第3016章 一つの問題を解決する
護花の近衛
かくして、二人はそろって腰が引け、天階の怪人が気を逸らした隙に逃げ出そうと身構えた。
天階の怪人は振り返って衛昭を一瞥すると、その目に一抹の混濁が走り、続いてその全身がどこかぼんやりと鈍くなり、目からも先ほどの冴えが消え失せた。そして突然、大声を張り上げた。「おお、立児、来たか！さあ、師弟そろって、この犬畜生どもを始末してやろう！」
その顔つきと反応を見て、衛昭は心の中でまずい、と叫んだ。まさか「師父」と一声呼びかけただけで、この天階の怪人がまた馬鹿に戻ってしまい、先ほどの冴えを失うとは、夢にも思わなかったのだ。
天階の怪人が先ほどと同じように強ければ、衛昭が手を組めば、老六と老十二を殺すことなど何の問題もないはずだった。だが、今となっては……
老六と老十二はちょうど逃げ出そうとしていたところで、天階の怪人のこの突拍子もない言葉を聞き、一瞬ぽかんとなった。だが、その姿を見て、すぐに笑いが込み上げてきた。狂った、また狂ったのだ！
「わははははは！」老十二が突然、大笑いし始めた。「六哥、この老いぼれが狂ったぞ、ははっ、衛昭のあの小僧が師父と呼んだ途端、馬鹿になりやがった！」
「そうだな、衛昭、本当に礼を言うぞ。もともとこの老いぼれを相手にするのは骨が折れたが、まさかお前が来てくれるとは、まったく大助かりだ！」老六も上機嫌に言った。「安心しろ、ちゃんと礼はしてやる。この老いぼれ狂人を片付けたら、お前をあいつの供に送ってやるからな！」
「師父……大丈夫ですか？」衛昭はこの上なく気遣わしげに、老いぼれ狂人のもとへ駆け寄った。だが、老六と老十二は止めようともしなかった。彼らにとって、衛昭が逃げもせず、わざわざ老いぼれ狂人の様子を見に来るなど、死を求める行為にほかならなかったからだ。
もし衛昭が今ここで逃げ出せば、この天階の老いぼれ狂人を始末するのに多少手間取り、その間に衛昭を見失うかもしれなかった。ところが、衛昭は自ら死地へ向かおうとしているというのか。
「六哥、どうやらこの小僧、一緒に死ぬつもりらしいぞ。ならば遠慮はいらねえ……」老十二の言葉はそこで突然、ぷつりと途切れた。彼は愕然として、自分の胸に突如、掌が印されたことに気づいたからだ！
「狂火八卦掌——第八式！」天階の怪人へ駆け寄ろうとしていた衛昭の身体は、信じがたいことにくるりと向きを変えた。老六も老十二も、衛昭がどうやって振り向き、どうやって近づいてきたのかすら見極められぬうちに、その掌はすでに老十二の胸に印されていた！
「轟——」という一撃が、「砰——」という轟音とともに響き、老十二の全身が吹き飛ばされた。飛びながら彼の口から血の剣が噴き出し、胸にははっきりと巨大な陥没が認められた。彼はそのまま遠くない一本の樹の幹に激しく叩きつけられ、そして棒のように地面に横たわったまま、息の根を止めていた！
衛昭は第九式を繰り出さなかった。第九式を催せば、衛昭の体力と真気をすべて使い果たしてしまうからだ。そして老十二はあくまで天階初期の使い手にすぎない。五曜門の出である老十二は、普通の天階初期の使い手よりは多少強いが、衛昭の第八式は明日復明日教派の天階中期の使い手すら仕留められるのだから、老十二を始末するなど造作もないはずだった。
見てのとおり、衛昭の判断は正しかった。老十二は疑いなく事切れ、しかも衛昭には少なくとも半分の体力と真気が残されていた。
老十二を狙ったのはひとえに、老六が強大すぎたからだ。天階後期の絶頂という実力では、試すまでもなく仕留めるなど不可能だと衛昭にはわかっていた。ならば柔らかい柿を選んで握るのが得策、一撃で殺せる相手を選んで打つべきだった。
老十二が死ねば、残るは老六一人。天階の怪人の手と、傍らの衛昭の助太刀があれば、どうにかなるだろうと思われた。
「あり得ん！どうしてそんなことが！お前が天階初期の使い手だと？」老六は衛昭を見つめ、驚きと怒りをあらわにした。衛昭がまさか天階初期の使い手になっていたとは。なぜ自分はそれを知らなかったのか。だが無理もない。衛昭が突破したという報せはつい先ほど流れたばかりであり、彼と老十二は天階の怪人を追って、すでに半月近くも経っていた。五曜門の縄張りから西星山まで走り通してきたのだ。
その間、天階の怪人は良くなったり悪くなったり、狂うこともあれば正気に戻ることもあり、そのため進みも遅く、どちらも相手を仕留められずにいた。追っては戦い、戦っては追い、といった具合だった。だが幸いなことに、ここまで追ってくるうちに、彼らは天階の怪人の戦い方の手の内をすっかり掴んでいた。狂気に陥ったところを一気に仕留めるつもりだったのだ。
ところが誰が予想できただろう、道半ばにして程咬金のごとき衛昭が割り込んでくるとは。しかも衛昭がまさかの天階初期の使い手とは！もちろん、老六に最も解せなかったのは、たとえ衛昭が天階初期だとしても、老十二は天階初期の絶頂の実力であり、しかも五曜門の弟子は同じ階級の修行者よりいくらか強いのが常だということだ。だが目の前の有様はそうではないらしい。衛昭は老十二よりも強いというのか。
さらに、何よりも信じがたいのは、衛昭のあの軽功だ。天階の使い手の歩法とて、あそこまで速くはあるまい。つい先刻まで天階の怪人の面前に立っていたかと思えば、次の瞬間には老十二の目前へ瞬間移動して一掌で吹き飛ばしたのだ。
この歩法、まさか奇襲のためだけに編み出された、何か新型の武技なのか。
だが、天階の怪人は老六に問いただす暇など与えなかった。狂ってはいても、その手の二振りの戦斧は止まることを知らず、宙を唸りを立てて舞い、老六の頭上目がけて容赦なく振り下ろされた！
「この老いぼれが、死にたいのか！」老六は何も問いただせぬまま、かえって天階の怪人の猛攻を浴び、腹立ちまぎれに手にした一本の戒尺を振り上げ、天階の怪人の頭部へと打ちつけた！
それが彼の天階兵器だった。老十二の天階兵器は漆黒の令牌のようなものだったが、衛昭にはそれが何なのか皆目わからぬものの、心中すでに狙いを定めており、あとでこっそり拾い上げてやろうと企んでいた。
天階の怪人は避けもせず、二振りの戦斧をそのまま老六めがけて振り抜いた。この二振りの戦斧はあの戒尺よりはるかに長い。老六はぎょっとして、身体を慌てて後ろへとかわした。戒尺もそれに伴って引き戻された！
かわさねばならなかった。かわさねば、天階の怪人の斧が振り下ろされ、そのまま頭から割られてしまうではないか。何しろ天階の怪人は今、狂人と化してはいても、実力は少しも衰えていない。ただ、戦いの際に筋道が立たず、やたら滅多らに打ちまくるだけなのだ。
もっとも、その手の神兵利器が並の代物ならまだしも、この二振りの戦斧は長く、鋭く、しかも何よりも二振り揃って左右から打ち込めるのだから、老六はもう泣きたいほどだった！