第3177章 叱責される
護花の近衛
「よくやった、乃礮（ないほう）。敵と戦う真髄をようやく掴んだな！ だが、誰にでも若気の至りで粋がる時期はあるものだ。わしにもあるし、純陰や純冷とて同じだ。ただ我々は運が良かっただけ、衛昭のような狂人に出くわさなんだ。我々の実力なら、相手を正面からねじ伏せられた。だが今は、おぬしに劣らぬ第一人者たる衛昭がいる。ゆえに我々の望みは、おぬし一人にかかっておるのだ！」純陽天尊が言った。
「そうだ、炮子（パオズ）。おぬしが修練に励んでこそ、我々にも望みが繋がるのだ！」鍾永亮は笑って、張乃礮の肩を軽く叩いた。
純陰は死んだが、張乃礮が心の魔から抜け出し、現実に立ち戻ったのは、喜ばしいことでもあった。一方、純陽天尊はというと、馮天虎（ふうてんこ）に電話をかけに出ていた。
「純陽天尊、いかがでしたか。祖師方のご判断は？」焦れて待ち続けていた馮天虎は、ようやく純陽天尊からの電話を受けた。
「馮天虎か。祖師方の仰せだ、この件には我々は当面関わらぬ。なにしろ純陰天尊が斃れたばかりで、衛昭に当たる人手もない。しかも衛昭の実態も掴めぬまま、むやみに手を出せば、ただ死にに行くようなもの。ゆえに、そなたの方で策を講じるがよい。」純陽天尊は言った。
「え？ 私が自分で策を？」馮天虎はため息をついた。実のところ、彼もこの結果は予想していた。なにしろ明日複明日教派とて馬鹿ではない。人が死んだばかりで、すぐまた手を出すはずがあろうか。それこそ死にに行くようなものであろう。
「だが、一つ助言はしておこう。上古の階層に血衣黄泉門（けついおうせんもん）という殺し屋の一団があってな、そなたも知っておろう。手頃な人材を抱えていないのなら、彼らを雇って動かすがよい！」純陽天尊はそう言うと、それ以上は語らなかった。「よし、話はここまでだ。」
「血衣黄泉門？」馮天虎の目がぱっと輝いた。そうか、なぜ今まで気づかなかったのか。血衣黄泉門に頼んで衛昭を片付けさせれば、こちらの手間も省けるではないか！
そう思うと、馮天虎は言った。「わかりました。ご助言、感謝いたします、純陽天尊！」
「うむ、幸運を祈る。」純陽天尊は電話を切ると、それ以上は何も言わなかった。彼とて、この件が自分に災いを及ぼすのを恐れていたのだ。
電話を切った馮天虎は、真っ先に血衣黄泉門の連絡先を探し出し、その取り纏め役である陰森老祖（いんしんろうそ）の電話を鳴らした。
折しも陰森老祖は、衛老丈（えいろうじょう）なる人物に電話をかけ、こちらの出来事を報告している最中だった。純陰天尊と東方銀星（とうほうぎんせい）が手を組んで衛昭に挑んだ一件を、彼は林東旭（りんとうほう）に語って聞かせた。「老主人、我らがご報告もせず勝手に手を出したこと、お咎めなさらぬか？」
「そなたらのしたことに間違いはない、自責には及ばぬ。」林東旭もまた、冷や汗をかいていた。もし本当に天階後期の絶頂級の実力を持つ手練れ二人が衛昭を襲ったなら、衛昭はどう応じたであろう。それこそ死あるのみではないか。
だが、先に墨空武（ぼくくうぶん）はなぜ推算出しなかったのか。なぜ手を出さなかったのか。それが林東旭にはどうにも解せなかった。そうか……まさか、墨空武はすでに血衣黄泉門という要因を推算出していたというのか。
考えれば考えるほど、林東旭にはその可能性が高いように思われた。なにしろ継承者（けいしょうしゃ）のことすら、墨空武ははっきりと推算出してみせたのだ。それが今、ことごとく的中している。ある機縁と偶然が重なり、適切な場所と身分があれば、衛昭をしてすべての継承者と関わりを結ばせることができる。今にして思えば、林東旭にもいささか信じがたい心地がした。天の定めすら覆すこの相術は、もはや単なる相術ではない。神仙の業に近い。
「我らがこれを討ち取ったのち、主人には口外を控えていただきたい。実のところ、この功を主人のものとして数えたいのです。そうすれば、主人はしばらくの間、安泰でいられまする。」陰森老祖は言った。
「そなたらの働きは見事であった。」林東旭は言った。「だが、あまり深く立ち入るでない。適度な危険は、かえって小逸（しょういつ）の成長に資するものだ。」
「承知いたしております。今回ばかりは已むを得ぬこと。主人が対処できることである限り、我らは決して手を出しませぬ！」陰森老祖は言った。
さて、陰森老祖が林東旭との電話を終えたところで、また電話のベルが鳴り始めた。彼の電話番号を知る者は上古の階層の者に限られる。他の階層からの暗殺依頼は、いずれも門派の他の者らと連絡を取る仕組みになっているのだ。
「もしもし、陰森だ。」陰森老祖は電話に出た。
「陰森老祖、私は上古の馮家の馮天虎と申します。貴門と一つ取引をしたい！」馮天虎は電話が繋がるなり、単刀直入に切り出した。馮家と血衣黄泉門には何の誼みもないゆえ、用件を率直に述べたほうがよいと踏んだのだ。
「ほう？ 何者を殺せと？ 上古の馮家が、我ら血衣黄泉門に頼まねばならぬのか？」陰森老祖はいぶかしげに問うた。
「私個人が一人を殺したいのだ、馮家とは関係がない。」馮天虎は言った。「ゆえに、貴派の手を借りたい。」
「ほう、その者はどのほどの実力か？」陰森老祖が尋ねた。
「天階初期。」馮天虎は答えた。
「十億。」陰森老祖は値をつけた。むろん、この価格は至って公正で、上古の階層における情誼価格といったところだ。
「よし、この者の資料を、そちらの携帯の受信箱に送っておく！」馮天虎は、衛昭が格上と渡り合うことについては口にしなかった。それを言えば、暗殺の見積もりが跳ね上がるだけだからだ。いずれにせよ馮天虎は血衣黄泉門を欺いてはいない。この衛昭はもともと天階初期の手練れなのだから。
ほどなく、陰森老祖の携帯の受信箱に一通のメールが届いた。もっとも、陰森老祖はその資料を見るなり、顔色を一変させた。そして怒りにまかせて、すぐさま馮天虎の電話を鳴らした。
「陰森老祖、いかがです、いつ任務を実行できますか？」馮天虎は、陰森老祖からの電話を任務確定の連絡だと思い込み、深く考えもせずに尋ねた。
「実行するだぁ？ ふざけるな！」陰森老祖は怒鳴った。「俺を謀ったな？ 先ほど何者を相手にするのかと問うたのに、そなたは答えず、ただ天階初期の手練れだとだけ言った。なかなか上手く立ち回るではないか？」