第3264章 後始末
護花の近衛
衛昭は許詩嵐と程依依を連れて一目散に走り続けた。どれほどの距離を走ったのか、いくつの小さな町を通り抜けたのかも分からない。ついに衛昭は残りわずかな力を使い果たし、やむなく足を止めると、許詩嵐と程依依を道端に下ろした。
これだけ遠くまで逃げ、しかも直線で走ってきたわけではないのだから、相手が見つけ出す可能性は極めて低いと衛昭も分かってはいた。それでも油断はできず、許詩嵐と程依依を下ろしたあと、衛昭は道端の青空農場のような場所の近くにある草の山の陰に身を隠した。
「ごめんなさい……衛昭、迷惑をかけちゃった……」許詩嵐は申し訳なさそうに衛昭を見つめた。
衛昭は手を振って言った。「これはお前のせいじゃない。何天祖がお前に気があるのは、ただの小さな問題だ。本当の揉め事は、向こうの陳長老を俺が殴り殺したことにある。だが、何も問題はない。こうして逃げ切ったじゃないか？」
「楊七七は大丈夫かしら？」許詩嵐は楊七七の身を案じていた。
「電話して聞いてみる」許詩嵐が言わなくても、衛昭は楊七七に電話して今の状況を尋ねるつもりでいた。
電話はすぐにつながり、楊七七の焦った声が受話器の向こうから聞こえてきた。「衛昭お兄ちゃん、そっちは大丈夫？」
「うまく逃げ切った。問題ない、心配しなくていい。それよりお前のほうこそ、この件で海外修者協会と恨みを買うことにならないか？」衛昭は少し心配そうに尋ねた。
「大丈夫よ、向こうも私には手出しできないわ」楊七七は首を振って言った。「それに、私だって馬鹿じゃないから、私たちの関係を認めたりしない。ただ、あなたは昔の試練で私を助けてくれたことがあるから、それでおもてなしをしただけだと言うわ」
「それならいい」衛昭はうなずき、ほっと息をついた。どうやら楊七七はなかなか頭が回るようで、自分の印象にあるような愚か者ではないらしい。まあ無理もない。ここは楊七七の縄張りであり、あの幾度かの試練では楊七七はただの客人で、しかも実力も低かったのだから、誰かにいじめられるのも当然だった。
とはいえ、楊七七が海外修者協会の人間だということは、彼女がなぜこんなに早く昇級できたのかをよく説明していた。海外修者協会は定期的に、外家の使い手用の鍛体霊薬を彼女に与えているに違いない。
「衛昭お兄ちゃん、向こうはまだ追ってきてないの？よかったら私が様子を探ってあげようか？」楊七七が尋ねた。
「絶対にやめてくれ！」衛昭はきっぱりと断り、慌てて注意を促した。「七七、油断するな。向こうはお前に手出しはできないだろうが、お前は俺と無関係じゃない。疑いを持たれたらまずい。お前がやるべきことは、自分から協会に間違いを詫びて、俺とは手を切ったと示すことだ。分かったな？」
「え？それは……」楊七七は少し気が進まなかった。衛昭と関係がないふりをするのはまだしも、手を切るとなると、少し……
「七七、言うことを聞け！これからも俺はお前に情報を探ってもらわなきゃならない。お前に何かあっては困るんだ」衛昭は真剣な顔で言った。
「分かった……」楊七七も、衛昭が今後も自分に頼み事をしてくるのだろうと察し、うなずくしかなかった。
「それから、あの青い水晶のことだが、海外修者協会の者に訊かれたら、俺のために買ったなんて言うな。自分で買ったと言うんだ」衛昭は念を押した。「もし何に使うのかと訊かれたら、青い水晶は神兵利器を精錬できると聞いたから、買って集めておいて、いずれ誰かに頼んで神兵利器を打ってもらえないか見てみるつもりだ、と言うんだ」
「はい、分かったわ」楊七七はうなずき、それ以上は訊かなかった。
「それから、俺や許詩嵐たちがなぜオークションに参加したのかと訊かれたら、参加したのは自分で、私たちはただのお供で見物に行っただけだと言うんだ。だが、これといった良い物はなかったので、手を出さなかったと」衛昭は言った。
「うん、分かった」楊七七はとても賢い人間で、衛昭がこう言うのは、これからも他の材料を集めるのを手伝わせたいからだと理解していた。今回のことを衛昭が必要としていると話してしまえば、今後オークションに参加する術がなくなってしまうからだ。
「じゃあ、ひとまずこうしよう。俺が落ち着いて、世間の噂が収まったら、またX島に行って、X島で会おう」衛昭は言った。
X島は、衛昭が子どもの頃に暮らした場所のひとつだった。そこには師匠と師母がいる。ただ、これだけの年月、師匠が去ってから、彼は二度とX島へは足を運んでいなかった。
衛昭と許詩嵐、程依依は、日が暮れてから近くの小さな町へ入った。三人は本当の身分を明かすわけにいかず、宿には泊まらず、ある浴場施設を選んだ。浴場施設は夜になると中で休むことができるが、身分の登録は不要で、とても便利だった。
そして衛昭の推測は間違っていなかった。楊七七が自ら海外修者協会へ詫びに行くより先に、海外修者協会の者たちが先手を打って楊七七を訪ねてきたのだ！ いくつかの事情を聞き出すために！
だが、楊七七が修練者協会に着くと、何弾頭会長は彼女に非常に丁寧に接し、別にどうこうしようとはしなかった。「楊七七、座ってくれ。呼んだのは、少し事情を聞きたいことがあるからだ！」
「何会長、ごめんなさい……私が見る目がなかったばかりに、凌一が海外修者協会の仇敵だなんて、知らなかったんです……」楊七七は申し訳なさと自責の念を込めて言った。「何会長、私を罰してください！」
「七七、何をしているんだ！」何弾頭は手を振って言った。「私は責め立てに来たわけではない。お前が知らなかったのは分かっている。知らぬは罪にあらずだ。私はただ、少し事情を聞きたいだけだ！」
「はい、会長どうぞおっしゃってください！」楊七七はうなずいた。
「そうか、お前と衛昭はどうやって知り合ったんだ？」何弾頭が尋ねた。
「凌一……つまり衛昭ですが、彼は試練のとき、凌一という偽名を使っていました。氷宮の試練で私がいじめられていたら、衛昭は私が女の子で、身寄りがないのを見て、手を差し伸べて難儀を解いてくれたんです」楊七七は語った。「その後、玄丹門の試練でも彼は私を助けてくれました……それで私たちは友達になったんです！」
何弾頭は聞いてうなずいた。自分の推測とほぼ同じで、楊七七と衛昭はほんの行きずりの、少し仲のいい友達程度で、それ以上の関係はないようだった。そこで尋ねた。「では、彼が今回こちらへ来たのは、何のためだ？」
「彼がこちらへ来たのは、主に許詩嵐と程依依のためで、提携する娯楽会社の連絡係を務めることでした。私は地主として、当然おもてなしをしたまでです」楊七七は言った。
「では、彼らがオークションに行ったのは？」何弾頭はさらに尋ねた。