第3207章 精錬に成功！
護花の近衛
何しろ初めての精錬である。衛昭はやはり「小事を疎かにせぬに如くはなし」を旨として、一歩ずつ着実に作業を進めていった。玉佩そのものは精錬に失敗して壊れることはないが、ひとたび精錬に失敗すれば、あの材料はすべて無駄になってしまうのだ。
しかもこれらの材料は、衛昭が苦心惨憺して集め上げたものだ。むざむざと浪費するのを黙って眺めていることなど、できるはずもない。
精錬方法の説明に従い、衛昭は一定の割合で彩鋼、純黄玉、そして藍晶粉を地面の上に置いた。鋳器の際に必要となる環境には、さほど特別な条件はなく、錬丹師のように薬鼎がなければ鋳器ができない、というようなことはない。
鋳器師が頼りとするのは、自らの鍛造の炎によって材料の形態と形状を精錬し、変化させることである。地面が衛昭の鍛造の炎の温度に耐えられるものでさえあれば、玉佩空間の精錬は順調に進むのだ。
これらのものをすべて整えた後、衛昭は自分の首から下げている玉佩を、ゆっくりと外した。この玉佩は衛昭がここまで歩んでくる上での頼みの綱である。当然ながら、細心の注意を重ねに重ね、うっかりして壊してしまわぬよう気を配った。
「焦老、まだ私の声が聞こえますか？」衛昭は玉佩を外すと、思わずそう問いかけた。
返事はない。どうやら玉佩空間との繋がりは、自分の身体と接触している状態のときにだけ成り立つものらしく、玉佩が身体から離れてしまえば、自分の思考と交流することはないようだ。
そこまで考えて、衛昭は再び手で玉佩を握り、探るように尋ねた。「焦老、今なら私の声が聞こえますか？」
「今なら聞こえるぞ」焦老の声が響いた。「衛昭、玉佩空間の精錬を始めるのか？」
「はい！」衛昭は頷いた。「鍛造の後、もう熟練して操れるようになりました。今から玉佩空間の精錬を始めようと思います。焦老、何か私に言っておくべきことはありますか？」
「ないな。こういうものは、わしにもわからん」と焦牙仔は言った。「お前は精錬方法の説明に書かれたやり方に従って錬製すれば、そう失敗はせんだろう！」
「わかりました！」衛昭は歯を食いしばり、玉佩を三種の材料の間に置くと、鍛造の炎を精錬し始め、玉佩空間の精錬方法の説明に従って、玉佩空間の錬製を始めた……
その説明は一見簡単そうに見えるが、どの工程も何度も、そして幾度となく繰り返さねばならない。衛昭に超人的な忍耐力があったからこそであり、他の者であれば、この退屈きわまりない繰り返しの精錬の中で、とっくに諦めていたに違いない。
なぜなら、鋳器は錬丹よりもはるかに時間がかかり、しかも工程はさらに複雑なのだ。両手のどちらでも鍛造の炎を精錬できねばならず、さらに片方の手で補助的に材料の形態と形状を変え、それを玉佩と融合させねばならない。
しかし衛昭は錬丹ではぱっとしなかったものの、鋳器の方面ではなかなかの才能を有していた。いや、軒轅馭龍訣が衛昭の才能を変えたのだと言うべきか。玉佩空間の錬製は比類なく複雑で煩瑣であったが、衛昭の几帳面なやり方のもと、それでも整然と進んでいった。
三天という時間は、錬製の中で退屈きわまりなく過ぎていった。衛昭も焦ることなく、ただ説明に従って一歩一歩着実に作業を進め、ついに四日目の明け方、すべての工程を終えた。衛昭は彩鋼、純黄玉、藍晶粉のすべてが玉佩と融合し終えたのを目の当たりにしてから、説明に記された方法に従って鍛造の炎の温度を高め、玉佩精錬の最後の工程、加持緊固へと移った。
三時間後、衛昭は玉佩の表面の光沢が、錬製前の状態にますます近づいていくのを見て、ゆっくりと鍛造の炎を収めた。玉佩空間は、ついに精錬に成功したのだ。
手の中の玉佩を見つめ、衛昭はとても興奮していた。これが精錬し終えた玉佩なのか？ しかし以前と何ら特別なところはないではないか！ 少なくとも外見から見る限り、まったく同じである。
「焦老、この玉佩空間は錬製に成功したのに、見たところ何ら特別なところがないのですが？」衛昭は思わず尋ねた。
「この玉佩そのものに特別なところなどあるものか。だが、玉佩空間は確かに形成されたのだ」と焦老は淡々と言った。「今お前が手に持っていても、修行に用いる空間など見えはせんよ！」
「それは……確かにそうですね」衛昭は頷いた。「では、どうすればいいのでしょうか？」
「やはり玉佩を身につけたうえで、意念で感知してみるのだ。そうすればわかる。玉佩の中、修行用の玉佩空間の傍らに、小さな収納空間が一つ増えているはずだ。そこに物品を入れることができる」と焦老は説明した。
「おお？」衛昭は慌てて待ちきれぬように玉佩を身につけ、それから意念で玉佩空間を感知し始めた。果たして、通常の修行用の玉佩空間の傍らに、独立した小さな空間が現れていた。空間は広くはないが、確かに形成されており、衛昭はとても興奮した。「これで成功したということですか？」
「そうだ。成功したかどうかは、試してみればわかるではないか？」と焦老は問い返した。
「試す？ どうやって試せばいいのですか？」衛昭は慌てて言った。
「やはり意念だ。たとえば机の上のこの茶碗、お前は意念でそれを自分の玉佩空間の中に収めることができる」と焦老は言った。
「やってみます」衛昭は多少せきこみながら机の上の茶碗に目を向け、それから意念を働かせて、茶碗を自分の玉佩空間の中へ入れようとした。
果たして、机の上の茶碗は「シュッ」と音を立てて、跡形もなく消え去った。次の瞬間、衛昭は新たに形成されたあの玉佩空間の中に、机の上のあの茶碗を見出した。しかも茶碗は完好なまま静かに玉佩空間の中に静止しており、衛昭が試しに身体を揺らしてみても、茶碗は依然としてどっしりと玉佩空間の中に静止したままで、揺れに追随することもなかった。
ということは、衛昭がたとえコップ一杯の水を空間に収めたとしても、こぼれないことを保証できるということだ。
「どうだ、なかなかだろう？」と焦牙仔は尋ねた。
「なかなかどころか、実に素晴らしい、本当に不思議です！」衛昭はやや興奮しながら言った。このような空間があれば、衛昭はいくつかの重要なものをすべて身につけて持ち歩くことができ、失くす心配もない。
衛昭はその場で、引き出しの中にあった残図、使い終えたエネルギー石、霊獣精元内丹、玉佩空間の錬製で残った材料、それにあの数振りの天階神兵利器など、役に立つものをすべて玉佩空間の中に入れた。
ところが、玉佩の重さはまったく増えていなかった！ これには衛昭も舌を巻いて感嘆した。
「お前がそんなに興奮しているなら、もう一つだけ情報を明かしてやろう！」と焦老が突然言った。RS