護花近衛 - 第2947章 主動請纓 - 翰墨軒

趙奇壘はすっかり呆然としていた。まさか祖父が自分を騙していたとは、ずっと騙し続けていたとは思いもしなかった。祖父には衛昭を頭領として認めるつもりなど毛頭なく、自分を少家主に据え、衛昭とうまくやれと言ったのも、すべては偽り、すべては自分を利用するためのものだったのだ。

だが、趙奇壘はこのときただ頭を垂れているだけだった。彼はもう以前の衝動的な趙奇壘ではなかった。先の軟禁を経て、趙奇壘の心は深くねじれ、軽率な行動など取れなくなっていた。

趙奇壘は考えていた。この危機をどう切り抜けるかを。自分の実力では、たとえ発奮して趙老爺子と手を切ったところで何の足しにもならず、いたずらに命を落とすだけのことで、何の役にも立ちはしない。

しかし、今の衛昭は実力を使えない。ここではまさに人のいいようにされる魚肉であり、趙奇兵ですら容易に衛昭を押さえ込めてしまう。衛昭の逆転を当てにするなど、まったく不可能なことだった。

「奇壇、お前はどう思う？」趙奇壘が口を閉ざしていると、趙老爺子は笑っているのか笑っていないのか判然としない表情で、うつむく趙奇壘を見やった。

「お祖父さま、奇壇は隠れ趙家の少家主継承者として、当然趙家の利益を第一に考えます。お祖父さまのご決定が、すなわち奇壇の決定でございます！」趙奇壘はそう言った。

「は？」趙奇兵は趙奇壘の言葉を聞いて、心の中で思った。趙奇壘は頭がおかしくなったのか？ この期に及んで、まだ芝居だと見抜けないのか？ まだ少家主の座を夢見ているのか？

だが、趙奇兵が何か言いかけたところで、趙老爺子の目つきに遮られた。趙老爺子は趙奇壘を見て、興味深げに問うた。「おや？ では、隠れ趙家の利益のためなら、衛昭を殺せと言われても、お前はやれると？」

「もちろんです！」趙奇壘は断固として言った。「この身には趙家の血が流れております。私は趙家の子弟です！ お祖父さま、あなたが私を通じて衛昭を陥れたことには、胸に少々わだかまりもございますが、衛昭を亡き者にしようというお気持ちも理解しております。ですから、私はやはりあなたの側に立つことにいたしました！」

「それがお前の本心か？」趙老爺子は思いもよらなかった。趙奇壘がこうもあっさりと、しかも公然と衛昭と手を切るとは。あまりに芝居じみているではないか。

「分かっております、お祖父さま。私が三品丹薬を一つ差し出しただけでは、少家主継承者の座を私に譲るわけにはいかないのでしょう。しかし、否定できぬのは、私と趙奇兵の出発点が今や同じになったということです。彼は丹薬を服した分、実力は私より上ですが、私は二度の試煉に参加し、経験は彼より豊かです。さらに趙奇五という未知数の助っ人もおります。ゆえに私は彼に劣りませんし、競争の資格もございます！」趙奇壘はゆっくりと、理路整然と筋道立てて語った。「お祖父さま、ただ公平に競争する機会をお与えいただきたいのです！」

「はは、もちろん構わん！」趙老爺子は突如笑い出した。「そう考えられるなら、それでよい。我ら隠れ世家も優勝劣汰の掟を重んじる。競争があってこそ活力も生まれよう！」

「お祖父さま……」趙奇兵の顔色がたちまち変わった。趙老爺子が趙奇壘の少家主継承者争いを許すとは思わなかったのだ。だが、以前の話とは違うではないか。

「奇兵、お前の言いたいことは分かっておる。だが、奇壇の言うとおりだ。お前たちの出発点は同じであり、どちらも隠れ趙家に貢献してきた。ゆえに、他人がお前と競うことを拒むわけにはいかんのだ」と趙老爺子は言った。

「はい……」趙奇兵はやむを得ずそう答えた。趙老爺子がなぜ急に心変わりしたのかは分からなかったが、この場で勝手に逆らうわけにもいかず、ただうなずいて従うほかなかった。

衛昭は趙奇壘の突然の寝返りを見て、怒りも覚えたが、冷静になってみると、そこには何やら怪しいものが透けて見えるのに気づいた。思うに、今日のことは趙奇壘は知らされておらず、何も知らぬまま計略にはめ込まれていたのだ。さもなければ、先ほどの一幕はありえまい。

そして趙奇壘がこの状況で隠れ趙家の側へ寝返ったのは、いささか異様に見えた。衛昭は趙奇壘の人柄を知っている。今の状況には、おそらく別の理由が潜んでいるはずだ。

だから衛昭も口を挟まず、静かに成り行きを見守ることにした。今日のことは福ならば禍ではなく、禍ならば逃げられぬ。すでに毒を盛られている以上、衛昭に他に手はなく、まずは目の前のこの関門を乗り切るしかなかった。

「奇壇、祖父とて、お前の言葉は本心だと信じておる。だが、お前を試し、真に隠れ趙家の後継者たる資格があるかを見極めるため、今すぐ奇兵とともに衛昭を片付けよ！」趙老爺子は趙奇壘を一瞥して言った。

これこそ趙老爺子の真の狙いだった。趙奇壘に衛昭を殺させれば、衛昭の胸中はさぞ苦しかろう。自らの小弟に裏切られ、しかも屠刀を振りかざして自分に襲いかかられるなど、なんと残酷なことか。

「問題ありません！」趙奇壘は快く承諾した。「お祖父さま、あなたは私が本気で彼を頭領に仰ごうと思っていたとお思いですか？ 私も止むに止まれぬ末のことでした。以前、あなたが趙奇兵を趙家へ連れ戻し、彼を少家主第一順位継承者に据えたとき、私にどうしろと言うのですか？ 身を守るため、私は別の道を切り開き、衛昭を頭領と仰いだまでのこと。しかし心の底では、やはり隠れ趙家の家主になりたいと願っておりました！ 今、その機会を得たのです。必ず大切にいたします！ ですから、趙奇兵の手を借りるまでもなく、私一人で十分です！」

「おや？ お前一人で？ よかろう、では衛昭を片付けてまいれ！」趙老爺子はやや驚いた様子で趙奇壘を見たが、それでもうなずいた。

「はい、この恥をすすぎ清める機会を賜り、お祖父さまに感謝いたします！」趙奇壘は喜び勇んで拳を抱えて礼をした。「衛昭を片付けたいとは、かねがね思っておりました。隠れ世家の子弟たるこの私が、一介の散修を頭領と仰ぐなど、なんと恥ずかしいことか！」

趙奇壘の言葉に、趙奇兵すら呆然とした。これが趙奇壘なのか？ もしかすると、これこそが本当の彼で、これまでの姿は偽りだったのか？ だとすれば、趙奇壘という男はなんと底知れぬ心の持ち主なのだろう。

ずっと耐え忍び、衛昭を頭領と仰いだのも止むを得ぬこととして、その目的はいつか隠れ趙家へ返り咲くことにあったとは。そこまで思い至り、趙奇兵は祖父を一瞥した。二人は言葉を交わさずとも通じ合った。これほどまでの趙奇壘は、あまりに恐ろしい。

「趙奇壘、よかろう、よかろう！ どうりで、お前の私への態度にはどこか作為的なものを感じていた。すべては芝居だったのだな！ どうやら、私はお前を見誤っていたようだ！」衛昭は趙奇壘を見やり、突然口を開いた。

趙奇壘は一瞬ぎょっとしたが、すぐに冷笑した。「ふん、気づいたところで何になろう？ お前はもう死期が迫っている。言葉を重ねても無駄だ！」