護花近衛 - 第3142章 慌了的五曜門 - 翰墨軒

「この衛昭というのは、ただの散修ではないのか？しかも関大夫薬業――わしの記憶が確かなら、あれは世俗界の会社ではないか？かつて康景明長老の家の会社は、まさにこの会社に追い詰められて破産したのだろう？」欧陽伝奇も何かに思い至ったらしく、表情を引き締め、厳しい口調で欧陽農に詰め寄った。「欧陽農、衛昭と康景明には因縁がある。誰かに鉄砲玉として使われてはならんぞ！康景明があれだけの一品丹薬を届けたその直後に、お前が一品自動薬鼎を持ち込んでくるとは、康景明を苦しめようとしているとしか思えんではないか？」

この言葉を他の者が口にしたのなら、伸会長とて欧陽伝奇と欧陽農が前もって示し合わせていたのではと疑っただろう。だが、これを言ったのが欧陽伝奇本人となれば話は別だ。もし本当に欧陽伝奇が関わっているのなら、こんな言葉を口にするはずがない。彼が言わなければ、伸会長とてここまで思い至らなかったに違いない。彼が口にしたからこそ、伸会長はその含みに気づいたのだ。ゆえに伸会長は、欧陽伝奇が事前に知っていた可能性を排除した。

「欧陽会長、小農がどうして康景明が今日来ると知りえましょう。しかも、これほど正確に読み切れるはずがありましょうか。康景明が来たその足で、彼がやって来たのですよ」伸会長はそう言って、小孔のほうへ顔を向けた。「小孔、お前たちはここまで来て、そのまままっすぐわしに会いに来たのだな？」

「あ、はい！」小孔は手にした一品自動薬鼎をいじくっていたが、伸会長の問いかけに慌てて答えた。

小孔はただの普通の弟子で、一品自動薬鼎への気に入りようが顔に出ていた。これほど喜怒哀楽が顔に出る人物だと、伸会長は一目で嘘をついていないと見抜いた。それだけに自分の推測は確信へと変わったが、それでも問いかけた。「小農、お前は衛昭と康景明の間に因縁があるのを知っておるか？」

「知っています」欧陽農はあっさりとうなずいた。

「知っておる？」伸会長の顔色がわずかに変わり、眉をひそめた。「知っていて、なぜ事前に言わなかった？」

そのとき、欧陽伝奇の顔色もわずかに変わった。欧陽農が一体何を演じているのか、測りかねたのだ。

「え？」欧陽農はきょとんとして言った。「これまで、うちの坊市の丹薬はすべて衛昭先生が納めてくれていました。前回、衛昭先生が一品と二品の丹薬をいくつか持ってきて私に売らせようとしたのですが、われら修練者商会はすでに玄丹門の康長老が納める丹薬を独占採用していましたから、断るしかありませんでした。その事情を衛昭先生に話したところ、先生はかなり腹を立てて、この康長老をひどく恨んでいるようでした」

「それだけか？」伸会長はそれを聞いて、奇妙な表情で問うた。

「ええ、これで因縁と言えないでしょうか？」欧陽農は苦笑した。「もっとも、これも大したことではないので、そのときは深く考えもしませんでした。その後、衛昭先生が一品自動薬鼎を持ってきたので、坊市の用事を片付けてから、すぐさま参りまして、伸会長と欧陽会長に直接お目にかかってこの件をご説明しようと」

「ふむ、ではなぜ先に電話をかけなかったのだ？」伸会長が問うた。

「こういうものは、この目で見ていただかねば、私が電話でお伝えしても、伸会長や欧陽会長は信じてくださいましょうか？」欧陽農は手を広げ、いささか困ったように言った。

「それはそうだ」伸会長はうなずいた。「欧陽農、お前とこの衛昭は、なかなか良い間柄なのだな？」

「はい、以前からずっと彼と組んでおりました。前回断ったことについては、私も心苦しく思っております。しかし修練者商会の決まりは破れませんから、断るよりほかありませんでした。ただ、今回ばかりは康景明が痛い目を見るのを目にして、本音を言えば、いい気味だと愉快な気分です！」欧陽農はそう言った。

欧陽農の言葉はいずれも晴れやかで、少しばかり意地の悪いところはあるものの、思うままを口にするものだから、伸会長に残っていたわずかな疑念も消え去った。そこで彼は言った。「よし、この品を、衛昭の会社はどれほど生産できるのだ？これを競売にかければ、おそらく天文学的な値がつくぞ！」

「この一品自動薬鼎の分類はこうなっております。単一版、五合一体版、それに私の手にある十合一体限定版がございます……」そう言って、欧陽農は一品自動薬鼎の分類を伸会長と欧陽伝奇に説明した。

伸会長はそれを聞いて、衛昭はおそらく修練者商会を後ろ盾にして提携販売を狙っているのだろう、ただし提携するのは限定版だけだと察した。もっとも、伸会長とて気にはしなかった。これほど常識外れの品が修練者商会の競売に出れば人気を集めることもでき、双方が儲かるのだから、やらない手はないではないか。

「よし、小農、以後はこの一品自動薬鼎の競売販売と宣伝をすべてお前に一任する。わしからも、錬丹に精通した弟子を何人か付けてやろう」伸会長は言った。

「ありがとうございます、伸会長！」欧陽農は心中たいそう喜んだ。どうやら今日はうまく取り繕えたようだ、伸会長は自分をまったく疑っていない。

欧陽農は小孔を連れて立ち去り、宣伝の件に取りかかった。一方、康景明は真っ先に五曜門へ戻り、玄虛老祖の部屋へとやって来た。

「岳父上、大変です、一大事が起きました！」康景明は礼儀も構わず、慌てて言った。

「ほう？何があったのだ？」玄虛老祖は康景明の様子を見て、よほどのことが起きたのだと悟った。さもなければ、康景明がこれほど取り乱すはずもない。近頃、五曜門と玄丹門で鍛えられてきた康景明は、以前の浮ついた様子もなく、いくらか落ち着きを身につけ、数々の荒波も乗り越えてきたのだ。

「修練者商会が、一品自動薬鼎とかいうものを出してきたのです。一品丹薬を自動で錬製できるそうで、となれば、われらのあの一品丹薬は、誰に売ればよいのでしょう？」康景明は今にも泣きだしそうな顔で言った。

「ほう？一品自動薬鼎とは何だ？そんなものがあるのか？一品丹薬を自動で錬製できると？照明、聞き間違いではないのだな？」玄虛老祖は眉をひそめた。この言葉は、彼の耳にはこの上なく荒唐無稽に響いた。薬鼎が自動だと？それなら錬丹師は何のためにいるのだ！

「間違いございません。しかも、伝え聞いたのではなく、この目で見てきたのです！」康景明は言った。「それに、私も試してみたのですが、本当に丹薬を錬製できたのです！私が一度も錬製したことのない一品丹薬さえ、一発で成功しました！」

「ほう？一体どういうことだ、詳しく話してみよ！」玄虛老祖も、これはただ事ではないとたちまち察した。