第3018章 もう一つある
護花の近衛
衛昭が地獄狂火拳を放った後、全身の体力と真気は一瞬にして吸い尽くされ、そのままぐったりと地面に崩れ落ちた。一方、あの天階の怪人はというと、今や体力は漲るばかりで、六を打ち殺しても疲れなど微塵も感じていなかった。
「立児、敵は我ら師弟が打ち殺したぞ！これはまずお前のところに置いておけ。師匠が敵の本陣から盗んできてやったものだ。まず見てみるがいい。師匠は腹が減った、何か食い物を探してくる！」そう言い終わるや、天階の怪人は懐から竹簡の巻物を取り出して衛昭の目の前に放り投げ、衛昭が口を開くのも待たずに、くるりと背を向けて山脈の奥深くへと走り去っていった……
「師匠……」衛昭は慌てて声をかけたが、天階の怪人は取り合わず、その姿は次第に遠ざかり、やがて消えた！
衛昭には立ち上がって追いかける力さえなく、仕方なく天階の怪人の去っていくのを見送るしかなかった。これまでの経験からいって、天階の怪人が去った以上、それはもう去ったも同然で、おそらくは戻ってこない。次に顔を合わせるのがいつになるかも定かではない！
衛昭は天階の怪人が正気に戻った時に聞いてみたいと思っていた。どうやって六と十二を怒らせたのか、なぜここまで追われてきたのか、自分にくれたこの竹簡の巻物はいったい何なのか、と。
だが、そうした疑問も衛昭は胸の内に仕舞い込むしかなく、次に顔を合わせた時の尋ねるのを待つしかなかった！
竹簡の巻物を片付けると、衛昭はそのまま目を通すこともしなかった。急ぎ玉佩の空間へ入り、軒轅馭龍訣の第二層を巡らせて、失った体力と真気の回復に務めた。敵はすでに片付いたとはいえ、衛昭は新たな変事が起きるのを恐れていた。ゆえに、力を取り戻すことこそ第一の務めだったのだ！
この竹簡の巻物はいつ見ても構わない、今この一時を急くこともあるまい。力を取り戻してから目を通しても遅くはない！
ただ、衛昭が地に膝を据えて軒轅馭龍訣を巡らせ、体力と真気を回復させていると、遠くから足音が聞こえてきて、衛昭はいささか怪訝に思った。まさか、天階の怪人が本当に戻ってきたのか？
もちろん、天階の怪人であれば構いはしない。だが衛昭が恐れたのは、他の者が通りかかることだった。たとえば西星山村の村人たちが、この地に転がる二つの死体を見て、腰を抜かしたりしないだろうか。
とはいえ、衛昭には今、その二つの死体を片付ける力がまるでなかった。歯を食いしばって体力と真気の回復を続けるほかない。もし本当に村人が通りかかったら、衛昭はでたらめに理由をこしらえるしかなかった。
足音は遠くから近づいてきた。だが、衛昭がその正体を聞き分けると、顔にはほっとした表情が浮かんだ。その足音に衛昭はとても覚えがあったのだ。なんと二狗蛋だった！衛昭も胸を撫で下ろし、足音が近づくままに任せた。
二狗蛋は今朝、西星山村へ狩りに来ていた。所帯を持ってからというもの、二狗蛋はこれまで以上に精を出して金を稼ぎ、家族を養わねばならなくなった。だから毎朝西星山村へ狩りに来ることが、彼の仕事になっていたのだ。
だが今日、二狗蛋はこの山脈の中で、どこか尋常ならざる気配を感じ取った。血の匂いだ！まさか、ここで何か野獣が争っているのか？二狗蛋は別段怖がりもせず、面白半分に見物しようと駆け寄ってきた。だが、目の前の光景を目にした途端、彼ははっと息を呑んで立ちすくんだ！
「頭領？どうしてここにいるんだ？」二狗蛋は、狩りの最中に東海市にいるはずの衛昭に出くわすとは思いもしなかった。ましてや、すぐ近くに転がる二つの死体を見て、さらに驚きを強めた。「この死体は誰なんだ？」
「二狗蛋、よく来た。俺は今、体力と真気を回復している最中だ。近くを見回ってきてくれ。髪がぼさぼさで、両手に戦斧を持った狂った男のほかは、誰もここに近づけるな！」衛昭には二狗蛋に説明している暇がなかったので、そのまま命じた。
「あいよ！」二狗蛋は考える間もなく頷いて承知すると、付近の林の中へと消え、行き来しながら見回りを始めた。
一方の衛昭は、引き続き軒轅馭龍訣第二層の心法口訣を巡らせ、体力と真気を急速に回復させていた。
老七、すなわち六の口に上ったあの男は、天階の怪人が正気の時に振るった戦斧で一撃を喰らい、重傷を負っていた。やむなくまずその場に座り込んで傷を癒やし、六と十二が天階の怪人を追跡したのだった！
だが、六と十二は追いながら、地面に五曜門特有の目印を残していった。だからこそ、老七はその跡をたどってここまで追ってこられたのだ……
二狗蛋は見回りながら狩りもこなし、どちらもおろそかにしなかった。たちまち、彼の背には猪が一頭負われていた。ここの猪はとても多く、適当に狩れば一頭は仕留められる。もちろん、ここは深山の中でもあり、西星山村の村人で一人で山に入る者はほとんどいなかった。山の獣は多いが、危険もまた多いからだ。豹や凶狼などもたびたび出没する。
遠くから足音が聞こえてきて、二狗蛋ははっと警戒した。彼は毎日狩りに来ているので、獣ごとの足音さえ聞き分けられる。今日のこの足音は、決して何かの獣のものではなく、人のものだった！
だが、二狗蛋は内心警戒しながらも、表面上は何ひとつ見せなかった。まるきり、人や獣に害をなす風情のない、お人好しの村の少年だった。
ほどなく、その足音が近づいてきた。黒い八卦の袍を身にまとい、老人のような装いながら、容姿からすれば三十そこそこにしか見えない男が、こちらへ足早に向かってくる！
二狗蛋はその男を一瞥した。手に戦斧はなく、腰には佩剣が一本あるだけだ。どうやら衛昭の言う戦斧を持った天階の狂漢ではあるまい。だから二狗蛋の顔には、驚きの色が浮かんだ。
この男こそ、もちろん老七だった。老七は一路西星山まで追ってきたが、六も十二も天階の怪人も見当たらず、代わりに村の少年を見つけて、思わず面食らった！
老七は二狗蛋をしげしげと眺めた。粗末な布の服をまとい、背に猪を負っている。この姿、間違いなく近くの猟師であろう。だから彼にもさしたる警戒は抱かず、歩み寄ってそのまま問うた。「小僧、ここで狩りをしておるのか？」
「そうだよ……お爺さん……あ、違う、おじさん、あんたどこの人だい？俺、あんたのこと知らないんだけど？」二狗蛋はお人好しらしく尋ねた。
「わしは人を探しにここへ来たのであって、この土地の者ではない。ひとつ聞きたいのだが、ここで狩りをしておるなら、三人の者を見かけなかったか？二人はわしと似たような装いで、もう一人は両手に大きな斧を持った老人なのだが？」老七はここまで追ってきたものの、六と十二の残した手がかりをこれ以上見つけられなかったので、二狗蛋に尋ねたのだった。
この林の中の血の匂いについては、老七はひとりでに頭から追いやっていた。なにしろ二狗蛋の背には、死んだ猪が一頭負われているのだ。血の匂いがするのは当たり前だ！衛昭が体力と真気を回復させているのは玉佩の空間の中であり、外からはまったく感知できなかった。