第3144章 五曜門の思惑
護花の近衛
世俗劉家？關大夫藥業？この二つの背後に誰がいるのか、その場の者たちに未知の話ではなかった。それは近ごろ頭角を現している散修、衛昭である。
「衛昭！」康景明の口から、その二文字が憎々しげに吐き出された。
「やはり、我々の敵だったか！ どうやら、修煉者商會を冤罪にかけてしまったようだな！」玄虛老祖はこの時、關大夫藥業の名を聞いて、すぐさま衛昭のことに思い至った。衛昭がこうしたのも、理由は十分にある。お前たちが私の丹薬市場を奪うなら、こちらは逆にお前たちの丹薬を売れなくしてやろうというわけだ。
「岳父上、では我々はどう対処いたしましょう？」康景明は歯ぎしりして怒りを噛み殺した。またしても衛昭か！ 今回、玄虛老祖とともに企てたことが、一羽の鶏を盗もうとして米を一粒まき散らしたような有様で、石を持ち上げて自分の足を打ったに等しい。これほど多くの一品丹薬を錬製してしまって、いったい誰に売ればよいというのか。
「どうするも何もない。あとでこの一品自動薬鼎とやらをいくつか買って帰り、研究してみるのだ。模造品を作れぬものか、試してみるのだな！」玄虛老祖は悔しそうに言った。
「それなら、世俗界の劉家と關大夫藥業を襲撃してはどうでしょう？ おそらくこの品は、世俗劉家と關大夫藥業が製造したものと思われます。そこへ行って、製造の資料を奪えるかどうか見てみましょう！」康景明の頭の回転は比較的速い。この品が衛昭と関わるのであれば、おそらく劉家か關大夫藥業に製造を委託したものに違いない。何しろ修煉者商會も以前はこの情報を知らなかったのだから、唯一あり得るのは、衛昭が製造したのち歐陽農と手を組んだという筋書きだ。ならば、その研究開発の資料を手に入れたいなら、直接製造元を訪ねるのが手っ取り早い。
しかも、康景明は以前からこうした賄賂や商業機密の窃取を専門にやってきた男であり、手慣れたものだった。
「ならぬ！」玄虛老祖は首を振り、きっぱりと否定した。「歐陽農が世俗劉家と關大夫藥業をわざわざ名指しし、彼らと共同で売り出すと言ったということは、世俗劉家にせよ關大夫藥業にせよ、目下いずれも修煉者商會の戦略的協力者だということだ。我々がどちらか一方にでも手を出せば、それは修煉者商會を敵に回すことになる。実に賢明とは言えぬな！」
「え？ 岳父上、まさか我々五曜門が、修煉者商會を恐れるのですか？」康景明はとたんに怪訝そうに尋ねた。
「お前は私の婿だからな、だから隠し立てはせぬ！ 我々五曜門は上古層においては竜頭とも言うべき存在だが、修煉者商會は上古層を超越した存在なのだ！」玄虛老祖は声を低くして言った。
「上古層を超越した存在？ それはどういう意味ですか？」康景明は少しばかりきょとんとした。
「修煉者商會は、隠藏層も上古層も覆っているが、そのさらに上の層にも修煉者商會は存在する。私も両者が同一の組織かどうかは知らぬが、おそらく八割がたは一枚岩であろう」玄虛老祖は厳しい表情で言った。「もし現在の修煉者商會の背後に、あの層の修煉者商會があるのだとしたら、今の我々はおろか、我々があの層にいたとしても、修煉者商會を敵に回すことなどできぬ！」
「何がこの層だのあの層だの……」康景明には雲を掴むような話で、さっぱり要領を得なかった。
「何でもない、お前はただ、修煉者商會の背後にはさらに強大な後ろ盾があるらしいと知っておればよい。軽々しく彼らを挑発してはならぬ。そして彼らもまた、自ら進んで規律を破り、他人に難癖をつけたりはせぬ。彼らの組織の目的は、財を求めることにあるからのう」玄虛老祖が両者が同一かどうかを確信できぬのも、ここの修煉者商會は世俗界の金を稼いでいるのに対し、あの層の間の取引では札束ではなく、別の代替物が用いられているからだった。
「おお……」康景明には理解できなかったが、玄虛老祖すら軽々しく修煉者商會を挑発しようとしないのなら、自分が進んで厄介事を背負い込むなどなおさらできないことだと分かった。彼の臆病で事なかれ主義な性格は昔から変わっていない。勝てぬ相手にはひたすら身を隠すだけだ。だが、頭をひと巡りさせて、彼は推測を口にした。「岳父上、もしかすると、これは白領頭のあの品が生み出したものではございませんか？」
「白領頭、韓靜宜、衛昭、この三人はいずれもあり得る！ この三人が集まって、こんな奇妙奇天烈な品を作り出したとしても、何ら不思議ではない！」玄虛老祖もとっくに察していた。「だが、分かったところでどうなる？ 資料が白領頭の手にあるとなれば、我々はますます泣き寝入りするほかない。手に入れることすら容易ではないのだ！」
「ええ、いくつか買ってまず研究してから策を考えるしかありませんね」康景明はうなずいて言った。
一方、天嬋はこれらの背後で糸を引いていたのが衛昭だと聞き、美しい瞳に一抹の高ぶった輝きが走った。この品は、衛昭の会社が製造したものだと？ このところ天蝶兒が少しずつ衛昭に関する資料を報告してきており、天嬋も当然、世俗劉家や關大夫藥業が衛昭の勢力であることを知っていた。
玄真老祖のほうはといえば、天嬋が何を考えているのかは分からなかったが、衛昭という名を聞けば自然と白領頭のことが思い浮かんだ。まさか、この品は本当に白領頭が作ったものなのか？ それなら……白領頭は、あの年のあの小さな娘と知り合いなのだろうか？
これまでずっと、玄真老祖はあの年の小さな娘を探し出し、もういくつかの薬鼎を改造してもらいたいと思っていたが、その後いっこうに再会できず、玄真老祖は少しばかり心残りに思っていた。それゆえ彼は、帰ったら白領頭に電話をかけ、尋ねてみることにしたのだった。
「ただし、世俗劉家が販売する一品自動薬鼎は、私の手元にあるこの十合一の限定版ではなく、五種の単一版と五合一版です。五合一版は五種の単一版を含みますが、私の手元の十合一限定版とは、五種の一品丹薬の錬製分だけ差があります！」歐陽農が説明した。「待ちきれない方は、世俗劉家に連絡して単一版と五合一薬鼎をお買い求めいただけます。ただし、十合一限定版は競売を待たねばなりません！ しかも、競売ごとの数量は少なく、薬鼎はたったの三つだけです。皆さま、心の準備をなさってください！」
単一版？ 五合一？ 十合一？ その場の者たちは心の中で、修煉者商會の者たちは商売がうまいものだと密かに舌を巻いた。同じ品であるのに、いくつもの種類に分けて売るとは。だが、文句を言うわけにもいかない。何しろ、待てるうえに十合一の限定版を確実に競り落とせる自信があるのなら、単一版や五合一版を買う必要などないのだから。（未完待続。
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