第3203章 横柄な来訪者
護花の近衛
「ふん、そんなものは要らぬ。こちらにもある。ただ唐予奇を我々のもとへ連れて帰るだけだ！」陳長老は淡々と言った。「雪谷だか何だか知らぬが、我々海外修者協会の内輪のことに口を挟むな。さもなければ、容赦はせぬぞ！」
「容赦？」唐母は冷笑を一つ漏らした。「ここは上古門派の領地であり、そなたらの海外修者協会の縄張りではない。忠告してやるのはこちらの方だ。ここで粗暴に振る舞うな。さもなければ、こちらも容赦はせぬ！」
「パシッ！」陳長老の平手が唐母の頬を直撃した。唐予奇は連れ帰ってともに事を為すつもりでいたため、関係を拗らせたくはなかった。何しろ唐予奇を打ってしまえば、戻ってから顔を合わせづらくなるからだ。
しかし唐母は違う。唐母は唐予奇が先ほど叔母と認めたばかりの存在にすぎず、しかも玄階の使い手に過ぎない。雪谷での身分も知れたものだろう。そういうわけで、陳長老は彼女などまったく眼中になく、平手を食らわせたのだった。
「あ……あんた、私を打ったの？」唐母はみるみる腫れ上がった頬を押さえ、驚きと怒りに震えた。「よくも私を打ったな。雪谷に挑戦するつもりか？」
「ちんけな玄階の使い手が、雪谷を代表できるとでも？」陳長老は軽蔑の冷笑を浮かべた。「何も知らぬと思うな。たとえ雪谷の者であろうと、たいした人物ではあるまい。よいから、黙ってそこに引っ込んでいろ。これ以上ごちゃごちゃ言うなら、半身不随にしてやるぞ！」
「おのれ……私は雪谷大長老の母であり、雪谷の巡察監督者だ。海外修者協会、覚えておくがよい。貴様ら二人は必ず始末させる！」唐母は怒りに我を忘れ、陳長老を指差して叫んだ。
「我々を始末する？ 今ここで貴様を始末してくれる！」陳長老は唐母の体を蹴り飛ばした。唐母は壁に叩きつけられ、轟然たる大音響が響き渡った。床に落ちた唐母は、もはや息が入るよりも出る方が多く、手当てを施さねば助からぬことは明らかだった。
「おまえたち……やりすぎだ！」唐予奇は、一言の齟齬からここまで打ちのめされた叔母を見て、怒りに震えた。「彼女は無実だ。なぜ手を出した？ 海外修者協会の掟を知らぬはずはあるまい。一般人に手を出してはならぬと！」
「彼女が一般人だと？」陳長老は嘲るように笑った。「聞くところによれば、彼女は雪谷の者で、巡察者だそうではないか。どこが一般人だ」
「そうだ、彼女は修練者だ！」王長老も頷き、調子を合わせた。
「ああ！」唐予奇はやむなく、懐から小還丹を取り出した。しかし少し迷った末、大還丹に取り替えた。唐母ほどの重傷では、小還丹ではもはや効き目はあるまい。たとえ服しても、回復したところで廃人同然だ。大還丹ならば、傷を完全に癒せるはずだった。
ところが、唐予奇が丹薬を取り出した途端、陳長老がひったくってしまった。「どうせ貴様は我々の海外修者協会を抜けるのだ。ならば、我々の丹薬は返してもらおう！」
「おまえ……」唐予奇は言葉に詰まったが、反論もできなかった。陳長老の言うとおりであり、確かにこの丹薬は海外修者協会のものだった。
「もちろん、我々とともに戻り、海外修者協会の長老になるのなら、この丹薬は返してやってもよい。何しろ貴様も長老となれば、これらの丹薬は自由に使えるのだからな」陳長老は脅すように言った。
「それは……」唐予奇は窮した。丹薬を受け取れば、陳長老とともに帰らねばならぬ。それでは父が戻ってきても、頻繁に会いに来ることは叶わなくなる。実のところ唐予奇の腹づもりは、一定の間隔で雪谷にしばらく滞在し、雪谷の客卿長老となることだった。そうすれば雪谷に居住する権利も得られる。だが海外へ戻れば、短期の滞在どころか、客卿長老になることすら不可能だ。
肝心なのは、唐予奇の父が戻ってきたというのに、なぜ海外へ行かねばならぬのかということだ。無駄なことではないか。
ただ、唐予奇とて分かっていた。今ここで承諾しなければ、陳長老が丹薬を渡すことは絶対にない。それでは叔母は助からない。それは唐予奇の望むところではなかった。
歯を食いしばり、唐予奇はやむなく陳長老に言った。「わかった。おまえたちと帰る。大還丹を返せ！」
「それでこそだ！」陳長老は満足げに頷いたが、続けて言った。「大還丹はやれぬ。小還丹を彼女に飲ませろ！ 彼女は雪谷大長老の母ではないか。あれほど多くの修練資源を持っているのだろう。戻ればきっと大還丹も手に入る。今は命さえ取り留めればよい。大還丹を一粒節約できるではないか」
「そ、それは……」唐予奇は激怒したが、この時ばかりは陳長老と言い争う術もないと悟っていた。今は時間がない。このまま小還丹を唐母に飲ませねば、唐母の命は危うい！
かくして唐予奇はやむなく小還丹を取り出し、唐母に飲ませた。小還丹を飲んだ唐母の呼吸は落ち着き、命は取り留めた。だが実力は確実に失われた。もちろん、大還丹がなければの話だが。
邱凌珊はこの数日ずっと唐母に付き添っていた。彼女の目的は唐予奇ではなく、衛昭のためだ。唐母は何しろ唐芷の母であり、衛昭のそばでの唐芷の立場は言うまでもない。邱凌珊は唐母によい印象を残そうと、この数日ずっと唐母のそばで甲斐甲斐しく世話を焼いていた。その時、部屋の中の口論を耳にし、唐母が打ちのめされたのを見た。さすがに止めに入る勇気はなかったが、彼女はいち早く衛昭に電話をかけた！
「何？ 王おばさんが打たれた？ 誰に？」衛昭は邱凌珊の電話を聞くと、たちまち胸の奥から名状しがたい怒りが噴き上がった。「彼女は修練者だぞ。誰が彼女を打てるというんだ？」
「相手も修練者で、海外から来た人です。事の次第はこうで……」邱凌珊は衛昭に説明を始め、先に起きたことを仔細に語った。
「待っていてくれ。今すぐ行く」衛昭は慌てて言うと、すぐさま車を駆って唐予奇のいるホテルへ向かった！ 王おばさんはかつて衛昭に大きな助けを与えてくれた。彼女が事に巻き込まれた以上、衛昭が放っておけるはずがない。