらの殺し屋たちの教官のひとりで、コンピューター・ハッキング分野の訓練を担当していた。だから楊七七も彼女にはこの上なく敬意を払っていたし、彼女の言葉とあれば、楊七七も文句を言う気にはなれなかった。
「ごめんね、小七姐……」小九も少し申し訳なさそうだった。以前から、楊七七が出会った衛昭が阿一お兄ちゃんだとほぼ確信していた。というのも、彼女は衛昭と時折連絡を取り合っていたからだ。だが組織の規則に縛られ、自分から進んで話すことはできなかった。今、楊七七に問われても、理屈の上では答えるべきではない。ただ、楊七七との情が深く、ここまで来てしまえば、周師娘に叱られるほうを選んでも、これ以上隠し続けたくはなかったのだ。