第3104章 じっくりと策を練る
護花の近衛
天道への昇格に比べれば、門派のあれこれなど何ほどのことがあろう。ゆえに皆は、暗夜長老はやり過ぎた、東方不弱もまとめて殺してしまうべきだったと考えるのだった。
もちろん、東方金星もいち早くこの報せを耳にし、怒りのあまり血を吐きそうになった。
東方茶が捕らえたのが、まさに暗夜宮の探し求めていた傳承者だと？そんな偶然があろうか。だが彼とて、暗夜宮がこの件で嘘をつくはずもないと知っていた。突き合わせれば真偽はすぐに分かるのだ。ゆえに東方茶が捕らえたのは、間違いなく暗夜宮の傳承者であろう。これで合点がいった。なぜ暗夜長老が理由もなく激怒し、人を斬り殺したのか。相手の傳承者を危うく害そうとしたのだから、誰だって受け入れられるものではない。
「腹立たしい、腹立たしいぞ！」東方金星は、自分がこの上なく愚かなことをしてしまったと感じていた。もし事の次第を前もって知っていたなら、戦書など絶対に送らなかったろう。ところが今や、東方家族は上古門派すべての笑い者となってしまった。誰一人として味方せぬだけならまだしも、肝心なのは、皆が口を揃えて東方家族を恥知らずだと罵っていることだ。過ちを犯しておきながら悪人が先に訴え出て、さもつらそうに装い、皆の感情を欺いた、と。
東方金星は分かっていた。東方家族の威信は地に落ちたばかりか、もはや暗夜宮に難癖をつけることすらできぬのだ。今や上古門派のすべてが東方家族のやり方を支持していないからである。
もし先の戦書さえなければ、暗夜宮が声明を発表した後でも、東方金星は飛び出してつらいふりをし、同情を買うことができただろう。何しろ、そちらの傳承者を捕らえたとはいえ、我々とてそれが分かっていたわけではないのだ。一言知らせてくれてもよかろうに、どうしても手にかけねばならなかったのか、と。
そうすれば、もしかすると味方する者も現れたかもしれない。知らぬ者を責めるのは酷というものだ。誰に過ちがないというのか。もしこれが他の上古門派の者であったなら、お前もそのまま斬り捨てるのか、と。
しかし今となっては、何を言っても無駄だった。口にすれば笑い種を増やすだけのこと。
東方金星は深く息を吸い込むと、足早に東方覇道の部屋へと向かった。今度は戸も叩かず、中の者が声をかけるのも待たずに、そのまま踏み込んだ。
「金星、戦書は送ったのか？」東方覇道は東方金星がこうして押し入ってきたのを見て、たちまち不快そうな顔になった。お前も修行者ならば、こうして他人の修行を邪魔するのがどれほどよくないことか、分かっておろうに。
とはいえ東方覇道は、東方金星がよほど興奮し、よほど暗夜宮を討ちたいのだろうと受け取り、とやかくは言わなかった。
「はい、もう送りました！」東方覇道はうなずき、顔を歪めて言った。「だが、我ら東方家族は、今度こそ大恥をかきました！」
「おお？どういうことだ？」東方覇道はたちまちたじろいだ。そばにいた東方銀星も目を開け、不思議そうに東方金星を見つめた。
「わたくしの戦書を送った直後、上古層はまだ皆、我らを支持しておりました。復讐を支持しておったのです。誰もが胸の内で分かっております、どこの門派にも多少の穢れはあると。ゆえに皆、暗夜宮の暗夜長老は暇を持て余して余計な口出しをしたのだと考えておりました。ところが思いもよらず、ほどなく暗夜宮も声明を出し、我ら東方家族の者が彼らの傳承者を捕らえたと言い出したのです！あの二人の女子学生のうち一人が、まさか暗夜宮の傳承者だったとは。これで終わりです。上古層のすべてが我ら東方家族を罵っております、よくぞ死んだ、一人死んだだけでは足りぬ、一家皆死ぬべきだ、と！」東方金星は歯噛みして言った。「今や我ら東方家族は進むも退くも詰んでおります。復讐はとても無理、復讐しなければ己の顔を自ら打つことになる。この恥、太平洋にまで届くありさまです！」
「暗夜宮が後から発表した声明だと？我らの後に？」東方覇道は眉をひそめて言った。「それならば、あれらはわざとやったのか？なぜ先に言わず、よりによって我らが戦書を送った後に言うのだ？これは我ら東方家族に恥をかかせると露骨に示しているではないか。金星、お前がこの一点を突けば、まだ巻き返す機会はあるぞ！」
さすがは古狸、と言うほかない。東方覇道は即座に打開策を見出した。暗夜宮が嘘をついている、わざとこうしたのだと明言はしなかったが、他の上古門派はあれこれと想像を巡らせるに違いない。そうなれば、東方家族への圧力は大いに和らぐはずだった。
「父さん、もし本当にそうなら、おっしゃる通りよい手です。ですが暗夜宮は伝書鳩を使っておりまして、どうやら昨日、事が終わるや否や声明を送ったようなのです。ただ、皆が受け取ったのが今になっただけで。それに引き換え我らはファクシミリを使い……」東方金星は小声で言った。
「そ、それは……」東方覇道はたじろぎ、はたと気づいた。我ら東方家族が使っているのは、すべて現代の設備なのだ！以前は彼も、他の上古門派が時代遅れで、古着をまとい伝書鳩など使って、疲れはせぬかとよく嘲笑っていたものだ。
だが今日、東方覇道は思い知った。ファクシミリは便利だが……もし東方家族がファクシミリを使っていなければ、この話はずっと楽だっただろう。何しろ伝書鳩はファクシミリほど手軽ではなく、まず専門の調教師に鳩へ地図を見せ、方向を確かめさせてからでなければ飛び立たせられぬ。その手間の間に、暗夜宮の報せはすでに届いていたのだ。
まさに、成すも蕭何、敗るるも蕭何である。
「父上、事はもはやどうにもなりません。この件、もう何も申すのはやめましょう。しばしの忍耐は、ただ後により痛快に復讐するためです！」ここで東方銀星が口を開いた。「暗夜宮ですね？この借りはまず胸に刻んでおき、この騒ぎが過ぎ去った頃合いを見て、改めて暗夜宮に難癖をつけましょう。今は無理です」
「うむ、銀星の言う通りだ。金星、お前も腹を立てるな、すべきことをせよ。もう一人長老をやって東方不弱を助けさせろ。だが女子学生を捕らえるような真似はもうするな。許詩嵐の件を片づけたら、すぐに戻るのだ！」と東方覇道は言った。
「はい、父上！」東方金星は深く息を吸い、胸の内の鬱屈した感情をなだめて、うなずき告辞した。
東方金星の胸中はこの上なく怒りに燃えていたが、自室へ戻ると、それでも穏やかに東方不弱へ電話をかけ、事の経緯を一通り話して聞かせた。
「そういうことでしたか……では東方茶が死んだのは、こちらの許詩嵐の件はどうすればよいのですか？」東方不弱はいくらか案じるように問いかけたが、心の内では東方茶という間抜けを密かに罵っていた。出かけて人を捕らえるにも目がなく、どうして暗夜宮の傳承者に手を出したりしたのか。あれほど多くの娘がいるのに捕らえず、よりによって傳承者を捕らえるとは、まったく運のよいことだ！
しかも、彼がもう女子学生を探せなくなったのは、そのせいでもある。東方金星は東方不弱に、まっすぐ許詩嵐のところへ行け、余計な枝葉を広げるなと警告していたのだから。（未完待続）