第2964章 天嬋の理由
護花の近衛
「行くぞ！」黒衣の長老は歯ぎしりしながら趙奇兵を引っ張り、二人でこの伤心の地を立ち去った！ これこそ「夫人を失った上に兵まで失う」とはこのことか。もし黒衣の長老が欲深くならず、趙家の大還丹を受け取っただけで趙奇兵と共に暗夜宮へ戻っていたなら、これほど面倒なことにはならなかっただろう。
二人とも地階の使い手である。この場を離れることなど、瞬きするほどのことであった。
二人の姿が完全に遠ざかった頃、衛昭はようやく礼を述べた。「公正を貫いてくださったこと、感謝いたします、天少門主！」
「うむ。では用もないことだし、先に失礼する。」天蝶兒は軽くうなずき、振り返ってひらりと去っていった。ひっそりと去り、一片の雲も持っていかず……彼がひっそりと来たのと同じように。
「頭領、天少門主とお知り合いだったのですか？」韓小琥が少し不思議そうに尋ねた。
「いや、初対面だ。」衛昭は首を振った。しいて言えば交友があったのは趙奇壘のほうで、玄丹門の客桟にいた頃、天蠶変は趙奇壘を訪ねていたのだ。
だが、趙家の趙奇壘が偽りの叛变を演じたという報せはまだ公になっていない。ならば天蠶変が親しくするのも趙家の趙奇兵のほうであるはずで、衛昭のはずがないではないか。まさか天蠶変は本当に正義のために来たというのか？
「それなら妙だな。天少門主は明らかに我々に肩入れしていた。でなければ、最後に大還丹まで渡しはしないだろう……」皮志峰も天蠶変の行動にいささか首をかしげていた。
「まあよい。上古門派の高人の考えなど、我々に推し量れるものではない。ともかく片づいたのなら、それで何よりだ。」皮老爺子は手をひらひらと振り、呉承天に向かって言った。「林先生を押して戻るんだ。外は風が強い！」
「はい！」呉承天はうなずき、衛昭を押して戻っていった。
天蝶兒は去った後、当然ながら天嬋に復命しに行った。一方、黒衣の長老は趙奇兵を連れて暗夜宮へ戻ったが、待っていたのは太長老の激怒であった。もちろん、その怒りは彼らに向けられたものではなく、玄丹門に向けられたものだった。
「天蠶変め、人を虐げるにもほどがある！ まったく、婉児がその年にそなたの父に嫁がなかったというだけのこと。そこまで我々暗夜宮を弾圧する必要があるのか！」太長老は天蠶変の今日の不可解な行動を、すべて婉児の責任に帰していた。彼女は傍らで黙り込んで座る夜婉児を見やり、言った。「夜婉児、そなたの当年の過ちゆえに、我々暗夜宮は末流の門派に落ちぶれたのだ。見たか？ 天蠶変が、あの小賤人どもに加担して我々を弾圧しておるのだ！」
しかし趙奇兵は、ただただ驚愕していた。ここであの円熟した顧夢瑤を見たからだ。そして太長老が口にする「小賤人」とは、まさか顧夢瑤のことではないのか？ そこには、必ずや隠された事情があるに違いない！
その秘密を見抜いた趙奇兵は、全身に血がたぎるようで、力がみなぎってくるのを感じた！ これは大発見だ。どうやら太長老は衛昭と顧夢瑤をひどく快く思っていないらしい。ならば今後、自分が暗夜宮の弟子となった暁には、太長老に取り入りさえすれば、衛昭や顧夢瑤たちを罠にかける算段ができるのではないか！
そこまで思い至り、趙奇兵は心中で冷笑した。衛昭よ衛昭、思いもよらなかっただろう、この俺が趙奇兵がここでまた仲間を見つけたとは！ 次に跪いて許しを乞うのは、俺ではなくお前のほうだ！
夜婉児については、趙奇兵も彼女と顧夢瑤の間に浅からぬ関係があることは察しがついたが、それがどうしたというのか。趙奇兵はもう見抜いていた。暗夜宮において太長老は一言が九鼎の重みを持ち、宮主である夜婉児など、実権のない傀儡にすぎないのだと。
「太長老、私はきっと修炼に励み、一日も早く継承を果たせるよう努めます……」夜婉児は少し暗い表情で言った。
「努力を忘れぬことだ！ 今度の天階大会で、そなたのせいで我々暗夜宮が名を汚すことなど、私は望まぬぞ！」と太長老は言った。
天蠶変が衛昭を強く後押ししたという報せは、やがて隠し趙家にも届き、それまで欣喜雀躍していた趙老爺子は、たちまち氷の窖に落ちたかのような心地となり、喜びの感情は一瞬にして失せ去った。
隠し雨家が衛昭を支持するのは、まだ理解できる。だが天蠶変が衛昭を支持する？ そんなことがあり得るのか？ 衛昭と玄丹門は仇敵同士ではなかったのか？
隠し右家も、いち早くこの報せを受け取っていた。ただ、彼らは隠し趙家よりもなお困惑していた。自分たちの毒薬は、ほかならぬ玄丹門の康景明長老から与えられたものではないか。それなのに、なぜ天蠶変が衛昭の肩を持ちに来たのか？
これには、機を窺って衛昭を襲おうとしていた乾山門や金鍾門までもが、揃って勢いを削がれてしまった。彼らもいくら凄腕とはいえ、上古門派に弓を引く胆はない。ましてや、最強の上古門派の一つとなれば、なおのことだ。
天蝶兒が玄丹門へ戻り天嬋に復命してほどなく、天嬋は玄虛老祖の召しを受けた。康景明もまた隠し右家からの問い合わせを受けていたから、すなわち玄虛老祖がその報せを得たも同然だった。
天嬋は別段心配していなかった。理由はすでに考えてあった。そのまま玄虛老祖の部屋へ向かったのだが、ただ一つ不快だったのは、そこに康景明もいたことだ。
「天蠶変、玄塵師叔に参上いたします！」天嬋は恭しく挨拶した。
「うむ、座れ、天蠶変。」玄虛老祖はうなずき、天蠶変に座って話すよう促した。
天蠶変は断らず、そのまま玄虛老祖の向かいの席に腰を下ろした。これは康景明すら得られぬ待遇である。何しろ天蠶変の身分は玄丹門の少門主なのだから。
「師叔、お呼び出しとは、何かございましたか？」天蠶変は心中おおよその見当をつけていたが、あえて知らぬふりをして問うた。
「天蠶変よ、そなたが東海市へ赴いたと聞いたが？」玄虛老祖は淡々と問うた。「衛昭を助け、暗夜宮との諍いを収めたとな？」
「はい、師叔、ただいま戻ったところでございます。」天蠶変はうなずき、快く答えた。
「おお？ そなたは、私と衛昭の間に諍いのあることを知らぬのか？ なぜ彼を助けに赴いたのだ？」玄虛老祖の口調は淡々としていたが、そこには責める響きが込められていた。
「承知しております。ですが、衛昭よりも、私は暗夜宮のほうが好ましくありません。」天嬋は答えた。「暗夜宮と玄丹門は、すでに長年敵対しております。それに今回、私は衛昭を助けたのではなく、玄丹門の試煉の公平公正のために動いたまでです！」
「おお？ それはどういうことか？」玄虛老祖は少しばかり面食らったが、天嬋の答えにはおおむね満足していた。玄丹門と暗夜宮の確執は先代から積み重ねられたものであり、当然、あの年のあの二人の苛烈な人物が介入して押さえ込んだがゆえに、夜婉児が子を堕ろして当時の玄丹門の少門主・天機星のもとへ妾として従うことはなかったのだ。そうでなければ、暗夜宮と玄丹門は姻戚関係にあったはずで、ここまでこじれることもなかっただろう！
ゆえに、天嬋が手を出した理由について、彼の目には何ら問題はなかった。（つづく