第3120章 天嬋の想い
護花の近衛
しかも、以前に康景明から電話がかかってきて、自慢げにこう告げられたことがある。衛昭の金の流れを断ち、自分の進言によって玄丹門が修行者商会の丹薬市場を丸ごと請け負ったのだ、と。これで衛昭は経済的に行き詰まるだろう、肉体的な損害は与えられなくとも、精神的な打撃を与えられただけでも一局の勝ちだ、と。
だから趙奇兵は信じていた。そのときが来れば、玄丹門の若き門主と誼を通じさえすれば、衛昭を始末できぬはずがないと。玄丹門の若き門主は男だ、まさか衛昭の女でもあるまい。
ふふふふ、よかった、この趙奇兵、手を打っておいて。そのときこそ、どうやってお前を潰してやろうか、見せてやるぞ！
「今日からお前は便所掃除をしろ！」顧夢瑤は淡々と言った。
「は……」趙奇兵は断らなかった。好漢は目の前の不利を悟るものだ。断れば、顧夢瑤が別の手段で自分に報復してくるに違いない。だから趙奇兵は快く承知した。
玄丹門！
欧陽副会長は何も言わなかったものの、修行者商会の坊市では、大太上名誉会長の目付役が衛昭の来訪を早々に報告していた。具体的な内容までは分からぬが、推測はつく――つまりは衛昭が煮え湯を飲まされたということだ。
この一件は秘密でも何でもなく、玄丹門の内にまたたくまに広まり、天嬋も当然知ることとなった。
だが、助けようにも手立てがない。理由もなく玄虛老祖の命令に背くわけにはいかぬのだ。そうすれば玄虛老祖とて、いくら鈍くとも、自分が陰に陽に衛昭を助けていると気づくに違いない。
ああ、致し方あるまい。天嬋は門主として強権を振るう身ではあるが、細事となれば玄虛老祖に口を挟まれれば、それまでなのだ。
天嬋のそばに立つ天蝶兒は、いささか怪しんだ。なぜ天嬋はこれほど衛昭のことを気にかけるのか。まさかこの衛昭に、何か特別なところがあるのか。しかし天蝶兒には何も見出せなかった。ただの散修ではないか。前回、自分が手を貸して取りなさなければ、あの衛昭とて暗夜宮の者たちを前に手も足も出せぬありさまだったのに。
とはいえ、何と言おうと、天蝶兒の目に天嬋は常に正しい。天嬋が何をしようと、天蝶兒は盲目的に倣う。天嬋が衛昭を気にかけるなら、天蝶兒もまた衛昭を気にかけることにした。
「天蝶兒、調べてきてくれないか。衛昭は、金に困っているのではないか？」天嬋は衛昭の会社のことを知らなかった。そうした話はあまりに遠すぎる。だから天蝶兒に細かく探らせようと思ったのだ。
「はい、若き門主。」天蝶兒は一礼して、天嬋の窓辺から消えた。
天蝶兒が去ったあと、天嬋の顔に赤らみが差し、唇をちょっと結んだ。そこには未来への戸惑いがあった。自分は、自分にあるはずのない感情を抱いてしまったらしい――衛昭に惹かれてしまったのか？
もしそうなら、これから自分はどうすればよいのか。継承者は務まらなくなったが、自分の身分は依然として玄丹門の若き門主だ。弟は若き門主の任にまったく堪えられない。そして天嬋は、弟を無理やりその座に押し上げるに忍びなかった。
だが、そうなれば天嬋はどうあっても娘の身に戻ることはできぬ。たとえ衛昭と再び会えたとしても、天嬋という身分でしか会えず、天蠶変としては会えないのだ。この秘密は、永遠に胸の奥に埋めねばならぬ。
玄虛老祖の部屋。
「義父上、吉報ですぞ！ 衛昭が修行者商会へ丹薬を売りに行ったのですが、受け取ってもらえなかったのです！」康景明は興奮してこの知らせを玄虛老祖に告げた。
「うむ、何も興奮することはない。この件は、大したことではない。」玄虛老祖は淡々と手を振って言った。「衛昭にいくばくかの経済的困窮を与えたにすぎず、骨の髄まで傷つけるには至っておらぬ。」
「それもそうですね。そういえば、先ほど衛昭が私に、聚気丹の件はどうなったのかと尋ねてきました。義父上、我々はいつ衛昭のために丹を煉るのですか？」康景明が尋ねた。
「今しばらくは急ぐな。前回の小一と小十一の件で、すでに白頭領に警戒心を抱かせてしまった。今回、もし衛昭に丹薬を飲ませて死なせでもしたら、あの男は決して黙ってはいまい。もうしばらく待て。いつか木系の継承者の育成が完全に成ったとき、こちらは何の憚りもなく、存分に衛昭に当たれるのだ。」玄虛老祖はそう言った。
「分かりました、義父上。では当分の間は、引き続き一品と二品の丹薬を煉り続ければよろしいのですね？」康景明が尋ねた。
「そのとおりだ。我が五曜門の金はすべて、一品と二品の丹薬の材料の買い付けに充て、そして急いで煉製せよ。よいか、修行者商会の需要はきわめて大きい。この市場を飽和させてしまえば、衛昭はとても割り込めぬ。」玄虛老祖は言った。「それに、多めに在庫を煉っておけ。万一、今後煉る時間が取れなくなっても、修行者商会のほうで品切れにはならぬようにとな。」
「はい、承知しました。」康景明は頷いた。もっとも、玄丹門と五曜門の者がそろって丹を煉ったところで、丹薬の原価は決して安くはない。何しろ一品、二品の丹薬とて、多く煉れば成品率が保証できるものでもなく、また多く煉れば精力が足りず、廃丹の割合も高くなるのだ。
そのうえ、すべての錬丹師が二品や三品の錬丹師というわけではない。多くの錬丹師の弟子たちは、二つ煉って一つ成れば上出来なのだ！
だが幸いなことに、原価は高いものの、売値はさらに高い。いくら安くしても、やはり大きな利はある。さもなくば玄虛老祖の性格からして、損を承知の商いなどするはずもない。
衛昭を打ち据える手立てはいくらでもある。わざわざ損をしてまで声高に叫び、人を損なって己も損なう必要などない。人を損ない、かつ己も利する――それこそが玄虛老祖の性分なのだ。
東方硬は眼窩の半分を削ぎ落とされた。小還丹を服して血は止まったものの、眼窩が欠けた以上、再生は望めぬ。戻ったら何とかして偽の眼球と防御用の頭殻を作るほかない。
「明日複明日教派、貴様らとは済ませぬぞ！」東方硬は逃げたあと、人けのない場所にしゃがみ込み、荒い息をつきながら、携帯を取り出して東方金星の電話番号を押した。
「東方硬、どうだ？ 東海市に着いたか？ ことは順調か？ 東方堅を殺した下手人の目星はついたか？」東方金星が尋ねた。
「家主、分かりました。明日複明日教派です！」東方硬は歯を食いしばって言った。「ですが、私も重傷を負いました！」
「お前が？ 重傷だと？ どういうことだ？ まさか東方堅を撃ち殺した下手人がまだ居座っているのか？」東方金星は驚いて、慌てて問いただした。