護花近衛 - 第3316章 見風使舵 - 翰墨軒

そこまで考えて、小四と小五はようやく折れるしかなかった。二人はおそるおそる応接間の真ん中まで歩み出ると、目を閉じ、心法の口訣を巡らせて真気で身を守った。

「狂火八卦掌――第十一式！」衛昭は再び狂火八卦掌の一招を放ち、それを小四の胸元へと叩きつけた。

「轟――」小四は衛昭の一撃を受けて、その身ごと凄まじい勢いで吹き飛ばされ、応接間の奥の壁にどしんと激突した。轟然たる大音響が響きわたり、壁には幾筋もの亀裂が走った。

だが、立て続けに何口も血を吐いたものの、自分の命がまだあることに気づくと、彼は思わずほっと息をついた。しかし、それも長くは続かなかった。小四は心法の口訣を巡らせて傷を癒やそうとしたが、驚愕の事実に気づく。体内の経脈は、すでに七割方も断ち切られていたのだ。つまり、彼はもう廃人同然となっていた。四品の極上大還丹でも手に入れない限り治療は叶わず、さもなければタガンロンと同じく、ただの廃人になってしまうのだった。

そしてまさにそのとき、衛昭が再び手を出した。「狂火八卦掌――第十式！」

衛昭に残された体力と真気は、もはや狂火八卦掌の第十一式をもう一度繰り出すには足りなかったが、第十式の一招ならばまだ余裕があった。しかもこの第十式は、折しも精元の首飾りの攻撃加成を発動させたのだ。

「轟――」小五もまた衛昭のこの一撃を受け、小四の後を追うように全身ごと吹き飛ばされ、さきほど小四が激突した壁に重く叩きつけられた。再び轟然たる大音響が響き、今度はもともと砕けていた応接間の壁に、大きな穴が穿たれてしまった。

精元の首飾りの攻撃加成を得た狂火八卦掌の第十式と、加成なしの第十一式の威力は、実のところ大差なかった。だからこの二人の目には、衛昭が放ったのは同じ一招にしか映らず、まったく区別がつかなかった。

小五もまた数口の血を吐き、経脈は尽く断たれたが、まだ死んではおらず、意識も失っていなかった。これこそが真気で身を護ったことの利点である。さもなければ、今すぐ死ぬことはないにせよ、きっとタガンロンと同じく昏睡状態の植物人間になっていたことだろう。

考えてもみよ、攻撃加成のない狂火八卦掌の第十一式とて、その威力は実に驚くべきものなのだ。

「よし、彼らを連れて出て行け」衛昭は門の外にいる、小三、小四、小五が連れてきた子分たちに命じた。衛昭は彼らを相手にする気などさらさらなく、またこの三人を連れ帰ってもらう必要もあったのだ。

「は……先輩……」門の外にいた五曜門の弟子たちは、とっくに度肝を抜かれていた。小三、小四、小五といえば、小一、小二に次ぐ五曜門の天階後期頂点の実力を誇る大円満の師兄たちである。それがこうもあっさり、ある者は打ち殺され、ある者は手も足も出ぬまま重傷を負わされた。これがどれほどの腕前か、計り知れようか。

彼らは居残ることも問いただすこともできず、次々と中へ入ってくると、手早く小三の亡骸を背負い、小四と小五の二人の廃人を抱え、そそくさと暗夜宮の応接間を後にした。逃げる足の速いことといったら、一瞬たりともためらわなかった。

「ふう……」衛昭は長く息を吐き出した。この二招の狂火八卦掌で、衛昭の体内の体力と真気はすっかり使い果たしていた。もしこの弟子たちが一斉に襲いかかってきたなら、さすがの衛昭も手を焼いたに違いない。

何しろ、太上長老という天階後期頂点の実力者も重傷を負って手が出せず、暗夜宮の他の弟子や長老たちの実力も高くはない。あの子分たちを前にしては、勝てる保証などどこにもなかったのだ。

もっとも、あの子分たちが狼藉を働く可能性はほぼゼロに等しい。それでも、彼らが立ち去るのを見届けて、ようやくほっと一息つけたのだった。

「あの……林少侠……」太上長老は今度こそ、すっかり度肝を抜かれていた。なるほど、衛昭は自分が想像していたような、実力もないのに大言壮語して流言を撒き散らすだけの散修などではなく、紛れもない手練れだったのだ。

この三人の天階後期頂点の強盗どもは、どれほどの威勢と実力か。それが衛昭の前では、ある者は死に、ある者は傷つき、少しの余地もなかった。どうやら、これまでの自分の方針は間違っていた。これからは必ず衛昭と良好な関係を築かねばならぬ。

衛昭は太上長老をちらりと一瞥した。かつて別荘にいた頃は、衛昭はまだ太上長老の敵ではなかった。しかし今や、衛昭は彼女など眼中にない。彼女のような目先の損得で人を計る者に、衛昭は何の好感も抱いていなかった。だが顧夢瑤の顔を立て、太上長老が一心に暗夜宮のために尽くしているのを見て、衛昭はあまり行き過ぎた真似はせず、ただ冷淡にこう言った。「疲れた。瑤瑤、部屋を用意してくれ、少し休ませてもらう」

「はい！」顧夢瑤は無論、衛昭の状態を察していた。衛昭は今日、立て続けに技を放ち、おそらく体内の体力と真気を使い果たしている。だから今はどこかで体力と真気を回復させねばならないのだ。彼女は迷わず、そばの弟子に命じた。「客室を一室片付けておやり、あとで私が衛昭を連れて行くから！」

「はっ、宮主！」その弟子もまた、衛昭を大いに敬服していた。衛昭が手を出した途端、暗夜宮の大いなる災難を解消してくれたのだ。かつて暗夜宮の弟子たちは、あの強盗一味が来たら自分たちの居場所がなくなるのではないかと、日ごとにおびえていた。

あの者たちが暗夜宮を占拠すれば、元いた暗夜宮の者たちを追い出してしまう。しかし今、衛昭が暗夜宮を、そして自分たち弟子の運命を救ってくれたのだ。だから彼らの胸中は、衛昭への感謝で満ちていた。

太上長老は衛昭に無視されたが、腹を立てるどころか、にこにこと言った。「そうそう、瑤瑤、早く林少侠を連れて休ませてあげなさい。彼はあなたの夫なのだから、粗末に扱ってはならないよ。あなたは暗夜宮の宮主でも、嫁しては夫に従うものだ。やはり彼の言うことを聞かねばね！」

「え？」顧夢瑤はぽかんと太上長老を見つめ、まったく理解できなかった。この言葉が太上長老の口から出たのか？ 「彼はあなたの夫」とはどういうことだ？？ 自分と衛昭は、つい先ほど関係を確かめたばかりの恋人同士のはず……しかも、太上長老はこれまで自分と衛昭が一緒になることにずっと反対していたのではなかったか？ それがどうして、いきなり恋人から夫に格上げされるのだ？

だが、束の間の放心のあと、顧夢瑤は太上長老の真意を悟った。なるほど、太上長老は衛昭の実力を見て、衛昭との距離を縮めようとしているのか。

「瑤瑤、早く行きなさい、彼を待たせてはいけないよ！」太上長老はにこにこしながら言った。「だが、若い者同士、衝動に駆られてはいけないぞ。あなたは継承者なのだから、処子の身を保たねばならん。抱き合ったり口づけしたりするのは構わないが、最後の一線は越えてはならんぞ！」