第2962章 跪いて謝罪せよ
護花の近衛
「天少門主、あなたがそこまで介入なさるのなら、我々はもう退きますが？ それを引き止めるとは、どういうおつもりです？」黒衣の長老は眉をひそめた。まさか天蠶変は、まだこの件を追及しようというのか。
「跪け、そして彼に詫びよ！」天蝶兒は衛昭を指さし、黒衣の長老に向かって冷ややかに言った。
「お前……」天蝶兒の言葉を聞いた黒衣の長老は、たちまち顔を真っ赤にした。天蠶変が自分に、よりによって一介の散修に跪けと言うとは、思いもよらなかった。これは何たる侮辱か。
「聞こえぬのか？」天蝶兒は眉をひそめた。彼女は終始、天嬋を演じていた。天嬋は天蠶変という身分で玄丹門にいる時、常に一言が九鼎の重みを持ち、冷酷そのものだった。それこそ外界が認める姿でもあった。もっとも、天蝶兒は知らなかったのだ。天嬋にもまた、柔情の一面があることを……
「天少門主、人をあまりにも苛めるのはおやめいただきたい！ 我々暗夜宮が玄丹門の試煉の褒賞に口を挟んだのは、確かに我々が悪かった。だが、互いに同じ上古層面の身、顔を合わせぬ日はない仲だ。それを、一介の散修の小僧に跪けとは。私の聞き間違いか？ 我々暗夜宮とて、そう易々と踏みにじられるものではないぞ」黒衣の長老は怒りを込めて言った。
「跪け。」天蝶兒の言葉は、ただその二文字だけだった。
「趙奇兵、行くぞ。奴に何ができるものか見てやろう！」黒衣の長老は袖を一振りし、趙奇兵を引っ張って強引に立ち去ろうとした。彼の見立てでは、天蠶変が天階後期頂点の実力者であろうと、理由もなく手を出すことはあるまいと思ったのだ。
「ああっ——」凄まじい悲鳴が響き、黒衣の長老の心臓は締めつけられ、今にも止まりそうになった。だが次の瞬間、その心臓は張り裂けんばかりとなった。衝撃の事実に気づいたからだ。彼の隣にいた趙奇兵の片腕が、消え失せていたのだ。
黒衣の長老は、天蠶変がどう動いたのかすら見えなかった。それなのに、趙奇兵の腕はもげ落ちていた。
「跪かぬのなら、足を断って跪かせてやっても構わぬぞ！」天蝶兒は淡々と言った。「お前たちの修炼は何とか千腿というらしいな。足を断つことを修炼とするとは。だが、私はもう少し徹底的にやってみよう。お前たちの両脚をそのまま削ぎ落とし、こうして……それでも千腿を修炼できるのか、見てみたいものだな？」
そう言うと、天蝶兒は軽く指をさした。火球が手から放たれ、地面に落ちていた趙奇兵の切断された腕の上に直撃し、その腕はたちまち灰と化した。
「俺の手が……」趙奇兵は自分の腕が灰になるのを見つめ、白目をむいて、そのままばったりと地面に倒れた。先ほどまで、あの切断された腕を取り戻し、病院で繋ぎ直そうと夢見ていたのだ。しかし今、腕は灰になってしまった。繋ぎようがあるものか。これからは片腕の障害者として生きるほかない……
そう思えばこそ、趙奇兵が気を失うのも無理はない。彼は足技を得意とするとはいえ、修炼者として片腕を失うことは、かなり致命的な傷なのだ。
黒衣の長老の額から、冷や汗が流れ落ちた。外界の噂はやはり間違いではなかった。天蠶変は横暴で容赦のない人物だ。風流な公子の風貌をしていながら、あの佳人を炉鼎にして修炼するという話も、おそらく嘘ではあるまい。この手口を見れば分かる。心も手段も残酷な男なのだ。
「こ……これは何の炎だ？ これほど高い温度とは。丹火か？」黒衣の長老は戦慄きながら問うたが、すぐに首をかしげた。「いや、これは丹火であるはずがない。丹火が、どうしてこれほど凄まじいものになりえようか？」
その時、衛昭もまた、目の前の白衣の美少年を驚愕の目で見つめていた。危うく口をついて出そうになった——鍛造の火だ！ この白衣の美少年が用いたのは、鍛造の火ではないか！ 鍛造の火を、そのまま武技として放つことができるのか？ これほど高い温度を持ち、修炼者の肉体すら灰に変えてしまうとは？
もっとも、衛昭は疑問を抱きながらも、この時ばかりは絶対に口に出せなかった。
天蠶変の突然の出現に、衛昭は大いに首をかしげた。昨日の雨一の登場よりも不思議だった。雨一には雨凝との縁があるからまだ理解できる。だが、天蠶変はどうだ？ 康景明の縁で天蠶変が火に油を注ぎに来たのなら、衛昭も納得する。しかし天蠶変の目的が自分を助けることだとは、いささか現実離れしている。
まさか、天蠶変の言うとおり、ただ道の不平を見て玄丹門試煉の公平公正を守るために来ただけだというのか？ それもいささか……あまりにも信じがたい話ではないか？
目の前の、どこか見覚えがあり、しかしまったく会ったことなどないような天蠶変を見つめながら、衛昭は知恵を絞って考えた。自分はこの美少年と、以前どこかで会ったことがあるのだろうか。だが、衛昭は失望したことに、自分の記憶の中にそんな人物は存在しないのだった。
たとえ見覚えがあったとしても、衛昭は本当に天蠶変を知らなかった。
もっとも無理はない。もともと天嬋は女でありながら男装しているのだから、どこか違って見えるのも当然だ。天碟と天嬋の容貌はいくらか似ており、男の姿に扮すればなおさら似ているとはいえ、所詮は別の二人であり、しかも幾度も入れ替わっているのだ。衛昭が見分けられないのも無理はなかった。
「試してみるか？」天碟は冷ややかに問うた。
「い……いや……とんでもない……」黒衣の長老は震えながら言った。顔色はすでに真っ青だった。趙奇兵は地階初期、自分は地階後期頂点とはいえ、天蠶変の前では屠られるに任せるだけの役回りにすぎない。
肝心なのは、天蠶変が今回やって来たのは筋が通っているように見えることだ。しかも相手は勢いが強い。たとえ他の上古門派が、天蠶変が大げさに騒ぎ立てていると知っても、誰も口を挟もうとはしないだろう。何しろ相手は最高峰の上古門派なのだ。末流の暗夜宮のために、わざわざ立ち上がって物を言う者などいるものか。
「では、お前の態度次第だ。」天蝶兒は言った。
黒衣の長老の顔は、青から赤へと変わった。しかし結局は心理的な葛藤に打ち勝ち、「どさり」と地面に跪き、天蠶変に向かって言った。「天少門主、どうか私めをお許しください。私めも太上長老の命を受けて来たのでございます。私めが悪うございました……玄丹門のことに口を挟むようなことは、もう決していたしません……」
「私ではない、彼だ。」天蝶兒は衛昭を指さした。黒衣の長老の振る舞いに対して、表情ひとつ変えなかった。
「衛昭、林少俠、私が悪かった、申し訳ない、もう決してしない。どうかお一言いただけませんか……」黒衣の長老も分かっていた。衛昭が口を開かねば、この件は終わらぬと。なぜ天蠶変が衛昭の意見など聞こうとするのかは分からぬが、ともあれ従うほかないのだ。
衛昭は黒衣の長老をそう簡単に許すつもりはなかった。しかし今、自分を庇ってくれているのは、何しろ玄丹門の少門主なのだ。衛昭は彼と親しくもないので、あまりやり過ぎるわけにもいかず、ただうなずいて言った。「過ちと知ったのなら、さっさと帰るがいい。以後、二度と来るな。」