第3306章 逃れられぬ運命
護花の近衛
顧夢瑤と太上長老は、ほどなく暗夜宮の山門の外にたどり着いた。だがそのころには、小三たちはすっかり業を煮やしていた。小三が跳ね起きると、その掌を暗夜宮の山門のところへ打ち放った——「暗夜宮」の三文字を刻んだ巨大な額に向かって。
「やめなさい！」そこへちょうど、顧夢瑤と太上長老が駆けつけた。小三の手出しを見て、太上長老ははっと息を呑むと、身を躍らせて小三に打ちかかった。
「どん！」
二人の掌が打ち合い、すぐさま引き離される。むろん、双方とも手応えを探っただけの一撃で、正面からぶつかり合ったわけではない。それでも太上長老の胸中は激しく震えた。目の前の小三は、噂に違わず天階後期頂点の実力、なかなかの手練れである。
正面から打ち合えば、目の前の相手を斃すどころか、自分自身が深手を負うのは必定。太上長老はその事実に、いささか心を挫かれた。この者たちは、いったいどこから来たというのか。
「わらわは暗夜宮の太上長老。お歴々はどちらから参られたのか、我らが暗夜宮に何の用向きか、お聞かせ願いたい」太上長老は地に降り立つと、拳を抱えて問うた。この者たちの横暴には腹が煮えくり返る思いだが、形勢が形勢である。怒りをあらわにすれば、死を招くも同然だった。
「我ら兄弟は一派を立ち上げようと思うのだが、どうにも資源が足りなくてな。ひとつ、そちらの暗夜宮から分けてもらおうかと思って来た次第だ。太上長老とやら、承知してくださるか、承知してくださるか、はたまた承知してくださるか？」小三はにやりと笑って問うた。
「お歴々は何をお望みか」太上長老は諦めにも似た声音で問うた。一派の立ち上げ？ 資源が少々？ それはつまり、強奪ではないか。奪うのなら奪うと言えばよいものを、大層な理屈やら口実やらをこね回して。
もっとも、太上長老はそれは百も承知で、辛抱強く問い質すよりほかなかった。この修煉の世界は俗世とは訳が違う。強奪には、話し合いの場などない。弱肉強食——暗夜宮が弱ければ、この者たちが押しかけてくるのも当然なのだ。
「何を望むか？ 先ほど申したはずだ。我ら兄弟は一派を立ち上げたいのだが、いま資源が足りぬと」と小三は言った。
「どのような資源を」と太上長老が問う。
「一派を立ち上げるには、修煉の資源が要る。天材地宝の類は、なければならぬな」と小三が答える。
「つまり、我らから天材地宝を差し出せと、そのように申されるのか」太上長老は、実のところ先刻から察していた。この修煉者たちが強奪に来たとて、狙いは財貨ではない。金が欲しければ上古の門派など狙わず、俗世の財閥でもひとつ襲えば事足りる。上古の門派を訪れるからには、狙いはただ修煉の資源なのだ。
「そのとおり。暗夜宮にあるものは、すべて残らず我らに寄越せ」と小三は頷いて言った。
「すべてを、だと？！」太上長老の顔色がすっと変わった。まさかこれほどの大食らいとは。暗夜宮の修煉資源を残らず奪うなど、それは暗夜宮の命を絶つに等しいではないか。
「はは、無論だ。だが慌てるな、まだ話は終わっておらぬ」小三は手を振り、なおも続けた。「我らには一派を構える土地も要る。この暗夜宮、地の利がよろしい。以後は我らのものだ。そちらは明け渡せ」
「許しません！」太上長老は小三の言葉に、怒りで身を震わせた。「横暴にもほどがある、横暴にもほどがある！ そなたらは自らの所行が、すでに上古の修炼の掟を破っていると知らぬのか！」
「掟を破る？ あははは、この婆、頭に水でも入ったか。強奪に来た我らに、上古の掟を説くとは。正気か？」小三は嘲るように大笑した。「腕に覚えがあるなら出してみせろ。なければ黙って耐えるがいい。幾日か考える時間をくれてやる。数日後にまたここへ来たときが、暗夜宮を受け取る時だ。そのときは、情けを知らぬと恨み言を言うなよ！」
「思い上がりも甚だしい。待つ必要などありませぬ。はっきり告げておく。ここは我らが暗夜宮の発祥の地、そなたらに渡すことなど断じてない。これは暗夜宮の名誉、汚されることなど絶対に許さぬ。修炼の資源となれば、幾ばくかは分けてやってもよい。それを受け取ったなら、速やかに立ち去られよ。あまりに酷い真似はなさらぬように」太上長老は断固として言い放った。
暗夜宮の地は、太上長老が絶対に譲れるものではなかった。これは暗夜宮の名誉であり、死を賭して守り抜く。暗夜宮をこの手で滅ぼすなど、断じて許されない。先代の祖師から受け継いだ発祥の地を、失うわけにはいかないのだ。
太上長老は修炼の資源の一部を譲ってもよい。罵倒や嘲笑の屈辱にも耐えられる。だが、もし暗夜宮の根幹を損なうような真似を企む者があれば、それは断じて許せない。死んでも、駄目なのだ。
言うまでもなく、太上長老は利に聡い性分ではあるが、暗夜宮への想いは本物であった。暗夜宮のためになることなら、どれほど体面を損なうことでも厭わず、しかし暗夜宮のためにならぬことならば、殺されても応じはしないのだ。
「この老いぼれ、酒を勧めて断るなら罰杯を飲ませてやるまでだ！」小三が待っていたのは、まさに太上長老のこの一言であった。ここで威を示すのだ。小三は冷笑を漏らし、小四と小五に向かって言った。「二弟、三弟、この婆にひとつ、思い知らせてやろうではないか！」
「承知！」小四と小五が応じ、三人はそろって太上長老のほうへと囲み寄った。
太上長老は胸の内に冷たいものを感じた。まさかこの三人、上古の掟も顧みず、いきなり手を出してくるとは。だがこの期に及んでは、何としても歯を食いしばって立ち向かうほかない。引くわけにはいかないのだ。一度でも引けば、暗夜宮の発祥の地を失えば、自分は暗夜宮の千古の罪人となる。黄泉の下で、歴代の祖師たちに合わせる顔もない。
顧夢瑤の胸中は焦りに煮え返っていたが、今はなすすべもなかった。彼女の実力は低く、地階初期では、この者たちの前になんの分もない。言わば、ただ傍らで焦れるばかりで、何の助けにもならないのだ。
それに、仮に加勢したところで、かえって足手まといになるのが落ちであろう。何しろ太上長老は彼女を気遣わねばならず、敵に専念することもできなくなるのだから。
だが、結果は火を見るより明らかだった。太上長老とて、ただの天階後期頂点の使い手にすぎぬ。たとえ天階後期頂点の並外れた使い手であっても、同格の三人がかりの攻撃を前にしては、逃れられぬ運命にある。(未完待続。。)