護花近衛 - 第3303章 太上長老的決定 - 翰墨軒

それゆえ、太上長老はきっぱりと断ったのだ。

「太上長老、よく考えてから口を開かれたほうがよろしい。顧小姐が我らが天少門主に見初められたのは、彼女の幸運というもの。まさか、そちら暗夜宮は、我ら玄丹門と敵対しようとでもいうのか？」康景明は太上長老の拒絶を聞くと、面子をつぶされて顔をこわばらせた。もっとも、断られるだろうとは前々から察していたが、それでも心のどこかに一抹の望みを抱いていたのだ。それがこの一瞬で、すっかり打ち砕かれてしまった。

「小一、でしたかな？ 我が暗夜宮のことは、あのころすべてあの楊先生がお決めになったのだ。そなたらが、楊先生と敵対してもよいと考えるなら、好きにするがよい」太上長老は振り向いて小一を見やり、ゆっくりと言った。

「楊先生？」小一は一瞬、面を食らった。

「楊先生とは、金剛双煞のうちのお一人だ。知らぬのなら、戻って師の玄虛老祖に尋ねてみるがよい。あの方はきっとご存じじゃ。……あのころ、楊先生はなぜあやつを打ち殺してくれなかったのかのう」と太上長老は言った。

「おのれ」小一はもちろん金剛双煞の威名を聞いたことがあった。あのころ金剛双煞は五曜門のもとへは来なかったが、噂だけは伝わってきており、当時の五曜門でも皆が我が身の危うさに震えたものだ。それが今、太上長老に唐突に持ち出され、小一はぎょっとした。

この暗夜宮が、まさか金剛双煞と関わりがあるとは。本当か？ まさかこの婆さんが脅かしているだけではあるまいな？ なぜこれまで少しも耳にしたことがなかったのだ？ きっとこの婆さんが脅かしているに違いない。金剛双煞はもう何年も姿を消しているのだ、暗夜宮と関わりがあるはずがない。もし関わりがあるなら、暗夜宮がこんな惨めな有様になるはずがないではないか。

「呵呵、康長老でしたかな。信じられぬのなら、戻ってそちらの九長老に尋ねてみるがよい。あの方も当時のことを知っておる。おお、そうじゃ、あのころ金剛双煞に何人か連れ去られたはずじゃが、今ごろは昇進しておるじゃろう。地位はきっとそなたより上じゃ」太上長老は淡々と言った。

「ごほん、そのような取り留めのない話はやめておこう。わしがここへ来たのは、主にこの知らせを伝えるためじゃ。決めるのはもちろんそちら暗夜宮じゃ、我らは口を挟まぬ」康景明も金剛双煞のことを聞いたことはあった。だが自ら経験したわけではないので、その伝説の二人の人物にさほど畏れを抱いてはいなかった。小一に太上長老と争い続けさせるのはまずいと思い、直接口を開いた。「そちらで考えてみられよ」

「考えるまでもない。我が暗夜宮は承知せぬ。お二方、お引き取りを」太上長老はきっぱりと断った。

「呵呵。実のところ、これも我らの好意なのじゃ。太上長老がお嫌なら、言わなかったことにしよう」康景明は肩をすくめ、仕方なさそうに言った。

「好意？ これが好意ですって？」顧夢瑤は冷ややかに問い返した。

「我ら玄丹門は、そちら暗夜宮が弱く、後ろ盾もないと見たからではないか。もし顧小姐が我らが天少門主に嫁げば、我ら二門は縁戚となる。今後暗夜宮に何かあれば、我ら玄丹門も力を貸そうというのじゃ」と康景明は言った。

「無用じゃ」太上長老は遮った。「まだ何か言いたいことがあるのか？」

「呵呵、無用ならそれまでじゃ。顧小姐には衛昭という後ろ盾がおることは知っておる。だが、衛昭とな。ふむ、顧小姐は近ごろの衛昭のことを聞いておられるかな？ その後ろ盾は、どうも頼りにならぬぞ」康景明は首を振り、嘆息して言った。「近ごろ、上古層はあまり穏やかではない。そうじゃ、太上長老が言ったあの何とかいう黒白双煞、去ってからあまりにも久しい。もう上古層を抑えられぬのじゃ。近ごろ、上古層に押し込み強盗の一団が現れてのう、気をつけるがよい。何かあれば、衛昭に助けを求めるがよい。我ら玄丹門は、力になれぬからの」

「康景明、どういう意味です？ 言いたいことがあるならはっきりおっしゃい。押し込み強盗の一団とは何のことです？」顧夢瑤は眉をひそめた。康景明の言葉は要領を得ず、彼女には理解できなかった。

「何という意味でもない。近ごろ一団が盗みを働いておる、弱い上古門派ばかりを狙っておる、だから気をつけよと聞いたまでのことじゃ」康景明はそう言い終えると、長居もせずにそのまま立ち上がり、いとまを告げようとした。「では、話はここまでじゃ。あとはそちらで考えるがよい」

「康長老、我らを脅かすつもりか？」太上長老は近ごろ上古門派を襲う一団など、聞いたこともなかった。ゆえに、康景明は目的を果たせぬまま、脅しの言葉を並べて暗夜宮を威そうとしているのだと思った。

「呵呵、信じるかどうかはそちら次第じゃ、わしは言ったまでじゃ」康景明は首を振ると、小一とともにそのまま応接間を出て、足早に去っていった。

太上長老も引き止めはしなかった。康景明が語ろうとしない以上、問い詰めても無駄である。それに太上長老は強気とはいえ、康景明を無理に引き止めることはできなかった。それをすれば玄丹門と敵対することになり、太上長老はそれによって暗夜宮が巻き添えを食うことを望まなかったのだ。

「瑤瑤、この康景明はいったいどういうつもりじゃ？ 本当に縁談に来たのかの？」太上長老は、康景明の目的はそう単純ではなく、何か別の企みがあるように思えてならなかった。

「分かりません。でも、私が衛昭に連絡してみましょうか。こちらへ来られるかどうか確かめて、彼と相談してみるのはどうでしょう？ 彼のほうが康景明のことをよく知っていますから」と顧夢瑤は提案した。実のところ、彼女はこのところ衛昭を恋しく思っていた。ただ戻る機会もなく、衛昭も忙しくしていたので、この理由にかこつけて衛昭に来てもらおうと考えたのだった。

「衛昭？」太上長老は眉をひそめた。「瑤瑤、わしが言うのもなんだが、衛昭は一介の散修じゃ。今ではその実力も偽りだと暴かれておる。なぜまだあやつと交わっておるのじゃ？ あのような小物は、そなたにはとうてい釣り合わぬ。そればかりか、そなたがあやつを呼べば、我が暗夜宮に厄災を招くやもしれぬ。もともとあやつは康景明の敵じゃ。今ここへ来れば、我らがはっきりと康景明に敵対したことになり、玄丹門を根深く恨ませることになるではないか」

太上長老は玄丹門と縁組したくはなかったが、かといって直接手のひらを返して縁を切るのも望まなかった。そしてもちろん、衛昭をさらに軽んじてもいた。衛昭のどこがよいのかと思っていた。今の顧夢瑤にも、かつての夜柔兒と同じ轍を踏ませ、衛昭と何か起こさせるのは御免だったのだ。

「太上長老、それはどういうおつもりですか？ 私の私事には口を挟まないとおっしゃったではありませんか。それに、衛昭は強いのです。あなたは私を信じるのですか、それとも康景明を信じるのですか？」顧夢瑤はやや不満げだった。太上長老が衛昭をまったく見下していることが、顧夢瑤にはひどく不快だった。（続く