第3096章 決断を下す
護花の近衛
神兵利器が武技の威力に及ばないなど、他の天階の使い手から見ればありえないことだが、衛昭の身にはまさにそのとおりだった。ただ伏羲九針は格上の使用ができないというだけのこと。衛昭が天階初期にあるとき、伏羲九針で天階中期の威能を発揮できるはずもないが、狂火八卦掌には何の問題もなかった。
だから衛昭にとって、伏羲九針はどこか帯に短し襷に長しの代物だった。格上使用の方法を見つけられない限り、伏羲九針で対抗できるのは実力の近い天階初期の使い手どまりなのである。
それゆえ衛昭は天階の神兵利器の鍛造にいっそう期待を寄せ、毎日休みなく凝煉鍛造の火の練習に明け暮れ、そのせいで許詩嵐のことをすっかり後回しにしてしまっていた。
許詩嵐が衛昭を訪ねてこなかったので、衛昭もわざわざ尋ねはしなかった。だが実際のところ、彼女は衛昭の邪魔になるのを遠慮していただけなのだ。
「それなら、明日は俺が付き合って外へ出よう」衛昭は苦笑いを漏らし、たちまち気まずくなった。
「いいのよ、大丈夫。もう王さんに買ってきてもらったから」許詩嵐は笑って言った。「大事な用がなければ、仕事は王さんに屋敷へ持ってきてもらうことにするわ。迷惑に思わないでね。この数日は家で歌の練習をしてるの」
「もちろんそんなことはないさ。そりゃあいい。瑤瑤と小舒は、お前の新曲の最初の聴衆になるわけだな」衛昭は笑った。
ふだんどおりなら、顧夢瑤はきっと大喜びしたはずだ。自分の憧れの大スターが家で新曲を歌い、自分が許詩嵐の新曲を最初に聴くファンになれるなど、どれほど胸躍る出来事だろう。
しかし今、顧夢瑤の頭は暗夜宮のことでいっぱいだった。行くか、行かぬか。顧夢瑤は決めかねていた。
「あれ？瑤瑤、小舒、何か思い詰めてるみたいね？」許詩嵐も気づいていた。顧夢瑤と沈雨舒は今日はどうも浮かない顔で、口数も少ない。「もしかして、私が屋敷にいるせいで、二人の普段の生活に差し障ってる？」
「違うの」顧夢瑤は首を振った。「詩涵お姉さん、実は……このこと、話しても別に構わないんだけど、今日、上古門派の人が私を訪ねてきて、門派の傳承者と宮主になってほしいって言うの。でも……行くべきかどうか、わからなくて……」
許詩嵐は一瞬呆けた。馮筱筱のことは彼女も知っている。詳しくはないが、傳承者になればその門派に留まらねばならず、衛昭や沈雨舒と頻繁に会えなくなることは理解していた。
ただ許詩嵐が驚いたのは、馮筱筱も傳承者、唐芷も傳承者、そして顧夢瑤まで？傳承者などそう何人もいるものではないのに、どうして皆が衛昭のそばに集まっているのか。偶然なのか、それとも天意なのか。
実のところ、許詩嵐が知らぬのは、これらすべてが十数年前にすでにある者によって天機を見透かされ、予期されていたということだ。そして衛昭が当初受けたあの任務にも深い意味が込められていたのだが、衛昭だけがそれを知らない。
「え？」許詩嵐は面食らった。しかしこうしたことについては、彼女には助言のしようがなかった。何しろ自身もこれらのことをよく知らず、修煉者の話はすべて衛昭から聞いたものだからだ。許詩嵐はもともと上古門派の私生児ではあるが、そうしたことに触れたことは一度もなかった。「瑤瑤、こういうことは私には本当に力になれないわ。アドバイスはできない。でも、衛昭は何て言ってるの？」
「瑤瑤、率直に言うから憎まないでくれ。上古門派が傳承者を探すこの一件は、五曜門の玄虛老祖が主導して始めたことだ。俺はおろか、白先生にも止められない。それに、ある上古門派が自分の門派に合う傳承者を見つけたら、それはもう飢えた狼が羊の肉を見つけたようなもの、いや、それ以上かもしれない。だからこれを断るのは、おそらく無理だ」衛昭は言った。「俺に言わせれば、行くか行かぬかは、時間と利益の問題にすぎない」
「暗夜宮が瑤瑤に十分な利を出せるなら、行っても構わない。出せないなら……正直なところ、天階後期峯値の使い手には、俺もどうしようもない……」衛昭は苦笑した。今や相手はますます強大になり、衛昭とて天階の使い手ではあるが、相手との差はあまりにも大きい。
ことに天階に至ってからは、衛昭の狂火八卦掌の優位もさほど目立たなくなった。真気が追いつかず、威能があっても出しきれないのだ。だからこそ衛昭は軒轅馭龍訣第三層の修煉、体力と真気をより迅速に回復する術を渇望し、天階の神兵利器を渇望していた。
そういうわけで、衛昭は毎日寝食を忘れてこれらに没頭し、当然ながら許詩嵐のことを構っていられなかった。しかし今、自分が許詩嵐の近衛だったと思い至ると、衛昭は顔が赤らんでならなかった。この近衛、まったく職務を果たしていないではないか。
「わかってる……」顧夢瑤はうなずき、小さくため息をついた。「衛昭、実は言われなくてもわかってるの。相手の太上長老は天階後期峯値の使い手で、すでに自ら出てきている。私は彼女についていかなくてはならない……今日、私があんなふうに強がれたのは、彼女が人材を渇望していたからにすぎない。でも本当に彼女の忍耐を失わせたら、結果は深刻なものになるでしょう……」
もっとも、太上長老のような性格の者なら、威逼嚇迫まがいのことをしでかしても不思議ではない。衛昭に言わせれば、暗夜宮の連中は極めて厚顔無恥で、玄丹門の試練で問題が起きたのに、居然秋になっても帳尻を合わせにくるとは。
「それで、お前の考えは……」衛昭が尋ねた。
「私……本当は行きたくないの。でも、考えてみると、行けば強くなれるし、あなたが外へ出て仕事をするたびに心配させる足手まといにもならずに済む。そう思うと、また行きたくもなるの……」顧夢瑤は幽かにため息をつき、お嬢様は初めて心の内を明かした。「でも、行った先で私の運命がどうなるのか、笑笑と同じように危険なことをしなければならないのか、それがわからないの」
「それは……おそらくそうだろうな」衛昭は少し考えてから、うなずいた。彼女を欺きたくはなかった。何しろ通常から言って、馮筱筱が危険なことをし、小九もそうで、沈雨舒もそうなのであれば、顧夢瑤だけがそうでないはずがない。だから衛昭はそう言ったのだ。
「ええ、私はそういうことは怖くないわ。笑笑だって怖がってないんだもの、私が怖がることはないでしょう？」顧夢瑤は実は心の中で、唐芷だって怖がっていない、それに彼女はあなたのためにあんなに大きな犠牲を払えたのに、私は何もできない、今回暗夜宮へ行っても、あなたに何の利ももたらせない……と思っていた。