第3353章 どうにも腑に落ちない
護花の近衛
というのも、この男はたとえ廃人になろうと、息も絶え絶えに寝たきりの植物人間になろうと、衛昭は軒轅馭龍訣の力で治してみせることができる。だが死んでしまっては、衛昭とて打つ手がないのだ。
だからこそ衛昭は、まずこの場を離れ、それから泡離一族と交渉する手立てを考えようとした。今ここで交渉するのは時機を失している。もし泡離一族の他の者が出てきて、自分が一族の者を傷つけたのを目にすれば、必ずや寄ってたかって襲いかかってくるに違いない。そのときになっては、衛昭が弁解しようとしても弁解のしようがない。いっそ互いに頭を冷やすまで、すべては後に回したほうがよい。
ただ、衛昭の預かり知らぬことに、彼が車に乗り込んだ途端、轟音とともに地面が忽然と巨大な裂け目となって開き、彼らの車はそのまま裂け目の中へと転げ落ちていったのだ。
このとき衛昭は、何らかの手を打とうと思えば、車から飛び出すこともできた。なにしろ衛昭は天階の使い手である。だが、衛昭だけが逃げ出して、郁小可と郁大柯はどうするのか。二人はとても逃げ切れはしない。だから衛昭はあえて車の中に腰を据え、二人とともにこの先何が待ち受けているのかを見届けようと決めたのだった。
上の裂け目は開くのも早ければ、閉じるのも早かった。衛昭たちの車がまだ底に落ちきらぬうちに、裂け目は再び閉じてしまい、この下の空間はまたたく間に、日の光も届かぬ暗闇と化した。
「あっ……」郁小可は恐怖のあまり思わず悲鳴をあげ、とっさに車のシートベルトをぎゅっと握りしめた。
郁大柯のほうはいくらか肝が据わっていたが、それでもこのときの表情はひどく重々しかった。この先何に出くわすのか、何に立ち向かわねばならぬのか、皆目見当がつかなかったのだ。
これに対して衛昭は、いつもどおり落ち着き払っていた。すでに目を閉じ、玉佩の感知機能を使って裂け目の底を探ってみたのだ。裂け目の底には危険なものなど何もなく、ただ水潭があるだけだった。車が水潭に落ちたところで、彼らにさしたる危険は及ばない。
おそらく、この仕掛けの狙いも、来る者を殺すことではなく、閉じ込めることにあるのだろう。この者たちをこの下に閉じ込めてさえしまえば、あとは泡離一族のなすがまま、切り刻むのも自由というわけだ。
衛昭の読みに誤りはないはずだ。この裂け目の周囲は、すべて切り立った崖である。かつて五煞山脈で出くわした断崖絶壁と何ら変わるところがなく、足をかける場などまるでない。たとえ天階後期の巅峰の実力を持つ大円満の使い手であっても、この高さから上へ登ることは不可能だ。
それに、登ったところで何になる。上の裂け目はすでに閉ざされているのだ。どれほど高く跳べたところで、土を突き破って出られるものではない。仮に天階後期巅峰の実力大円満の使い手が繰り出す武技の威力がきわめて強大だとしても、それほどの高さまで跳ぶには心法の口訣を運転せねばならず、跳び上がった後にさらに武技の心法の口訣を運転して武技を繰り出すには、時間が間に合わない。ましてや、その武技がこれほど厚い地面を打ち抜けるかどうかなど、言うまでもないことだ。
「心配するな。下は水潭だ。死にはせん」衛昭は淡々と言った。
「え？ どうして分かるんです？」郁小可はきょとんとした。
「見たんだ」と衛昭は言った。
「見た？ そんなはずないでしょう？ 私も見たけれど、下は底が見えないほど深いんですよ。どうやって見たっていうんです？」郁小可は少し信じかねていた。
「はは……」衛昭は笑っただけで、説明はしなかった。なにしろこうしたことは説明しづらい。いっそ神秘を装ったほうがよい。
だが、衛昭の笑い声とともに、ぽちゃんという音が響き、車は水潭へと落ちた。これで衛昭の言葉が図らずも証明されたことになる。
郁小可も郁大柯も、いくらか驚いた。このような時にあって、衛昭がここまで正確な判断を下すとは、さすがにたいしたものだ。
「降りよう」衛昭は車のドアを開け、そのまま車から飛び降りた。
正直なところ、衛昭は暗闇の中でも平地を歩くように動けるが、郁大柯と郁小可にはそれができない。郁大柯は慌てて車のヘッドライトを点け、それから郁小可とともに車から這い降りた。
水潭はさほど深くなく、車はゆっくりと水底へ沈んでいったが、水面に映る車のライトの光はまだはっきりと見て取れた。
この車は馮天龍のところの神秘調査局が特別に改造したものだから、水が入っても電路系統はしばらくの間は損なわれず、ヘッドライトは依然として灯ったままだった。
「ふう……林先生、さすがですね。一目で地形を見抜かれるとは。それで、ここでどうすればいいんでしょう？」郁大柯は、衛昭についていけば心強いような気がしていた。たとえ深淵に落ちようとも、さほど心配はいらない。「ここはずいぶん広いですね。少し歩き回ってみますか？」
「まだ分からん。あそこを見ろ」衛昭はそう言って、さほど遠くないところを指さした。車のヘッドライトに照らされた一枚の札だ。
郁大柯と郁小可は思わず顔を上げてそちらを見やり、はっと息を呑んだ。なんと、その大きな札には幾種類もの言語で警告が記されていた。「この先危険。生路はただ一つ。むやみに歩き回るべからず。さもなくば結果は自己責任」
そして札の近くには五本の通路があり、どれが正しくどれが誤りなのか、まるで見当がつかなかった。
「うっ……」郁大柯は少々言葉を失った。まさかここまで込み入っているとは思わなかった。しかも、別の仕掛けの暗道まであるとは。
郁小可もまた驚いてはいたが、なにしろ彼女は盗門の者である。このときばかりはひどく落ち着いていた。「思うに、ここには泡離一族の古堡へ通じる道が一本あるはずです。あちら側の者が使う通路で、残りはみな行き止まり。私たちはここに閉じ込められていて、死にに行くか、それとも彼らが人を差し向けるのを待つか、そのどちらかしかない。なんとも、どこかの古墓と似たり寄ったりじゃありませんか」
「では……ここで待つのか、それとも……」郁大柯は郁小可の話を聞いて、いささか確信が持てぬまま尋ねた。「思うに、泡離一族の者たちは、私たちを始末しようとしているようだ。おかしいではないか。まさか、古の家の者たちが密告して、こちらの者にここで待ち伏せて我々を片づけさせようとしているのか？」
衛昭も実のところ不思議に思っていた。泡離一族の者たちが、なぜいきなり手にかけて殺そうとするのか。彼らの間には、本来面識すらないはずであり、恨みも咎めもない。なぜこれほどの恨みを買うというのか。
古の家の者たちが密告したというなら、ありえなくもないが、その可能性はあまりに低い。なにしろ、あのときの古の息子の様子からすれば、あれはきわめて臆病な男であり、嘘をつく勇気などあるまい。ゆえに、彼らはあの二人を去らせた人物の連絡手段を持っておらず、またその二人の行く先や事情を漏らしたとなれば、密告したところで彼らとて同じく罰を受けることになる。だから、特別現実的な話ではないのだ。