第2969章 鍾永亮の怒り
護花の近衛
孫静妍はたった今、親子の対面を果たしたばかりで、慶伯と孫婆婆に手を引かれて部屋の奥へと話し込むことになった。外に残った衛昭たちは、いつ出発するかという相談を始めたのだが……
だが、話し合いが始まって間もなく、別荘の外から扉を叩く音が聞こえてきた。呉承天が門を開けてみると、そこに立っていたのは韓静怡だった。
「衛昭お兄さま、お加減はいかがですか？」韓静怡は別荘へ駆け込み、車椅子に座る衛昭の姿を見るなり、たちまち顔に焦りの色を浮かべた。
衛昭は韓静怡のその旅立ったままのような姿を不思議に思った。以前、韓静怡の閉関を邪魔してはならぬと、韓小超に伝言を頼みもしなかったのだが、おそらく別荘の外の物音がこの書呆子の韓小超を驚かせ、韓静怡が食事に出てきた折に話してしまったのだろう。
というのも、衛昭は韓静怡の口元にビスケットの食べかすが残っているのを見て、ちょうど何か口にしたばかりなのだと察した。ただ、どうして彼女が長旅から帰ってきたような様子をしているのかは分からなかった。
「怪我をしただけだ。静々、閉関が終わったのか？」衛昭は尋ねた。「しかし、何日ほど眠っていない？ ずいぶんとやつれているようだが」
「一日一夜ですわ。どうってことありません。静々、衛昭お兄さまが怪我をしたと聞いて、すぐに駆けつけたのです」韓静怡は言った。「静々に何かお手伝いできることはありますか？」
「今は特にない……」衛昭は苦笑した。本来なら、試練が終わったら自分の錬丹の腕を試してみようと思っていた。しばらく前は鍛造の火の凝錬に忙しく、錬丹のことは後回しにしていたが、まさか今は経脈も丹田も駄目になり、錬丹もできなくなっているとは思わなかった。「そうだ、静々、数日のうちに西星山村へ戻ろうと思っているのだが、君も来るか？」
「西星山村へ戻るのですか？」韓静怡は少しばかり呆けた。
衛昭は、しばらく西星山村へ戻って避難するつもりのことを韓静怡に話した。韓静怡はそれを聞くと、目に気づかれぬほどの羨望と期待の色が一瞬よぎったものの、うまくそれを隠して、ただ残念そうに言った。「駄目ですわね。静々のここ数日の研究が肝心なところなのです。離れたら、それまでの苦労が水の泡になってしまいますもの……」
「そうか、それなら構わない。ここで閉関していれば、敵を招くこともあるまい。自分で気をつけてくれればそれでいい」衛昭はうなずいて言った。「どうしても危なければ、隠し韓家か、隠し皮家、隠し椿家のいずれかに身を寄せればいい」
「いいえ、静々はここで閉関していれば大丈夫です……」韓静怡は言った。「では、衛昭お兄さま、ほかに何もなければ、静々はこれで失礼します……」
「うん、帰ったら早めに休め。あまり考えすぎるな。この件はすぐに片づく」衛昭は慰めた。
韓静怡はうなずき、それ以上何を言うでもなく、去っていった……
……………………
東海市から燕京市へ通じる高速道路を、一台の車が疾風のごとく走り、夜を徹して進んでいた……
明日複明日教派。
「純陽、乃炮はどうなった？」鍾永亮は、張乃礮が心魔から抜け出せたという報せが数日経っても届かないので、少し心配になり、純陽天尊を呼んで尋ねた。今の彼の体には狂龍祖師の思想があるものの、鍾永亮自身の思想も残っており、張乃礮はやはり自分の弟分なのだ。
「師尊さま、張乃礮は依然として閉関中で、心魔から抜け出せておりません。今回、衛昭から受けた打撃はあまりにも大きすぎたのです！」純陽天尊は苦笑して言った。「これも菊花宝典を修練するうえで必ず通る試練の一つです！ 意気盛んな折に致命的な打撃を受け、忽として心魔から抜け出せば、武学の境地はさらに高みへと至ります。しかし、一度でも思い詰めてしまえば、それは蟻地獄に落ちたも同然、二度と抜け出せずに一生を終えることもあり得るのです……」
「では、何か解決策はあるのか？」鍾永亮は眉をひそめて尋ねた。
「自分で心魔から抜け出すのが最良の方法ですが、それが叶わぬなら、心魔の因となった者を殺し、心魔から抜け出させるのです。しかし、これには難点もありまして、衛昭を殺してしまえば、張乃礮は修練の動機を失ってしまい、かえって損になるやもしれません……」純陽天尊は説明した。
「そうか……」鍾永亮は眉をひそめて言った。「だが、永遠に心魔から抜け出せぬのなら、それこそ余計に悲惨ではないか？ こうしよう、もう少し待ってみて、もし炮子が自分で心魔から抜け出せぬなら、純陰に行かせて衛昭を殺させよう」
「純陰ですか？」純陽はたちまちはっとした。純陰は自分の師弟だが、修練の狂人で、普段は門派のことにあまり関わらず、閉関あるいは閉関の日々ばかりを送っている。今や天階後期の頂点に達しており、もし彼を出馬させて衛昭を仕留めさせれば、衛昭が死ぬのは間違いない！ ただ、純陽には気がかりもあった。「師尊さま、我ら明日複明日教派が、世俗界のことに直接干渉して、面倒を招いたりはしないでしょうか？」
「どんな面倒が起きるというのだ？ お前が変装させて、人に気づかれなければよいではないか？」鍾永亮は意に介さぬ様子で言った。「暗殺というものを知らぬのか？」
純陽天尊の口元がぴくりと二度引きつった。上古の門派が人を殺すのに、変装して暗殺せねばならぬなどとは、初めて聞いた！ 明日複明日教派は魔門とはいえ、物事は一つは一つ、二つは二つと明快に行い、身分を隠すような真似はしない。上古の門派には、上古の門派としての誇りがあるのだから！
しかし、狂龍祖師の体には鍾永亮の魂の思想も残っており、邪道のやり方一式が自然と鍾永亮の思考に影響を与え、彼にこんな、純陽天尊を泣き笑いさせるような妙案を出させたのだった！
「変装……そう簡単に変装できるものではありません。技、実力、それに体格、これらは少しでも調べる者がいれば、すぐに我ら明日複明日教派にまで行き着いてしまいます……」純陽天尊は苦笑して言った。
「それでも証拠にはならぬ！ それに、衛昭はもう死んだのだ、誰が仇を討てるというのか？ 人は死ねば茶も冷める。これらの上古の門派の中で、五曜門のほかに、誰が我らに敢えて挑もうとする？」鍾永亮は意に介さぬ様子で口を歪めた。「それに、我らは張乃礮のことで衛昭を殺したのだ。たとえ五曜門が知ったところで、我らはあの計画のため、張乃礮という重要な人物に問題が起きたのだから、五曜門とて傍観してはおるまい」
「道理です！」純陽天尊はそこで初めて、張乃礮もまた未来のあの計画の重要な一員であることを思い至った。そうなれば、五曜門が味方に立てば、まず問題はあるまい。そこでうなずいて言った。「よし、ではそう決めましょう。純陰天尊を出馬させます」
二人が話していると、突然、扉の外から慌ただしい足音が聞こえてきた。純陽天尊は眉をひそめた。本来、彼と鍾永亮が二人きりで話すときは、誰も立ち入りを許されぬはずなのだ！RS