第3159章 電気鍋？
護花の近衛
次なる一手として、康景明は劉家の電子工場へ間者を潜り込ませることにした。何しろ劉家の工場も鉄壁というわけではなく、労働者を一、二人買収するのは極めて容易いことだった。金で贿赂を働くなどということは、かつての康景明にとってはお手のもの、今ではさらに手練の域に達していた。彼はまもなく、家に金がなく母親が病に伏せているという電子工場の職長を見つけ出し、彼を呼び出して小さな喫茶店で会った。
「蘇職長、いくつか訊きたいことがある。正直に答えてくれさえすれば、この一万塊はお前のものだ！」康景明はテーブルの上の袋を指差して言った。「もちろん、お前の答えの中に俺の興味を引くものがあって、お前も引き続き俺の手助けをしたいと思うなら、この箱の中の五十万塊も、お前のものだ！」
正直なところ、一万塊では蘇職長もさほど心を動かされなかった。何しろ今の彼は月給が数千もあり、一万塊で会社の中核機密を売り渡す気にはなれない。だが、いくつかの質問に答えるだけならと、蘇職長は頷いた。そして彼の心を最も強く惹いたのは、あの五十万塊の入った箱だった。この箱の金を手にできれば、蘇職長は病床に伏せる老母に手術を受けさせることができるのだ！
だから蘇職長は迷うことなく頷いた。「何を知りたいんだ？」
「訊きたいのは、一品自動薬鼎はお前たちの電子工場で製造しているものなのか、ということだ」康景明は蘇職長の返答にたいそう満足した。もちろん、これは彼が蘇職長を見つける前に、蘇職長について詳しく調べ上げ、蘇職長の家の苦しい事情を知っていたからこそ、これほど多くの金を自信満々に並べて見せたのだった。さもなければ、もし失敗すれば標的を曝け出すことになり、以後、衛昭に警戒心を持たれてしまえば、難しくなるからだ。
「一品自動薬鼎？」蘇職長は少し首を傾げた。「それは何だ？」
康景明は蘇職長の表情を見て、たちまち眉をひそめた。まさか自分の推測が間違っているのか？ この一品自動薬鼎は、劉家の電子工場で造られたものではないのか？ 康景明は眉をひそめ、どこか諦めきれない様子で背嚢から破損していない一品自動薬鼎を取り出し、尋ねた。「これを見てくれ、本当にこれを製造したことはないのか？」
「え？ これのことか、これは電気鍋じゃないか？」蘇職長は康景明の手の中の物を指差して言った。「これは確かに造っているが、お前が訊いているのはこれのことか？」
「電気鍋？」康景明はたちまち顔に黒い線を浮かべ、頷いて言った。「その鍋だ、お前たちは今も造っているのか？」
「ああ、造っている。ただ、この鍋はチタン合金の材料を使っていて、製造工程が比較的複雑で、生産量も少なく、組み立てにも手間がかかる。この電気鍋のために、うちの生産ラインの多くを更新し、技術者も新たな研修を受けた」蘇職長は言った。「康さん、知りたいのはこういうことか？」
「そのとおりだ。この一万はお前のものだ！」康景明はほっと一息ついた。どうやら自分の推測は間違っていなかったらしい。一品自動薬鼎は関大夫薬業の中で製造されているのではなく、劉家の会社の中で製造されていたのだ。
どうやら小桃紅に打たせたあの一手は無駄に終わったようだが、それも構わない。小桃紅を自分の側から遠ざける口実ができたと思えばよい。
蘇職長の顔には安堵の色が広がり、康景明から差し出された一万塊を受け取ると、尋ねた。「では、この五十万を手に入れるには、これから何をすればいいのですか？」
「資料を集めるんだ！」康景明は言った。「お前が言うその電気鍋の製造工程と生産資料を、すべて俺の手に渡せば、この五十万はお前のものだ！」
蘇職長はそれを聞いて、たちまち躊躇いに陥った。確かに彼は職長だが、担当しているのは一工程だけの職長であり、すべての工程の職長ではない。彼は自分の担当する工程の製造工程と資料は知っているが、すべての生産ラインの製造工程と資料を知っているわけではなかった。
「やってみるしかありません。私の担当する生産ラインの製造工程と資料なら問題ありませんが、それ以外は少しずつ集めていく必要があります」蘇職長は少し躊躇してから言った。「その中には、接待の費用も少なからずかかります。ご存じのとおり、こうした秘密を知るには、他の生産ラインの職長が酒の席で口を滑らせるか、あるいは資料を持ち歩いていて酔って油断し、手に取りやすいところに置き忘れるのを好機に、私が複製やコピーを取るしかありません。そうでなければ、ご要望を満たすのは難しいでしょう。」
「つまり、この五十万では足りないということか？」康景明は蘇職長の言いたいことを理解した。
「この五十万は私への報酬です。それとは別に、接待のための活動費として十万塊が必要です！」蘇職長は少し躊躇してから言った。
「よし、問題ない！」康景明は頷くと、そばにいた五曜門の弟子を手招きして言った。「もう十万塊を取ってこい、それからまとめて蘇職長に渡せ。」
「はい！」その弟子は頷くと、すぐに用を足しに行った。蘇職長は満足そうな笑みを浮かべた。この一仕事を終えたら、老母を連れて遠くへ逃げるつもりだった。手術には二十万かかるが、残りの金があれば、身分を隠して小さな商いを開くには十分だった。
六十一万を蘇職長に渡すと、康景明は自分の連絡先を残し、そっとその場を立ち去った。彼は世俗界に長く留まりたくなかった。衛昭の手の者に見つかってしまえば、結局は面倒なことになるからだ。
今は蘇職長が神不知鬼不覚に彼のために事を運んでくれるので、康景明は多くの手間を省くことができた。ただ暗闇の中で幕の陰から成り行きを静かに見守っていればよいのだ。
……………………
衛昭はここ数日、たいそう気楽に過ごしていた。毎日昼間は、許詩嵐と程依依が二階で歌の練習をし、沈雨舒はといえば、居間でテレビを見たり、二階へ上がって許詩嵐と程依依の歌を聴いたりしていた。見たところ楽しげに過ごしているが、衛昭には彼女の笑顔の奥深くに、あの一抹の愁いの色が見て取れた。
衛昭には推測できた。沈雨舒は自分の未来を憂い、そして顧夢瑶が去ったことで、かつてのような古霊精怪な快活さを失っているのだと。毎日の楽しげな様子は、ただの偽装に過ぎないのだ。
だが衛昭は何も言わなかった。何しろこうしたことに対して、衛昭は無力であり、止める術もなかった。だから衛昭にできることといえば、ひたすら修行に励み、ひたすら煉器の研究に打ち込むことだけだった。