第3284章 醤油を買いに来ただけだ
護花の近衛
「は？」銭泊光は一瞬ぽかんとしたが、すぐにますます激しく笑い出した。「みんな、聞いたか？ この三人の老いぼれどもが、自分たちには後ろ盾があって、しかも大きな背景があると言ってるんだぞ？ ははははは！ おい、お前ら、血衣黄泉門の背後に大きな後ろ盾があるなんて話、聞いたことがあるか？」
「ないな」東方覇道はきっぱりと首を振った。
「明日複明日教派の友よ、お前さんたちは最も古い上古門派の一つだろう。血衣黄泉門にどんな後ろ盾があるか、聞いたことはないか？」銭泊光は振り向いて純陽天尊を見て、さらに問いかけた。
「ない」純陽天尊も首を振った。
「はは、血衣老祖よ、お前さんは本当に面白いな。この期に及んで、まだ我々を誑かそうというのか。一度愚か者になって、衛昭のあれが階級を越えて敵と戦えると信じた我々が、二度までも同じ手に引っかかるとでも思っているのか？」銭泊光はからかうように言った。「後ろ盾があるというのなら、まずはお前たちを殺さずにおこう。後ろ盾を呼び寄せる機会を与えてやる。その後ろ盾とやらを呼び出せ。我々が話をつけてやる。いったいどんな脳味噌の足りない奴が、お前たちの後ろ盾など引き受けているのか、見てやろうじゃないか？」
「よし、構わん」血衣老祖はしかし、至極真面目にうなずいた。そして、それきり何も言わなくなった。
銭泊光は血衣老祖の言葉を聞いて、ぽかんとした。それでも辛抱強く続きを待った。しかし、待てども待てども、いくら待っても血衣老祖が何か言い出す気配はない。そこでいささか苛立ちながら問いかけた。「どこだ？ お前たちの後ろ盾は？ なぜ呼び寄せんのだ？」
「遠くにあると思えば天の果て、近くにあると思えば目の前だ」血衣老祖は紹介するような仕草をして、林東旭を指さした。
この時、林東旭はやって来た者たちに背を向けて座っていた。だから、この者たちが入ってきてからずっと、彼の存在はまったく無視されていたのだ。
「なに？」銭泊光は目を大きく見開き、それから息も継げぬほど笑い出した。「ははははは！ おいおい、お前たち、まさかとは思うが？ そこら辺の田舎百姓を一人拾ってきて、こいつが我々の後ろ盾だと言うのか？ まさか、この老いぼれ百姓がお前たちの後ろ盾だと言うんじゃないだろうな？」
「うむ、そうだ」血衣老祖はうなずいて言った。「この東方先生こそ、我ら血衣黄泉門の黒幕なのだ。」
「ぶふっげほげほっ」銭泊光はそれを聞いて、思わず吹き出しそうになった。「東方先生だと？ まさか、この者が東方一族の者だと言うんじゃあるまいな？ 東方一族の当主、東方覇道はここにいるぞ。」
「いや、違う。名は東方という。姓については、お前など知る資格もない」血衣老祖は淡々と言った。林東旭は上古層の前で自らの姓名を明かしたことはなかった。彼の名を知るのは、ごく親しい一部の者だけである。
「ほう？ では東方先生よ、立ち上がって我々に見せてくれ。いったいどれほどの徳と才があって、血衣黄泉門の後ろ盾など引き受けられるのか。どうせお前が黒幕だというのなら、我々のこの借りは、お前の身にまとめて返してもらうぞ！」銭泊光はこの時まで、林東旭が血衣黄泉門の後ろ盾であり黒幕だとは信じていなかった。理由は簡単だ。彼の目には、この老いぼれ百姓は血衣黄泉門がその場しのぎに連れてきた生贄にすぎない。おそらく血衣老祖らは、この者を差し出し、自分たちに斬り殺させれば、自分たちへの罰を免れられるなどと妄想しているのだろう。ふん、自分たちの知能をあまりにも低く見積もりすぎだ。
「よかろう。そなたらが皆、私と話したいというのなら、私も話に応じよう。」林東旭は微かに笑い、席から立ち上がった。この瞬間の林東旭からは、田舎医者のあの気だるさがすっかり消え失せ、代わりに上位者の放つ覇気と淡然たる風格が漂っていた。
衛老丈のあの見え透いた芝居がかった物言いを聞いて、銭泊光は再び笑い出した。そして彼の背後では、一緒に来た者たちのほとんどが同じことを考えていた。この老いぼれ百姓は血衣黄泉門が連れてきた生贄であり、ただ、この老いぼれ自身はまだ、自分がもうすぐ死ぬことを知らないのだと。
林東旭は立ち上がり、ゆっくりと振り返った。その双眸は炯炯と光を放ち、食雑店へやって来た一同を凝視した。その中には見知らぬ顔もあれば、懐かしい顔もある。一瞬、感慨が胸に沸き起こった。
「お、お、お、お前は――」真っ先に林東旭が何者かを認めたのは、なんと鍾永亮であった！ 無理もない。かつて一拳で自分を殴り殺した男を、どうして忘れられようか。
あれはなんと恐ろしい記憶だろう。我こそ狂龍祖師、堂々たる天階後期頂点の実力大円満の使い手が、まさか一拳で殴り殺されたというのか？ 話したところで、誰が信じるだろうか？ しかし、それは十数年前に、確かに現実に起こり、存在したことなのだ。
墓の中にいた数年間、目の前のこの男は、狂龍祖師にとって悪夢そのものであった。鍾永亮の体を借りて蘇った後の狂龍祖師でさえ、この生涯で最も会いたくない相手の一人が、目の前のこの男なのである。
そう、あまりにも凄惨だった。鍾永亮は目の前のこの男を見て、抗おうという気など微塵も起こらなかった。これは実力上の絶対的な差であり、越えることのできぬ天塹なのだ。彼と衛昭との間の遺恨とは、わけが違う。
鍾永亮と衛昭は、何と言ってもスタートラインがほぼ同じ者同士、高校の同級生だった。自分には衛昭を仕留める力があると彼は思っている。だが目の前のこの男となれば、鍾永亮には、あと百年修練したところで無駄だとしか思えない。たとえ本当に天道へ昇ったとしても、この男の敵ではないだろう。
何しろこの男は、十数年前にはすでに天道級の使い手だったと言われている。あるいは、さらに上の実力階級だったのかもしれない。
林東旭は少し首をかしげて鍾永亮を見た。この男に見覚えはなかった。会ったこともない。だが、彼の隣にいる者なら、林東旭にも見覚えがあった。
「狂牛だろう。十数年ぶりだな。お前はここへ何をしに来た？」林東旭は鍾永亮の隣にいる狂牛祖師に笑いかけて、問いかけた。
「え？ わ、わたしは……」狂牛祖師の冷や汗が、さっと吹き出した。彼もまた、目の前のこの御仁が何者であるかを思い出していた。これは金剛双煞のうちの一人ではないか？ なぜここに現れた？ 彼は姿を消したのではなかったか？ 一団を率いて天道へ昇りに行ったのではなかったか？
しかし、林東旭がどうやってここに現れたにせよ、狂牛祖師は全身を震わせて怯えていた。それでも林東旭の問いに答えずにはいられない。仕方なく、頭を必死に回転させた。その時、狂牛祖師の目に、食雑店の中にある醤油の桶が飛び込んできた。彼はたちまち大喜びし、慌てて言った。「東方先生、わたしは醤油を買いに来ただけです！」
そう言い終わると、狂牛祖師は振り向いて王未亡人を探し、大声でわめいた。「おかみさん、醤油を少し分けてくれ。いやあ、この醤油は減りが早いなあ。もうこんなに無くなっちまった」
（未完待続、