第3048章 玄塵、媒をなす
護花の近衛
だが、表向きはひどく心配しているかのように装い、こう言った。「師父、小師妹の傷はいかがですか？」
「まあ、何とか生きてはおる。命に別状はないが、実力はすべて失ってしまった」玄虛老祖はため息をついて言った。「小一よ、ちょうどお前に話しておきたいことがある。小十一の縁談のことだ！」
「え？」小一はたちまち呆気にとられ、心の中で苦笑した。まさか玄虛老祖は小十一を自分に嫁がせようというのではあるまいな？ それだけは勘弁してほしいぞ！
「そういうことだ。小十一は実力を失った。そのうえで、お前と一緒になるというのは、もうあまりふさわしくないのではないかと思うのだ」玄虛老祖が小一の心中を見抜けぬはずもない。だが、彼にも理解はできた。小一は自分とともに天道に足を踏み入れた者であり、廃人となった小十一を娶ることは確かに足手まといになる。
「え？ 師父……わたくしにはそんなつもりは……」小一はまさか玄虛老祖がそう言うとは思わず、これは自分の心を探っているのではなかろうか？ そう思うと、慌てて手を振って拒んだ。
「小一、お前の意思ではなく、私の意思だ！」玄虛老祖はしかし、こう言った。「私は彼女を康景明に嫁がせようと思う。康景明はもうこれ以上上を目指すことは難しい。あれは丹薬を飲んで等級を上げてきたのであって、天道に足を踏み入れる可能性はまずあるまい。彼と小十一がこちらに残れば、こちら側の五曜門にもなんとか後継が残ることになる」
「そうですか……」小一は少し考えてみて、確かにそうだと思った。玄虛老祖が自分をとがめなければそれでいいのだ。そこで頷いて言った。「それなら喜ばしいことです。小師妹、おめでとうございます！」
「大師兄、その時はわたくしの婚礼に必ず来てくださいね！」小十一は小一に笑いかけた。彼女なりに吹っ切れたのだ。康景明は器量がよく、何より自分に合っている。小一は実力こそ高いが、きっと父とともに雲階島へ行くに決まっている。
「はは、もちろんさ！」小一は笑って言った。「その時は、大師兄からきっと立派な贈り物をさせてもらうよ！」
「では、大師兄、ありがとうございます！」小十一の気持ちも、今日は少しばかり晴れやかだった。
「そういえば、朝早くから私を呼び出して、何か用でもあったのか？ まさか塔甘龍がもう目を覚ましたのか？」玄虛老祖は手を振って、小十一の話はここまでにするよう示し、話題を変えて尋ねた。
彼は昨日すでに塔甘龍の様子を見ており、別に何も心配してはいなかった。彼の見立てでは、塔甘龍は今日きっと目を覚ますはずだったのだ。
「はい、師父。塔甘龍はもう目を覚ましました。ただ、体がまだかなり弱っておりまして、ご挨拶に参上することはかないませんでした！」小一が言った。
「おお、構わぬ、わかった！」玄虛老祖は言った。「あとで私が直接見舞いに行こう！」
「はい、師父！」小一は言った。「では、わたくしはこれで失礼します。」
「ついでに康景明も呼んで来い。話したいことがある！」玄虛老祖は小一に言った。
「はい！」小一は頷き、退出した。
しばらくして、康景明が玄虛老祖の部屋にやって来た。すでに小桃紅とは婚約を解消しており、康景明はこの数日すこぶる機嫌がよかった。だが、小一が衛昭に傷つけられたという噂も耳にしていたので、この時ばかりはわざと悲しげな顔をして入ってきた。
「弟子、師尊大人に拝謁いたします。十一師姐にもお目にかかりましてございます！」康景明は恭しく言った。だが、床の上で全身包帯まみれの小十一を見たとき、やはりぎょっとした。これはどうしたことか？ まさか彼女の体の銀針はすでに抜かれたのか？ 抜いてこそ、こういうありさまになるのだろう？
そう思うと、康景明は思わず心中でほくそ笑んだ。小十一は玄虛老祖の娘ではないか。これほどまでに虐げられて、玄虛老祖が衛昭を易々と許すはずがあろうか？ 明らかにあり得ない！
「照明よ、小桃紅との縁談は、すっかり解消したのだな？」玄虛老祖は康景明を一瞥して尋ねた。
「はい、すでに解消いたしました！」康景明は慌てて答えた。
「よろしい。それなら、私が新たにお前の仲人を務めよう！」玄虛老祖は頷いて言った。
「仲人？」康景明は少々きょとんとした。「師尊大人、それはつまり、わたくしに……相手を紹介してくださるということでしょうか？」
「そのとおりだ！」玄虛老祖は言った。「私の娘、すなわち小十一をお前の妻に迎えさせようと思う！」
「え？」康景明は玄虛老祖の言葉を聞いて、すっかり呆然としてしまった！ 小十一を迎える？ それはすなわち、床の上のあのミイラではないか？ 康景明は耳にしていた。小十一は銀針を抜いたあと、体中が穴だらけになるのだという。
そのうえ、小十一は実力をすべて失った廃人も同然だ。康景明が彼女を娶るくらいなら、まだ小桃紅のほうがましだ。小十一の顔立ちは小桃紅よりいくらか美しいが、夜に服を脱いだら、体中大きな穴やら小さな穴やら、あるいは尻の半分や胸の半分しかなかったりしたら、それこそ直接びっくりして不能になってしまうではないか！
「どうした？ 康景明、お前は承知せぬのか？」玄虛老祖は眉をわずかにひそめて、詰問した。
「いえ……いえ……弟子はただ、あまりの嬉しさに！」康景明は心中ぎょっとした。承知せぬなどと言えるはずもない。これは玄虛老祖の娘であり、しかも玄虛老祖自らが仲人を買って出たのだ。もし断れば、たちまち門前払いされるに違いない！ だから、康景明は心中どんなに不本意でも、嬉しそうなふりをして言うしかなかった。「この幸せがあまりに突然で、弟子はちょっとばかり受け止めきれず、呆然としてしまいました！」
「では、承知したのだな？」玄虛老祖は尋ねた。
「父母の命、媒酌の言、師父、師父は父のごとし。師父のお計らいは、すなわち弟子の意思にございます！」康景明は慌てて言ったが、心の中では血を流していた。こんなことになるのなら、小桃紅と婚約解消などしなければよかった、まったく後悔先に立たずだ！
だが、後悔して何になる？ 康景明は目の前の、無理やり結婚させられる現実を受け入れるしかなかった。
「よし、お前が承知したのなら、日を選んで婚礼を執り行おう！」玄虛老祖は満足げに頷いた。
「はい！」康景明は心の中で思った。承知せぬと言えるものか。まったくひどい話だ！ 衛昭、貴様とは不倶戴天の仇だ。貴様があのくずを障がい者にしておいて、そのうえ俺に押しつけるとは。いつの日か、必ず貴様を殺してくれる！
康景明は心中ひそかに誓った！
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衛昭は孫家から別荘へ戻った。呉承天と火焼雲を連れて。顧夢瑶が扉を開けたとき、彼女はふと首をかしげた。まさか衛昭が戻ってくるとは思わなかったのだ。先に呉承天が別荘を出たとき、何の挨拶もなかったが、顧夢瑶も特に気にはとめなかった。何しろ呉承天は普段からよく車で出かけては、あれこれ買い物をしてくるような男なのだ。
顧夢瑶は呉承天が戻ってきたのだと思ったが、別荘の外に衛昭もいるのを見て、たちまち驚いた。「衛昭、帰ってきたの？ まだ故郷にいるんじゃなかったっけ？」
（第三章はもう少し遅くなります。深夜四時ごろ。魚人がまずこれからの暗夜宮、火炎山の筋書きを練らねばなりません。月の票を召喚します。）