第3070章 大スターの近衛
護花の近衛
「安心しろ、そこはもう織り込み済みだ。先方の依頼はきわめて単純でな、近衛が天階の使い手であること、ただそれだけが条件だ。そして守られる側のほうが近衛に合わせて、近衛の住む街までやって来る。つまり、お前は東海市を離れる必要はない。ここにいながらにして任務を果たせるというわけだ！」衛老丈が説明した。
「ほう？ そんなうまい話があるのか？」衛昭はたちまち少し驚いた顔をした。「だが、先方が近衛に天階の使い手を求めるとなれば、守られる側もただ者ではないのだろう？ この任務も、そう簡単に片づくものではないのでは？ 相手にする敵も、おそらく弱い者ではあるまい？」
「それはわしにもわからん。先方の電話番号をお前に伝えるから、詳しいことは直接そちらと話せばよい！」衛老丈は言った。「それに、決まった月給のほかにも、修行の資源をいくらか要求してもよいと、先方もためらわずに承知した。わしが思うに、先方の身分もただ者ではあるまい！」
「わかった、じいさん、携帯の番号を送ってくれ！」衛昭はうなずいた。この任務が簡単でないことは確かだが、何しろ衛昭は金に困っているのだ。しかもこの任務は、東海市を離れずに遂行できるという点でうってつけではないか。やらない手はない。
衛昭は電話を切って、衛老丈からメールが届くのを待った。ところが、そのわずかな合間に、衛昭の電話が再び鳴り響いたのである！
てっきり衛老丈からだろうと思っていた衛昭だったが、画面の発信元表示を見て、驚いた。見知らぬ番号だったのだ！
「もしもし？ こんにちは！」相手を知らないため、衛昭は礼儀正しく電話に出た。
「親分、俺です、俺、馮詩畫です！」電話の向こうから聞こえてきたのは、衛昭にとって聞き覚えのある声だった！ この電話はもちろん馮詩畫からで、先ほど衛昭の電話がつながらなかったため、彼はずっとかけ直していたのだ。衛昭と衛老丈の通話が終わるやいなや、彼の電話が真っ先に鳴ったというわけである。
「詩篇か！」馮詩畫からの電話に、衛昭は少しばかり面食らった。彼の見立てでは、馮詩畫は帰ってからというもの、自分と連絡を取ることは難しいだろうと思っていたのだ。「久しぶりだな、最近どうだ？」
「親分、今回電話したのは、実はお願いしたいことがありまして……」そう口にしたあと、馮詩畫自身も少し気が引けた。長らく衛昭と連絡を取っていなかったのに、連絡した途端に頼み事をするとは、彼も顔が赤らんだ。
「何の用だ、言ってみろ！」衛昭はむしろ気さくだった。この部下たちに対して、彼はいつもよくしてやっていたのだ。
衛昭の気さくな物言いに、馮詩畫はいっそう恐縮してしまった。だが、彼には他に手がなかった。衛昭に頼らなければ、本当に誰に頼めばいいのかわからない。意を決して、彼は言った。「衛昭親分、実はこうなんです……あなたに、ある人の身辺を守っていただきたいんです……」
「何？ 俺にある人の身辺を守ってほしいだと？！」衛昭はたちまち愕然とした。何という偶然だろうか。衛老丈が近衛の任務を回してきたばかりだというのに、今度は馮詩畫が同じような頼み事をしてきたのだ。
普段ならば、衛昭はもちろん引き受けたことだろう。だが、今の衛昭はすでに任務を引き受けている。そんな状態で、どうして引き受けられようか。だから衛昭はたちまち困惑し、断りたいと思いながらも、うまく断れずにいた。
「親分、ご安心を。報酬は一銭たりとも減らしませんから！」衛昭の驚いた口調を聞いて、馮詩畫は慌てて付け加えた。
「詩篇、俺が引き受けたいと思わないわけじゃないんだが……他に用があってな、俺は別の誰かの身辺を守らなきゃならんのだ。悪いが、引き受けられそうにない……」衛昭は苦笑いしながら言った。「これがまた、何とも偶然でな……」
「そうですか……」馮詩畫はたちまち落胆した。だが、無理に迫ろうとはしなかった。衛昭が用がある、他の誰かを守らねばならぬと言う以上、馮詩畫に何が言えようか。彼はただこう言うしかなかった。「大丈夫です、では別の手を考えます。親分、お忙しいところ失礼しました……」
「ああ……」衛昭もいくばくかの申し訳なさを込めて言った。「今回は本当にどうにもならなくてな……」
電話を切ると、馮詩畫は苦笑いしながら衛昭の言葉を馮天麒に伝えた。馮天麒もそれを聞いて少し落胆したが、彼は衛昭をよく知らなかったため、馮詩畫にこう言った。「詩篇、衛昭さんは手伝いたくないから、口実を設けたのかもしれん……こんな偶然があるものかね？」
「父さん、あなたは衛昭親分のことをわかっていない。衛昭親分はきっと本当に用があるんです。あなたが思っているようなことじゃない……」衛昭をよく知る馮詩畫は、そうかばった。
「まあいい、それなら期待はわしの近衛に託すとしよう……」馮天麒はさして気にした風でもなく笑ったが、あえて馮詩畫と言い争おうとはしなかった。
馮詩畫がまだ何か説明しようとした、まさにそのとき、馮天麒の電話のベルが再び鳴り響いた！
衛昭は馮詩畫に嘘をついたわけではない。衛老丈が回してきた任務は、遂行しなければならない。さもなければ、仲介人である衛老丈の信用に関わる。そしてこの任務とは、実のところ馮天麒自身が募集をかけたものだった。ただ、衛昭は知らず、馮天麒も馮詩畫も知らなかっただけのことである！
さらに、先に馮天麒が衛老丈に伝えた電話番号と、馮詩畫が先ほど使った電話番号が別だったため、衛昭はこの二人が同一人物であることにも気づかず、約束どおりに雇い主である馮天麒の番号を呼び出し、任務の具体的な細部を詰めようとしていたのだった！
「もしもし、こんにちは！」馮天麒は衛昭の番号を知らなかったため、何の疑いもなく電話に出た。
「許さんでいらっしゃいますか？」衛昭は丁寧に尋ねた。
「私ですが、あなたは……」馮天麒はすぐに察しがついた。この電話の相手は、十中八九、任務依頼サイトで見つけたあの近衛だろうと。
「私は、あなたがお探しの近衛です」衛昭は言った。「これから、具体的な細部を確認させていただきます」
「はい、近衛さん、どうぞお話しください」馮天麒は衛昭の姓を知らなかったため、近衛さんと呼ぶしかなかった。
「まず、守られる方の性別、年齢、職業、それから生活のリズムを確認したいのですが」衛昭は尋ねた。
「協力する以上、隠し立てはしません！」馮天麒は言った。「あなたに守っていただくのは、女の子で、今年二十歳、スターです」
「スター？」衛昭は思わず眉をひそめた。「スターとなれば、あちこちでイベントに参加したりするのではないですか？ それなら私も彼女に付いて、あちこち歩き回らねばならないので？」