護花近衛 - 第3033章 照明退婚 - 翰墨軒

しかし、衛昭が老六、老七、老十二を断固として殺すことなどあり得ない。たとえ衛昭が天階初期の使い手であっても、老十二を殺せたことなら玄虛老祖も信じようが、老六と老七は天階後期の頂点の実力を持つ使い手なのだ、そう簡単に死ぬはずがあるまい！

「この件は、お前は関わるな、わしの胸に算段がある！」玄虛老祖は手を振って、小一に関わるなと示した。彼の見立てでは、小一が調べに行っても無駄骨に終わるだけだった。

「はっ、師父！」小一は恭しく退出した。

「師父、あまりお悲しみなさらないでください。人は死んで還らず、弟子たちもおりますし……」康景明は慰めの言葉をかけた。

「うむ、それもそうだな！」玄虛老祖はうなずいた。「そうだ、照明、お前と小桃紅の婚事は、どこまで準備が進んだ？」

「まあ、ぼちぼちで……」康景明の胸がちくりと痛んだ。たくらめ、どうしても小桃紅を娶らねばならぬのか？　あのような女、床に誘う気すら起きぬわ！　康景明は決心した。何とか手を考えねばならぬ、このままではいかん、この縁談を断る方法を考えねば！　さもなくば、一生が台無しだ！

そう思うと、康景明は慌てて言った。「師父、これから小桃紅のところへ行き、婚事のことを相談してまいります」

「うむ、行け。」玄虛老祖は手を振り、康景明に下がってよいと示した。

小桃紅は康景明の誘いを受けて、幸せいっぱいに胸を躍らせながら赴いた。康景明の姿を見ると、すぐに嬉々として言った。「康大哥、わたしを呼んだの？」

「小桃紅、お前を呼んだのは真面目な話があってのことだ！」康景明はもう取り繕っていられなかった。小桃紅はもはや天蠶変の身辺の付き侍女ではなく、利用価値を失っていた。康景明はあれこれ考えた末、やはり正直に話したほうがよいと判断したのだ！

今や自分は玄虛老祖の弟子であり、いわば後ろ盾を持つ長老でもある。玄丹門において、天蠶変に近づくために小桃紅を利用する必要などもはやなかった。

「わたしたちの婚事のこと？」小桃紅はまだ何も知らず、これまで康景明がずっと自分を欺いていたことなど、知る由もなかった。

「婚事？　小桃紅、正直に言おう、お前は俺が本気でお前を好きだと思っているのか？」康景明は冷淡に小桃紅を見つめて言った。「はっきり教えてやる。俺が目をつけたのは、お前が天少門主の付き侍女だという身分だけだ。俺はただお前を利用して天少門主に近づこうとしただけだ。だが、お前は俺を失望させなかった。お前のおかげで、確かに天少門主に近づく便宜を多く得て、それでずいぶんと旨い思いをさせてもらった！」

「あ……あ……康大哥……」小桃紅は信じられない思いで康景明を見つめ、驚きのあまり言葉も出なかった。その目には驚愕と怒りが満ちあふれていた！　自分は利用されていた？　自分はただ利用されていただけだったの？

「もうよい、妄想はよせ。自分の顔を鏡で見てみろ。そのうえ、天少門主がどういう人物か、皆まで言うまい。お前はその付き侍女だ、天少門主がお前に手を出していないなど、俺には信じられん。お前のような女、俺は毛ほども見向きもしない！」康景明は鼻で笑って言った。「今日はお前に白状しに来たのだ。分別があるなら、穏便に俺と別れろ、互いに干渉せずに済む。さもなくば、お前を始末することなど朝飯前だ。忘れるなよ、俺の今の身分を。俺は玄虛老祖の弟子だ。たとえお前を殺したところで、天少門主も玄虛老祖の顔を立てて追及などしまい！　これらのことを天少門主に告げ口して、お前のために動いてもらおうなどと考えるな。俺のために裏口を使って天少門主に近づいたことが露見すれば、お前とて良い目には遭わぬぞ！」

「わ……わたし……」小桃紅の涙が、思わずこぼれ落ちた。純粋な彼女は、康景明がまさかこんな人間だとは夢にも思わなかった。一途に康景明を愛してきたのに、その報いがこれとは！

しかし、小桃紅にも意地があった。彼女は天蠶変の侍女なのだ、天蠶変の顔に泥を塗るわけにはいかない。心では康景明を好いていても、相手が自分を要らないと言い、初めから好きでもなかったのなら、いつまでも縋りつく理由などどこにあろうか？

「安心して、康大哥、わたしはあなたに縋ったりしない！　分かったわ……行ってちょうだい！」小桃紅は涙をぬぐい、歯を食いしばって言った。「これが最後、あなたを康大哥と呼ぶわ。これからは、あなたは康長老よ。」

「よし、分別のある奴だ！」康景明は小桃紅の態度を見て、ようやくほっとした。「だが安心しろ、俺が彼氏を紹介してやる、良い嫁ぎ先を見つけてやる。俺には従弟がいてな、中古の女を拾うのが何より好きな奴だ。俺の前の女もそいつが拾っていった。お前たちを引き合わせてやろう。あいつもなかなかやっているほうだ、お前もあいつに従えば、まあ良い道だろう。ただし条件がある、表向きは円満に別れたと、口裏を合わせるんだ！」

「ご親切にどうも。わたしのことは、お気遣いなく。」小桃紅は首を振って言った。「康長老、用がなければ、わたしは帰ります！」

「ああ、帰れ。見送りはせん、俺たちはまだ友達だからな！」康景明は胸のつかえがようやく下りた。やれやれ、これでようやくあのブスを振り切れたぞ！

小桃紅は涙をぬぐい、天蠶変の住まいに戻った。この数日は小桃紅と天曦、すなわち陳曦との引き継ぎの時期であり、小桃紅は天蠶変の好みや日頃の注意事項を、一つ一つ陳曦に伝えねばならなかった。

「小桃紅、康景明が婚事の相談に呼んだのでしょう？　どうなった？　日取りは決まったの？」天蠶変が小桃紅に尋ねた。正直なところ、天嬋は康景明をあまり良く思っていなかった。康景明という人物は根性が悪く、しかも衛昭の仇である。小桃紅が天嬋の付き侍女である以上、天嬋も彼女に良い嫁ぎ先をと願っていた。康景明にやるのは、正直なところ、あまりに惜しい。

しかし、小桃紅が康景明を好いている以上、天嬋とて干渉はできず、ただ静かに祝福し、支えてやるほかなかった。

「少門主、わたしたち、別れたんです……」小桃紅は平然を装って言った。

「別れた？　どういうこと？」天嬋はとっさに呆け、いくらか驚愕した。「小桃紅、お前と康景明がどうして別れたの？　彼が言い出したの？」

「いいえ、わたしたちは円満に別れたんです。合わないと思ったから、別れたんです……」小桃紅は目の縁を赤らめたが、それでも平然を装って言った。

「円満に別れた？」天嬋は当然信じなかった。「お前たち、仲が良かったのではないの？　円満に別れるなんてあり得る？　小桃紅、正直に話しなさい、いったい何があったの？」