第3339章 出発の支度
護花の近衛
「じゃあ、右盤虎には僕から話しておくよ。それで、君は僕の別荘に来てくれ。話したいことがあるんだ」と衛昭は言った。
「わかりました、林先生！」郁大柯は驚きと喜びが入り交じった声を上げた。衛昭と繋がりを持てるのは彼にとっても願ったり叶ったりの話だ。実力の高い人物に従いたいと思わない者などいるだろうか。郁大柯の資質と右家の実力を考えると、これ以上出世するのは難しい。だからこそ、衛昭に従うのは近道に違いないのだ。
電話を切ると、衛昭はそのまま右盤虎の番号を押した。
「おや、これは衛昭の頭領じゃないか？ 俺に何の用だい？」右盤虎は心の中では衛昭に不満を抱いていたが、それを口に出すことなど絶対にできなかった。今の彼には、衛昭に報復しようなどという気持ちは微塵もなかった。二人の実力差があまりにも大きく、右盤虎の後ろ盾でさえ衛昭に手出しできないとなれば、彼に何の考えが残るだろうか。あるはずがない。彼はまだ死にたくないし、右家を巻き込む気もないのだ。
「君に人を一人もらいたい」と衛昭は言った。
「えっ？！」右盤虎はぎょっとして、苦虫を噛み潰したような顔になった。「衛昭の頭領、誰をもらいたいんで？ 俺を冤罪にかけないでくれよ、俺がどうして君の人間を捕まえるなんてことができるんだ……」
右盤虎は明らかに勘違いしていた。衛昭が自分の友人を拉致したとでも言うのかと思ったのだ。以前なら、彼は何も知らずに恐れもせず、康景明とともに平気で関馨を拉致しようとした。しかし今は、どうしてそんなことができるだろうか。たとえ聚気丹を百粒飲ませて天階後期の絶頂の実力を持つ使い手に仕立て上げてくれたとしても、衛昭の前で生意気な真似などできるはずもない。
あの天階後期絶頂の使い手でさえ、衛昭の手にかかればあっさりと命を落とすのだ。
「余計なことを言うな。郁大柯という者がいるだろう？」と衛昭は尋ねた。
「え？ 郁大柯？ 確かにいたような……」右盤虎は一瞬とまどい、しばらく考えてから言った。「衛昭の頭領、その者のことかい？ 彼が君の気に障ったのか？ あれはただの俺たち右家の客卿門人で、右家の者じゃない！ すぐに懲らしめてやる！」
「懲らしめろとは言っていない。彼に少し別の用事があるんだ」衛昭は右盤虎の言葉を遮り、続けた。「彼は君の家にもう何年もいるんだろう？ 何かいいものを渡して、僕のところへ来させてくれ。」
「ああ、問題ない！」右盤虎はそう聞くと、すぐさま承諾した。客卿門人が一族を離れるのは容易なことではなく、ましてや餞別を贈るなど、よほどの功績を立てた者にしかありえない待遇だ。しかし衛昭が口にした以上、右盤虎は一も二もなく同意した。彼にとってはそんなのは些細なことであり、もし右家の者が本当に衛昭の気に障ったなら、それこそが大ごとなのだから。
衛昭も右盤虎と無駄話を重ねることはせず、電話を切ると、郁大柯が訪ねてくるのを待った。
郁大柯の足はなかなか速かった。もちろん、それは隠れ右家が衛昭の別荘からそう遠くないという利点もあったのだが。
「郁大柯？ どうしてあんたが？」沈雨舒はちょうど居間でテレビを見ていた。誰かがノックしたのでドアを開けに行くと、郁大柯の姿が目に入り、たちまち不思議そうな顔をした。
「小舒さん、こんにちは。衛昭さんに呼ばれてきたのですが、彼はいますか？」郁大柯は礼儀正しく尋ねた。
「うん、箭牌のお兄さんは寝室にいるよ。呼んでくるね……」しかし、沈雨舒が口を開くより先に、衛昭がドアを押し開けて出てきた。
「郁大柯、来たか。座って話そう」衛昭は郁大柯に手で座るよう促した。
「はい、林先生。私を呼んだのは、いったい……」郁大柯も実のところ首をかしげていた。衛昭が突然ここへ呼びつけたのは何のためだろうか。
「こういうことだ。僕はハクナマタ大砂漠へ行くつもりだ。要するに、君がくれたあのエネルギー石を探しに行くんだよ」衛昭は遠回しに言わず、目的を端的に告げた。「あの辺りには行ったことがないが、君は一度行ったことがある。だから、一緒に行けば、君という案内人がいてずっと楽になる。」
「もちろん問題ありません！」郁大柯はほとんど考える間もなく承諾した。彼はずっと衛昭に感謝しており、恩返しする機会がないことを気に病んでいた。今、衛昭が手伝ってほしいことがあるというのに、断れるはずがない。
「はは、問題ないならそれでいい」衛昭はうなずいて言った。「じゃあ支度をしてくれ。明日出発しよう！」
「それは構いませんが……一人連れていってもいいでしょうか？」郁大柯は少し躊躇した。衛昭に要求を出すのはあまりよくないと知っていた。何しろ相手は案内を頼んで宝を探しに行くのであり、そこにさらに人を連れていくとはどういうことか。分け前に預かろうというのか。しかし郁大柯は本当にそう考えていたわけではなく、彼なりの考えと目的があって、恐る恐る尋ねたのだ。
「ほう？ 誰を連れていく？」衛昭はわずかに眉をひそめた。直接断りはしなかったが、口調には少し不機嫌さが滲んでいた。ハクナマタ大砂漠へ行くことはあまり多くの者に知られたくなかった。しかし郁大柯には郁小可という縁があるだけに、衛昭もあまり面子を潰すわけにはいかなかった。
郁大柯も空気を読めない人間ではなかった。衛昭の不機嫌な顔色を見て、たちまち気まずくなり、手をこすりながら慎重に言った。「実は、妹の小可を連れていきたいんです。もしご迷惑でしたら、やめます……」
「小可か？」衛昭は一瞬ぽかんとしたが、すぐに笑って言った。「どうして早く言わなかったんだ？ もちろん彼女も来ていい。だが、連れていって何の役に立つんだ？」
「実はこうなんです。私には家伝の絶学がありまして……私の家は昔、ハクナマタ大砂漠にあったんです。その絶学はハクナマタ大砂漠のどこかに隠されているんです。小可を連れていきたいと言ったのは、その絶学の秘笈のためなんです！」郁大柯は隠さず、目的をそのまま打ち明けた。
「ほう？ 小可の実力は低いほうだが、一緒に行って大丈夫なのか？ いっそ、その絶学を持ち帰ってから彼女に渡してはどうだ？」正直なところ、衛昭は郁小可の実力が低く、危険に遭うのではないかと心配していた。
「それでも構わないのですが、家伝の情報によりますと、あの絶学の第一層の心法をわが家で修行すれば、ずっと入門しやすいらしいのです。その後は必要ないのですが」と郁大柯は言った。
「なるほど、そういうことか」衛昭はそれに対して疑いを挟まなかった。多くの心法や口訣の修行には環境の助けが必要なものだ。たとえば氷宮の心法口訣を、もし冰糖に火炎山で修行させたら、一生かけても何の成果も得られないだろう。だから衛昭もうなずいた。「では連れていくといい！ それじゃあ、今すぐ松山市の孤児院へ行って、小可と支度をしてくれ。それから明日の朝、僕の別荘の門の前に時間どおりに集まってくれ。」