第3241章 真気の指輪
護花の近衛
だが、それもそのはず、真気の爆弾を放ったとたん、まるで音も気配もなく、自分の真気の爆弾はただ消えてしまったのだ！
もっとも、あとになって黒馬会の太上長老が、自分には切り札があると言ったものの、それがいったい何なのかは衛昭に明かさなかった。まさか、陰森老祖の言うあの逸品こそが、その切り札だったというのか？
そこまで思い至って、衛昭の胸に一つの考えが浮かび、慌てて尋ねた。「陰森老祖、その逸品とは何なんです？」
「この品は、真気の指輪という」そう言いながら、陰森老祖は黒馬会の太上長老の手から、いささか目立たぬ黒い指輪を抜き取ると、高く掲げて衛昭に示した。「この品は、敵の真気の攻撃を吸収し、この指輪の中に蓄えることができるのだ。そして、放ちたいと思った折に、この中に蓄えた真気を一つの技と化して放てばよい。しかも、それは以前に吸収した勢いよりも、なお幾ばくか強大になるのだ！」
「えっ！」衛昭は目の前の指輪を驚きの目で見つめた。道理で、先ほどの自分の真気の爆弾は、どうやらこの品に吸い込まれてしまったらしい。そして黒馬会の太上長老が軽く指を差し出せば、その真気がまた放たれ、自分の身に打ち込まれたというわけか！
道理であれほど強烈なはずだ。真気の護体をまとって身をかわしたというのに、それでも肩の半分ほどを爆風でえぐり飛ばされたのだ！ これは以前に自分が放った勢いよりも、さらに強大なのである！
とはいえ、これはなかなかの品だ。敵と対する肝心の折に、命を長らえさせるだけでなく、力を借りて力を打ち返すこともできる。まさに得難い逸品である！
もちろん、衛昭はこれが良い品だと思う一方で、それを我が物にしようなどという欲は起こさなかった。何しろ目の前の三人はいずれも最上の手練れであり、しかも自分にとっては命の恩人でもあり、付き合いも悪くない。衛昭には人の愛玩を奪うなどできようはずもなかった。
だが、衛昭の思いがけないことに、血衣老祖はその真気の指輪を受け取るなり、そのまま衛昭に差し出して言った。「この品はそちらにやろう。我ら血衣黄泉門は、人にあまり借りを作るのを好まぬのだ。この前の東方銀星と純陰天尊の一件ですでに一つ、そちらに借りを作った。今度の分と合わせて二つになる。まずはそのうち一つを返させてもらおうか」
その口調は、伺いを立てるものだったが、衛昭に断る勇気などあろうはずもない。何しろ、これはこの上ない幸運だ。たとえ自分にガラクタを一つくれて、借りを返したと言われようと、衛昭は気にすらしないのだから。
何しろ、どう言おうと、この二度にわたって血衣黄泉門は自分を助けてくれたも同然なのだ。彼らに任務があると告げず、自分に二つの借りを作らせるだけでも当然と言える。ましてや、彼らが正直に打ち明けてくれたのだからなおさらだ。
だから衛昭は驚きと喜びをない交ぜにして、その真気の指輪を受け取ると言った。「この品は……いささか貴重すぎるのでは？」
これは世辞ではなく、ありのままの本音だった。衛昭には、自分が彼らに貸しのある身で、この天階の神器にも匹敵する品に値するとは思えなかった。この神器は一見、補助の役割しか持たぬように見えても、その価値は軽く見られるものではないのだ！
かつて雪谷と品を交わした折にも、天階の神器がどれほど掛け替えのないものかはうかがい知れた。だからこそ衛昭は、血衣黄泉門の好意にただ乗りする気にはなれなかったのだ。
「借りと言うなら、品の価値を云々する必要はあるまい。借りに値などというものはないのだ」血衣老祖は手をひと振りして言った。「これで決まりということでよいな？」
「それは……」衛昭はしばし黙考したのち、ある決断を下した。玉佩の空間から疾風追電靴を取り出すと、血衣老祖の目の前に置いて言った。「血衣老祖、私もただでこれほど大きな便宜を受けるわけにはまいりません。これは疾風追電靴です。おそらくご存じでしょう。何しろこれは血衣黄泉門の品ですから。今、これを本来の持ち主にお返しします！」
正直に言えば、疾風追電靴もまた良い品だ。だが、これは何と言っても血衣黄泉門の手から奪い取ったものであり、しかも衛昭はその使い方も知らない。手元に置いていても何の役にも立たず、かといって血衣黄泉門の者に使い方を尋ねるなどできようはずもない！
そもそも人の物なのだ。衛昭にどうして使い方を尋ねる気など起ころうか。それでは相手の顔に泥を塗るようなものではないか。人の物を奪っておいて、その使い方まで尋ねるなど、あまりにも横暴が過ぎる。
ましてや、衛昭と血衣黄泉門はその後の付き合いも悪くない。なおさら尋ねにくいというものだ。そして今は、これを血衣黄泉門に返すのに絶好の機会だった。これなら衛昭も、血衣黄泉門にあまり借りを感じずに済む。
ただ、衛昭のさらに思いがけないことに、黄泉老祖はその疾風追電靴を一瞥しただけで言った。「おお、この品か。そちらの戦利品である以上、そちらのものだ。陰森、使い方の口訣を書き写して、衛昭先生に渡してやれ！」
「えっ？」衛昭はすっかり呆気に取られた。こ、これは……血衣黄泉門の者たちはあまりにも善良すぎるのではないか？ それとも、あまりにも義理を重んじているというのか？ せっかく品を返そうというのに、受け取らないとは。衛昭はなんだか、夢を見ているような、地に足のつかぬ心地がした。
陰森老祖は衛昭の呆然とした様子を見て、これまた何と言ってよいか分からぬ心地だった。二人の老祖はどうも世情に疎く、あまりに直截すぎるのではないか。これでは明らかに衛昭に肩入れしているようなものだ。衛昭が余計なことを考えるのも無理はない。
とはいえ、陰森老祖はさすがに如才ない人物で、すぐに説明の口実を見つけた。「衛昭先生、余計なことを考える必要はありません。上古の世界とは、実のところそういうものなのです。あなたが人を殺しに行って果たせず、逆に殺されれば、その身に着けていた品は当然、相手のものになる。これが上古の世界の掟です。我らとてそれを取り立てる道理はありません。それは筋が通らぬでしょう！」
実のところ、陰森老祖の語った掟もまた事実であった。だが、その事実をきちんと守るのは、ごく普通の上古門派ばかりで、勢力を誇る上古門派は決して守ろうとはしない。彼らはやはり報復に出るものなのだ。
だが、そのことまで衛昭に話す必要はない。だから陰森老祖はそこまでしか説明せず、衛昭に当然のことと思わせることを目的としたのだった。
「なるほど、そういうことでしたか……」衛昭はうなずいた。「では、お言葉に甘えさせていただきます。何にせよ、皆さんには感謝せねばなりません」
「お互い助け合いというものだ！」陰森老祖は手をひと振りした。疾風追電靴の使用の口訣はすでに書き記されていた。もともと複雑な品ではなく、口訣もほんの数句である。
衛昭は受け取って一読し、疾風追電靴の使い方がいかに simple であるかに気づいて、うなずきながら大事にしまい込んだ。だが、あの真気の指輪を思い出すと、また疑問が湧いてきて、慌てて尋ねた。「そうだ、三人の老祖、あの真気の指輪は、どうやって使うのですか？」