第3127章 自ら志願して出る
護花の近衛
「暗夜宮の太上長老是只狸猫でございましょうが、それでも東方不弱を殺すことまではいたしません。目的は一線を残し、東方一族を暴走させぬようにすることにございます！」馮三莽は衛昭が腑に落ちない様子なのを見て、さらに言葉を続けた。「ですから、これは良いことだと申し上げたのです！」
衛昭は頷いたが、しかし是とも否とも言わなかった。馮三莽の言い分にも一理あるとはいえ、衛昭と上古馮家はとうに生きるか死ぬかの仲であり、もはや和解の余地など微塵もない。たとえ衛昭が東方不弱を見逃したところで、東方一族が衛昭を見逃すはずがあろうか？
この一件、これで済ませられるものだろうか？ 到底不可能な話だ！
衛昭の推測に誤りはなかった。東方不弱はホテルへ戻ると、まず最初に東方金星へ電話をかけ、助けを求めたのだ！
「不弱か、件の始末はついたな？ 長居は無用だ、そのまま東方一族へ戻れ！」東方金星は電話に出るなり、東方不弱にそう言った。彼とて深く考えるまでもなかったのだ。何しろ暗夜宮の暗夜長老はすでに立ち去っており、天階中期頂点の実力者である東方硬が出向いたのだから、許詩嵐一人始末するなど瞬時のことに過ぎないではないか。
「父さん、大変だ、事件が起きた、東方硬も死んだ！」東方不弱は泣き面をして、怯えながら言った。「あの男は強すぎる、一撃、たった一撃で東方硬を殺してしまったんだ。俺が逃げ足が速かったからよかったものの、さもなければ俺も死んでいた！」
「何だと！？」東方金星は驚愕した。東方硬まで死んだとはどういうことだ？ 一体何が起きている？ 暗夜宮の太上長老はもう去ったはずではないか？ なぜ東方硬が死ぬのだ？ 東方金星は慌てて問いただした。「不弱、一体何があったのだ？ まさか暗夜宮の太上長老が戻ってきたのか？」
「違う！ 暗夜宮の連中じゃない、明日複明日教派だ！ 許詩嵐のあの婊子が、明日複明日教派の若い手練れをたぶらかしやがった。そいつも天階中期頂点の実力で、一撃で東方硬を殺しやがったんだ！ しかもどうやら、東方硬はその明日複明日教派の弟子を知っている様子だった……」東方不弱も隠し立てはせず、先に起きたことを東方金星に詳細に語った。だが、東方不弱は東方硬が修行者商会で痛い目に遭ったことを知らぬため、東方硬が衛昭を知っていたのだろうと推測するにとどまった。
「ほう、明日複明日教派の者が関わっておったか？」東方金星はそれを聞くと、怒りが胸の奥からむらむらと湧き上がるのを禁じ得なかった。東方不輸の死、まだそちらとは清算もしておらぬというのに、そちらの人間は東方堅を殺したうえ、さらに許詩嵐と通じて東方硬まで殺したというのか？
これが黙って見ていられようか！ たとえ明日複明日教派に乗り込んで詰め寄ることはできぬとも、せめて許詩嵐の側にいるこの弟子を斬らねばならぬ。さもなくば東方一族の面目はどうなる？ 東方一族がこの明日複明日教派の弟子の手でこれほど多くの者を失いながら、それでも堪え忍ぶようなことがあれば、以後誰彼構わず東方一族に跨がって糞を垂れるではないか。東方金星は何らかの手を打たねばならなかった！
しかし、相手は天階中期頂点の実力者だと？ 東方硬は以前、相手を天階初期の手練れだと言っておったではないか？ まさかこんなに早く昇級したというのか？ だが、東方金星も愚かではない。彼は瞬時に一つのことに思い至った。東方不弱は慌てて逃げ出したのだから、相手の実力を見極めてはおらず、相手が東方硬を一撃で仕留めたその手並みから判断して、天階中期頂点の実力者だと見做したに違いない、と。
そうなれば辻褄も合う。明日複明日教派の弟子たちは、いずれも格上の相手を倒す力を備えた手練ればかりだ。天階初期が天階中期頂点を一撃で仕留めたところで何ら不思議はない。東方不輸のような天階後期頂点の手練れすら、天階初期の手練れに一撃で仕留められたのだから、これでは理屈も何もあったものではないではないか。
「そのとおりだ！ 父さん、この悔しさ、俺には飲み込めない、どうすればいいんだ？」東方不弱が言った。
「お前だけでなく、わしとて飲み込めぬ。だが、この男の後難を断とうにも、並の手練れでは行っても甲斐がない。彼が天階中期頂点の手練れを一撃で仕留められるというのなら、彼自身の戦闘指数はすでに天階後期に達しておるということだ。天階後期頂点の手練れを差し向けぬ限り、彼を捕らえられる保証はあるまい！」東方金星の考えは至極明快であった。ただ、彼は衛昭の実力を過大に見積もっていたのだ。
「ひっ……」東方不弱は肝を冷やし、心の中で僥倖を叫びつつ、慌てて尋ねた。「ということは、父さんでも奴の敵ではないと？」
「わしが奴の敵ではないとまでは言わぬが、少なくとも奴を捕らえる自信はない。ゆえに奴らを相手にしようとするなら、祖父上か叔父上が自ら出馬されるほかない。さもなくば我ら東方一族の中に、奴の敵う者などおらぬ！」東方金星は密かに溜息をついた。二人の老祖は消息を絶ち、東方一族の頂点に立つこの二人の手練れは、名ばかりの存在と化してしまったのだ。
「では……祖父上と叔父上は出馬できるのでしょうか？」東方不弱が尋ねた。
「それはわしが聞いてみるほかない。不弱、当分の間、どこか見つけて身を隠せ。目立たぬようにな。少なくとも祖父上か叔父上が出馬されるまでは、軽々しく動くでないぞ！」東方金星はそう警告した。
「はい、弁えております、父さん。」東方不弱も愚かではない。東方硬すら死んだのだ。残った自分一人で、これ以上軽々しく動く気など起きようか？ それこそ死を待つも同然ではないか。
「うむ。」東方不弱の確かな返答を聞いて、東方金星はほっと一息つき、電話を切ると、東方覇道と東方銀星が閉関している部屋へと足早に向かった。
「こんこんこん……」
またしても真夜中のノックだ！
東方覇道も東方金星の足音を聞き分け、口を開いた。「金星、何事だ、入って話せ！」
「父上、弟よ、一大事です！」東方金星は自分でも鬱々とした心地になった。ここへ来るたびに、いつも一大事なのだ！
「また何か一大事だと？」東方覇道は胸中に緊張が走り、問いただした。
「東方硬も死にました！」東方金星はそう言って、今日東方硬が修行者商会で明日複明日教派の弟子と出会い、そのうえ手ひどく打ち据えられ、夜になって再びこの弟子と遭遇して殺されたという一件を、東方覇道と東方銀星に詳細に語った。
「何だと？ また明日複明日教派か？」東方覇道の目に、鋭く陰惨な光が閃いた。「人を侮るにもほどがあろう！」
「ほんの小さな弟子に過ぎぬ、天階初期の実力しか持たぬというのに、天階後期の戦闘指数を備えておるとは、この明日複明日教派、まこと邪道としか言いようがない！」東方銀星もまた甚だ怒りに燃えていた。「この小僧を除かねば、いずれ必ずや我ら東方一族の心腹の大患となろう！ 父上、この私が自ら志願して、あの小僧を仕留め、不熟、東方堅、東方硬の恨みを晴らしてご覧に入れましょう！」（未完続く