第3157章 天嬋の願い
護花の近衛
玄虛老祖はすこぶる満足していた。いくらか言葉を費やすことになるだろうと思っていたのに、天嬋はこれほど話が通じるとは。もっとも、先ほどまでの玄虛老祖は天嬋を娘として見ていたが、今にして思えば、ここ数年の天蠶変の偽装が、天嬋の性格をすっかり男らしく変えてしまったのだろう。ゆえに玄虛老祖は何の疑いも抱かぬまま、康景明を連れて先に立ち去った。
玄虛老祖が康景明を連れて去ったあと、部屋に残ったのは天嬋と小桃紅の二人だけになった。そこで天嬋は口を開いた。「いずれ、お前は関大夫薬業の採用試験を受けに行くのだ。やり方はいつもどおりでよい。康暁峰と親しくなっても構わないが、わざと色目を使う必要はない。康景明がお前に言ったことなど気にするな。自分の務めを果たしておればよい。あの資料のことは、当分考えるな」
「はい、少門主」と小桃紅は慌ててうなずいた。正直なところ、色仕掛けをしなくてよいのなら、小桃紅は世俗界へ行って世間を見てみたい気持ちでいっぱいだった。彼女は幼い頃から玄丹門の中で育ち、外のことをまったく知らずにきた。不平を漏らしたことなどないが、誰しも新しいものに憧れるものではないか。
もしできることなら、小桃紅は喜んで世俗界をひと巡りしてみたいと思っていた。
天蝶兒の仕事ぶりは素早かった。その夜には、康暁峰に関する資料が天嬋の手元に届けられた。血衣黄泉門は高科技の手段を用いないが、天蝶兒が使えないとは限らない。康暁峰と関大夫薬業に関する報道は数多く、探せばいくらでも手に入る。康暁峰本人のことも、かつての学友に聞き込みをすれば、ほぼ十中八九は分かってしまうのだった。
康暁峰が衛昭の最初の舎弟だと知ったとき、天嬋は思わず驚いた。まさか康暁峰と衛昭の間に、そんな関係があろうとは。
康暁峰は衛昭の舎弟で、小桃紅は自分の侍女……もし小桃紅が本当に康暁峰と結ばれたとしても、損な話ではあるまい……ふと天嬋は、自分が少々考えすぎていることに気づいた。どうして急に、こんな取り留めのないことを考えてしまったのか。
天嬋は少し顔がほてった。幸い、部屋には天蝶兒しかおらず、天蝶兒は天嬋を盲目的に崇拝していたから、天嬋に何か不都合があるなどとは考えもしなければ、天嬋のすることに疑いを差し挟むこともなかった。
「この小芬という娘は、康景明に昔捨てられた女で、しかも飛び降り自殺まで図ったのか？ 足が不自由なのか？」天嬋は驚いた。康暁峰はなんと心が広いのか、よりによって小芬を好きになるとは。
小芬の足がのちに治ったことについては、天嬋は別に不思議には思わなかった。彼女は崖から落ちて死にかけたところを、衛昭が救い出したのだ。片足のことなど、衛昭にとっては何ほどのこともあるまい。
だが、これらのことから天嬋は一つの結論を導き出した。すなわち、康暁峰という人物は悪くない、と。それが小桃紅のことを安心させてくれた。
天蝶兒を下がらせたあと、天嬋は再び小桃紅を呼び寄せた。
「少門主、お呼びでしょうか？」小桃紅には、なぜ天嬋がこんなに早くまた自分を呼んだのか分からなかった。
「康暁峰という人物は悪くない。できることなら、なかなかの好物件だ」と天嬋は淡々と言った。天嬋自身にも、なぜそんなことを言うのか分からなかった。ただ……ある身分の幻影を求めるためだけなのか。
「え？」小桃紅は呆然とした。まさか天嬋がそんなことを言うとは。「少門主、それは……」
「何でもない。これが康暁峰の資料だ。目を通してくれ。私はただ、お前が玄丹門に残っていては、いずれ康景明に殺されると思っただけだ。世俗界に身を置くのも、一つの機会ではあるまいか……」そう言って天嬋は、書類の束を小桃紅の前に置いた。
「少門主、私はお側を離れたくありません。どうか追い出さないでくださいませ」小桃紅は驚いて、慌てて言った。
「誰がお前を追い出すと言った。ただ世俗界に残るようにと言っただけだ。私がいつかこの少門主を務めるのが嫌になったら、お前を訪ねるかもしれぬ。そのときは、また会えるではないか」と天嬋は言った。「私の言いたいことは分かるな」
「あ……分かりました……」小桃紅は少し戸惑い、すぐに天嬋が女であることを思い出した。ならば、将来玄丹門は必ず後継ぎを残さねばならないが、天嬋にはそれができない。天変が天嬋の職を継ぎ、子を産み、新たな少門主が生まれるしかないのだ。
ただ、小桃紅には思いもよらなかった。天嬋の考えはただ、康暁峰が衛昭の舎弟だからというだけのことだったとは。
「うむ、この資料を見て、康暁峰という人物を少し知っておくがよい。対応のしようもあるだろう」と天嬋はうなずいて言った。
「はい、少門主」小桃紅は康暁峰の資料を手に取った。その資料はきわめて詳細で、康暁峰が学生時代に衛昭と同じクラスだったことから、康景明の一家との確執、小芬とともに寿宴に出席し、小芬の仇を討ったこと、のちに関大夫薬業の副総経理に就任したことなど、事細かに記されていた。
実は天嬋も、この資料を最初に手にしたときは不思議な気分だった。衛昭が本当に学生だったとは？ しかも資料によれば、以前の衛昭は世俗の世家とすら渡り合えず、たかが世俗の雨家一つでさえ、衛昭はひどく警戒していたのだ。ましてや隠し世家となれば、なおさらだった。
それなのに、わずか一年足らずで、ここまでの境地にまで成長したとは、実に信じがたい。黄階の使い手から、今や天階の使い手に。その間、一年も経っていないというのか。
天嬋はふと、挫折感を覚えた。彼女と冰糖は、上古層でも指折りの天才である。張乃礮のように極端な修煉法を取る者を除けば、丹薬に頼らず天階にまで至った者など、ほとんど存在しない。
それでも十数年の歳月を要したのだ。衛昭のように、一年足らずで天階に足を踏み入れたわけではない。以前の天嬋は、自分の立場と衛昭とでは雲泥の差があり、一生かけても再びともにいる機会など訪れぬと思っていた。
しかし今、この資料を目にして、天嬋の胸にふと期待が湧き上がった。もうしばらく時間をやれば、上古層もやがて衛昭の妨げにはならなくなるだろう。かつての世家層や隠し層と同じように、すべてが衛昭の飛躍の踏み台となっていくのだ。
そしてその時が来れば、たとえ玄虛老祖といえども、衛昭に脅威を与えることはできない。今なら天嬋にも分かる。なぜ玄虛老祖がここまで衛昭を恐れるのか。いずれ彼らとて、衛昭の敵ではなくなるに違いない。
【起点のイベントに参加するため、執筆の時間が取れず、ストックでは毎日一話の更新が精一杯です。申し訳ありません！ 一日に更新を再開します！ 魚人起点書友会のイベントは三十日水曜日午後三時半から五時まで、上海工程技術大学図文信息中心志宏堂（松江キャンパス、松江区龍騰路333号）にて開催されます。近くの読者の皆様のご来場をお待ちしております！】RS