第3154章 衛昭の家族
護花の近衛
「調査によりますれば、天階初期でございます」と陰森老祖が言った。
「以前、地階であった頃から天階を瞬殺できた男だ。それが今は天階……どうやら、衛昭を始末するには、そなたが直々に動くしかあるまい。いや、場合によっては……そなたと私が二人して出向いたほうが、確実かもしれぬ」黄泉老祖は愚か者ではない。衛昭が天階中期頂点を仕留められるのなら、天階後期頂点を仕留められぬと、誰が保証できようか。
度重なる調査が示すのは、そのたびに衛昭の実力を過小評価し、血衣黄泉門に計り知れぬ痛恨の結末をもたらしてきたという事実である。だから今回、黄泉老祖はもはや自惚れることなく、賢くなり、何事にも慎重になった。
「そのとおりだ！ だが、まだ確認されていない噂が一つある。東方家族のほかの天階の手練れにも、衛昭の手にかかって死んだ者がいるというのだ。しかも瞬殺でな。ゆえに衛昭の戦闘力は、今しばらく推し量れぬ」と陰森老祖は言った。「それから、何より重要なことだが、先ごろ衛昭は玄丹門の康景明康長老を一杯食わせた。ところが玄丹門はこの件にいささかも動じず、衛昭に手を出す気配すら見せぬ。世の者は知らぬが、我らは知っておる。玄丹門の背後には五曜門がおるのだ……」
「おお？ どういうことだ？」黄泉老祖はそれを聞くと、慌てて問いただした。
「こういうことです。衛昭が一品自動薬鼎という、自動で煉丹できる品を発明いたしまして……」そう言って陰森老祖は、衛昭の近ごろの動向を黄泉老祖に語って聞かせた。
「ならば五曜門が衛昭に手を出さぬのは、修煉者商会をはばかってのことだな！ しかし、その衛昭という人物、どうにも気がかりになってきた。我らが手出しをしようとして、溝に船を転覆させられてはかなわぬぞ！」黄泉老祖はしばし黙考してから言った。
「ええ、ですから私も衛昭と正面から敵対することには賛成しかねます」陰森老祖はうなずいて言った。「ですので、ほかに情報組から提案がございました。衛昭はあまりに不気味すぎるゆえ、我らは衛昭の家族に手を下してはどうかと。衛昭の家族さえ死ねば、衛昭は悲しみのあまり魂も抜けんばかりとなりましょう。これも形を変えた衛昭への打撃、すなわち仇討ちとなるではございませぬか！」
「よし！ ならばそなた、速やかに情報組に命じて、衛昭の家族が誰で、どこにいるのかを調べさせよ。調べがついたら、我らが動くのだ！」と黄泉老祖は言った。
「はっ、ただちに調べて参ります！」陰森老祖は慌てて応じた。
実のところ、調べるまでもなかった。情報組がこの提案をしたということは、明らかにすでに一定の成果を掴んでいたからである。ゆえに陰森老祖は戻って状況を尋ねてからまもなく、血衣黄泉門情報組の責任者を連れて、黄泉老祖の前に現れた。
「部下、飛猫、黄泉老祖にお目通りいたします！」情報組の責任者は飛猫といい、確かに壁や屋根を飛び伝う技量を持っていた。ただ、その技量は修煉界に限ってのもので、世俗界の情報を嗅ぎ回ることとなると、いささか劣るのである。
これもまた、衛昭の調査にこれほど手間取った理由であった。
「うむ、陰森の話では、そなたはすでに衛昭の家族の状況を調べ上げたそうだな？」黄泉老祖は問うた。今回はなかなか上機嫌である。このところ情報組の能率の悪さには、腹の虫が収まらず悪態をつきたくなるほどだった。もっとも、彼の母はとうの昔に死んでいるのだが。
「はい、黄泉老祖。私の調査によりますれば、衛昭と最も親しい女は、次の者たちでございます。顧夢瑶、沈雨舒、唐芷、馮筱筱、王心妍、韓静宜。この者たちは衛昭とかなり近しい間柄にあります。残りの者は衛昭のそばに頻繁には現れませぬゆえ、調査を打ち切りました！」と飛猫は言った。
「おお、ではそなたの言い分では、この女たちを皆始末すれば、衛昭は悲しむと？ しかし、あの楚とかいう瑶の娘、この名はどうしてこうも聞き覚えがあるのだ？ どこかで耳にしたような気がするが？」と黄泉老祖は問うた。
「黄泉老祖の仰せのとおりにございます！」飛猫はうなずいて言った。「この顧夢瑶は、暗夜宮の継承者にございます。すなわち、先ごろ江湖で騒ぎ立てられた、暗夜宮の太上長老と上古東方家族が仇を結んだ原因の当人でございます！」
「継承者？ ならば何を言うか。そのような者に手を出せると思うか？ 彼女が死ねば、我ら血衣黄泉門はたちまち上古層の公敵となるのだぞ！」黄泉老祖はたちまち眉をひそめた。血衣黄泉門は上古層にあってやや異色な存在で、他人が軽々しく手を出せぬ者ではあるが、上古層全体の利益を損なえば、待つ結末は死あるのみ、しかもそれが唯一の結末なのだ！ ゆえに黄泉老祖はひどく腹を立てた。「少しは役に立つことを言えぬのか？」
「え……役に立つことと申しますれば、この女たちは、一人として手を出せぬということで……」飛猫は苦笑いを浮かべて言った。
「一人も手を出せぬ？ どういう意味だ？」黄泉老祖は一瞬けげんになり、自分が聞き間違えたのかと思った。
「沈雨舒は、我らの調査に誤りがなければ、五曜門が雨家を隠匿して密かに養い続けてきた火系の継承者でございます。唐芷は雪谷の継承者にして、現に雪谷の長老。馮筱筱は氷宮の継承者にして、現に氷宮の副宮主。韓静宜は五曜門の……かつての玄岳老祖の弟子ですが、ただの弟子ではなく、煉丹のできる弟子でございまして、玄岳老祖は彼女をことのほか重用しておりました。ゆえに玄虛老祖すら手を出せませぬ！ 王心妍に至っては、玄丹門の長老であり、玄虛老祖の婿である康景明の兄、康照龍の許婚でございます。この者は……これまた手を出しにくい……」と飛猫は説明した。
「くそっ！」黄泉老祖はついに堪えきれず、悪態をつき始めた。「あれこれ言うが、この衛昭の周りには継承者か、さもなくば五曜門と縁のある者ばかりではないか。これではどうやって殺せというのだ？ 誰を殺しても、我ら血衣黄泉門は死あるのみ！ たとえ明日複明日教派の者を殺そうとも、五曜門と関わりのある者に手を出すことはできぬ！」
「それは……黄泉老祖、どうか最後までお聞きくださいませ！」飛猫は泣き面をして、いささかやるせなげに言った。「私はただ調査の結果を御報告申し上げたまでのこと。されど、このあとに申し上げる者が手を出せぬというわけではございませぬ……」
「おお、では続けて話せ。衛昭のそばに、まだ手を出せる者がいるのか」黄泉老祖は眉をひそめて問うた。
「衛昭のそばの女には手を出せませぬが、彼の肉親には手を出せます」と飛猫は言った。「我らの調査によりますれば、衛昭はこれまで幾度か西星山村という地に戻っております。そこに彼の祖父が一人おりまして、もちろん具体的な名は調べ切れませぬでした。ただ、林という姓であること、世俗界のありふれた田舎百姓で、名を調べる値うちもないこと、そして彼が野郎中であることだけは突き止めました」
「おお？ ではそなたの言い分は、我らがこの者に手を下すと？」と黄泉老祖は問うた。