第3151章 あの年のこと
護花の近衛
小桃紅の目に一抹の疑念が走ったが、それでも言った。「康長老、あなたはもう他の方と縁談を交わされたのですから、どうか自重して、小桃紅をからかうのはおやめください……」
「はは、小桃紅、ここには他に誰もおらぬではないか！」康景明はそう言ってから、顔色を変え、ため息をついて言った。「小桃紅、そなたも知っておろう、玄丹門の上には五曜門があるということを。そなたは天蠶変少門主に最も近しい者でもあり、内情も察しておろう。この康大哥とて、思い通りにならぬ身なのだ！」
「ど……どういう意味ですか……」小桃紅はすでに康景明に絶望していたが、それでもこう言われて、いくばくかの同情心が動き、また真相を知りたくもなって、言った。「康大哥、なぜそのようなことを……」
「小桃紅、これを言うのはな、玄虛老祖の娘である小十一が私に惚れ込み、どうしても妻にすると言い張っているからだ。そなたも玄虛老祖がどれほど恐ろしい方か知っておろう。天少門主とてその命に背けぬのだ。ましてや小さな長老にすぎぬ私が、逆らえようか？」康景明はやややるせなげに苦い顔で言った。「仕方がない、ゆえにそなたにあんな無情な言葉を告げたのだが、あれは決して本心からではないのだ！」
「そ……そうなのですか？」小桃紅は純真な人間で、裏表がない。すでに康景明に絶望し、憎みさえしていたが、今こうして弁明を聞かされ、また迷いが生じた。まさか康景明は本当に……なのだろうか。
康景明の言うことについては、小桃紅もよく分かっていた。玄虛老祖は一度口にしたら二言はない横暴な老爺であり、玄丹門においてその言葉は一言九鼎の重みを持つ。ゆえに、もし本当にそうならば、康景明が玄虛老祖の言葉に逆らうことなど絶対にできぬはずだった。
しかし、それは本当なのか。
「もちろん！」康景明はうなずいた。「私とて仕方がないのだ！ 小桃紅、そなたも『人は江湖にありて身は己に由らず』という言葉を知っておろう。まさにその理だ。私が死にたくなく、そなたに害を及ぼしたくもなければ、この縁談を承諾するしかなかったのだ！」
「わ……分かりました」小桃紅はうなずいて言った。「康大哥、小桃紅はあなたを恨みません。小桃紅にその運がなかっただけのことです。十一姐姐とお幸せに。」
「小桃紅、そう言うではない！」康景明は小桃紅が己の真意を取り違えたのを見て、慌てて言った。「実はな、我らは人知れず、昔と同じように付き合っていけるのだ。玄虛老祖に見つからぬようにさえすればよい！」
「康大哥、それはいけません。小桃紅はあなたに害を及ぼせません！ もし人に知られたら、あなたはきっと災難に遭います！」小桃紅は慌てて首を振った。
「小桃紅、私がそう言うからには、目算あってのことだ。それは最悪の覚悟にすぎぬ。だが、今ひとつ為すべきことがあり、そなたがそれをうまくやってのければ、我らは堂々と共にいられる。そなたが私の正妻になれぬとしても、側妻ならばなれるのだ！」康景明は言った。「このことをうまくやり遂げれば、その折には私が……玄虛老祖も、きっと承諾し、自ら仲人を買って出てくれよう！」
「ほ……本当ですか？」小桃紅は幼い頃から上古門派で育ったため、その考えに一夫一妻の概念などあるはずもない。ゆえに彼女にとっては、康景明と共にいられさえすれば、正妻であろうと側妻であろうと、構わなかった。
「もちろん本当だ。」康景明はうなずいて言った。「ただし、このことはなかなか難しく、男に少しばかりいいようにされる恐れもある。私とてそなたが好きだから、そのことなど気にせぬが、私はそなた自身が気にするのではないかと心配でな！」
「え？」小桃紅はたちまち呆けた。男にいいようにされるだって？ 正直なところ、小桃紅の心は進んでなどいなかった。彼女はとても保守的な人間で、まだ康景明と最後の一線を越えてはいないものの、心はすでに康景明に向いている。他の男と肌を触れ合わせるなど、どうして望めようか。
しかし、康景明は気にしないと言った。そして何より、このことをやり遂げれば、康景明と共にいられるのだ！ そこまで思うと、小桃紅は少し胸を高鳴らせ、また少しためらい、しばし選択がつかなかった。
「小桃紅、考えてみよ。そなたが望みさえすれば、一生涯私と共にいられるのだぞ！」康景明は……に言った。
「よ……よし、やります！」小桃紅は歯を食いしばり、うなずいて言った。
「上出来だ、小桃紅、これで以後、我らは一生共にいられる！」康景明は言った。「では帰って支度をしなさい。私がそなたを連れ出してやる。そなたが去る理由については、天少門主に告げてはならぬ。私が……玄虛老祖に頼んで、そなたの休みを取ってもらう。」
「あ……はい……」小桃紅はうなずいた。康景明を好いており、今度も康景明の言葉を信じたものの、小桃紅にはもはや以前のような、無反省に盲目的に康景明へ従い信じる心はなかった。
今度、康景明は天嬋に告げるなと言ったが、小桃紅は帰ったら天嬋に話すことを決めていた。なぜなら、天嬋に隠し立てをしたくなかったからだ。どれほど康景明を好いていようと、天嬋は彼女の主君であり、このことは変わらなかった。
康景明は小桃紅に別心が潜むとは知る由もなく、小桃紅がうなずくのを見て、またもや自分にたぶらかされて舞い上がったのだと思い込み、喜んで支度を整え、計画を練りに出かけた。
一方、小桃紅はというと、真っ先に天嬋のところへ報告に赴いた。
天嬋の部屋では、彼女が玄真老祖と共に雲階島計画に必要な丹薬を錬製していた。またひとつ丹薬が練り上がり、玄真老祖がそれを収め、額の汗を拭って言った。「もし、三品自動薬鼎をいくつか作れればよいのだがな。あの一品自動薬鼎は明らかに私のものより数段進んでおる。あの一品自動薬鼎は、丹薬を錬製できる者なら誰でも丹薬を練れるが、こちらはそうはいかず、いささか技量を要するのだ。」
「……、あの人はいったい誰なのですか？ それほど優れているのなら、なぜ……にしないのです？」天嬋は少なからず疑念を抱いた。この人物が丹薬の錬製にも天賦を持つのなら、……にすれば、以後こうした自動錬丹のことをもっと容易に研鑽できるのではないか。
「彼女には……があるのだよ……」玄真老祖は苦笑いして言った。「しかも、彼女の……は、私が手を出せぬ類の者でな！」
「……がある？ その……とは誰なのですか？」天嬋は少しまごついた。玄真老祖が彼女に昔話をしてくれたのはこれが初めてで、以前はこうしたことに触れることなどなかった。
「昔、江湖には二人の凄腕がおり、金剛双煞と呼ばれておった。そなたも聞き覚えはあろう？」玄真老祖は問うた。