第3377章 傀儡分身
護花の近衛
「まさか、そんなにすごいのか？」康景明はそれを聞いてたちまち大喜びした。トップクラスの手練れが三人とは！ だが、すぐに首をかしげた。「しかし、そんなに強い連中なら、なぜ衛昭を殺しに行かせないんだ？ そのほうがよほど簡単だろう？」
「あの三人は神功を身につけたばかりで、経験もまだ浅く、天階後期巅峰大円満という立場にも慣れていない。衛昭を殺しに行かせては、かえって手痛い目に遭う恐れがある。何しろ衛昭という男は狡猾で、切り札もいくつか隠しているからな。だからやはり戦闘経験の豊富な小二と天蠶変に任せよう」玄虛老祖はそう言って、さらに付け加えた。「それに趙家の者たちは、衛昭に恨みこそあれ、根は藍小姐の側の人間だ。藍小姐がこの件に触れていない以上、我々が勝手に決めるわけにもいかんのだ」
「なるほど、それなら私も存分に楽しめるというものだ！」康景明は聞いて、満足げにうなずいた。
「小一の件は、もう少し調べ直せ。大の男が、そう簡単に消えるものか？ 本当に衛昭の仕業ではないと確信しているのか？」玄虛老祖はやはり小一のことが気にかかっていた。
「おそらく違います。私は先に出発し、衛昭は後から発ちました。私が出た時には、車には遺体が積まれていましたから。それに、死んだ者を衛昭が手に入れて何の役に立つというのです？」康景明は首を振った。
「それはそうだ。だが小一の遺体が見つからぬ限り、どうにも落ち着かぬ。まさか、闇で動く何者かがいるというのか？ 私は霊的な怪異など信じぬぞ」玄虛老祖は言った。
「では、もう一度調べてみます」康景明は口ではそう言ったが、心の中では大して気にしていなかった。どうせ死んだ人間だ、遺体がどこへ行こうが知ったことではない、というのが彼の本音だった。
「うむ、だが気をつけろ」玄虛老祖のその一言に、康景明はふと胸が温かくなった。やはり玄虛老祖は自分を気にかけてくれているのだ。
衛昭は郁大柯と郁小可を連れ、隠れ雨家を後にして東海市へと戻った。
道中、衛昭の気分はあまり良くなかった。ずっと目を閉じて物思いにふけっていた。郁大柯も衛昭の不機嫌を察して、あえて問いただそうとはしなかった。一方の郁小可は少しふさぎ込んでいた。どうやら衛昭と隠れ雨家の雨凝の間にはただならぬ仲があるらしく、別れの時の雨凝の眼差しを見ればそれと分かる。郁小可は口に出さなかったものの、また一人女が現れたとなれば、面白くないのも無理はなかった。
だが、ふさぎ込んだのも束の間のこと。郁小可も自分の立場はわきまえていた。それに何よりありがたいのは、少なくとも「男盗」が好きなのは自分一人だけだということ、それだけで十分だった。
衛昭への想いといえば、郁小可の中では、古墓の中で出会ったあの優しく気遣いのある「男盗」の姿が、やはり绝大部分を占めていた。
「少し修行する。用があったら呼んでくれ」衛昭はようやく口を開いた。このところ雑事が多く、衛昭はじっくり腰を据えて修行する暇もなく、かなりの期間を空費していた。今や継承者の計画はそう遠くないようだ。衛昭は一刻も早く自らの実力をさらに一段高めねばならなかった。さもなければ、この先の未知の危険にはとても対処できまい。
雨凝、雨舒、顧夢瑶、馮筱筱、小九――彼女たちを守り、その安全を護り抜くのは衛昭の務めだ。群雄を睥睨する実力を備えてこそ、あの計画の中で絶対の発言権を得られるのだ！
玉佩の空間へ入った衛昭は、さあ瞑想して修行を始めようとした。ところがその瞬間、空間の片隅に目が留まり、ぎょっとして声を上げそうになった！ ここが玉佩空間の中であったのは幸いだった。さもなければ、郁小可と郁大柯を驚かせてしまうところだった。
「おいおい、焦老、何やってるんだ？ こいつは何だ？」衛昭は玉佩空間の片隅を指さして叫んだ。「これは小一の遺体じゃないか？ どうして俺の空間に迷い込んでるんだ？」
衛昭は死人を恐れはしない。だが、仇敵の遺体がわけもわからず玉佩空間の中に現れたとなれば、さすがに平静を保てなかった。
「わしではない、あれが引きずり込んだのだ」焦牙仔はそう言って、片隅のあの鬼めいた何かを指さした。
「鬼前輩、目が覚めたのか？」衛昭は一瞬きょとんとした後、問いかけた。
「うむ、目覚めたぞ。この遺体はなかなか良い。天階後期巅峰大円満の手練れで、普通の大円満の手練れよりひとまわり強い。しばらくこいつを煉製して、わしの傀儡分身にして遊ぶとしよう。最近ここで、元神の力もかなり回復しておる。ここの天地の霊気は実に豊かだからな、はっはっは！」鬼東西は突然大笑いした。「そういえば、礼を言わねばならんな。こんなに良い玩具を届けてくれたのだから！」
「傀儡分身？」衛昭は一瞬ぽかんとした。鬼東西の言葉の意味がよく呑み込めない。「この遺体、お前が引きずり込んだのか？ どうして玉佩空間を操れるんだ？」
「はっはっ、わしは玉佩空間の中では、実のところ半分の主も同然だ。お前が物を入れられるのなら、わしが入れられぬはずがあろう？ 焦牙仔に聞いてみるがいい、実は彼にもできるのだ」鬼東西は笑った。「もちろんどれもこれも、お前が玉佩空間を煉製してくれたおかげだ。お前がこれを煉製しなかったら、わしとても遺体を引きずり込むことはできなかったろう」
「そういうことか」衛昭は聞いていて、背筋が寒くなった。自分がこうしたものを恐れないからよかったものの、さもなければ鬼東西に肝を潰すところだった！「それで、煉製は済んだのか？ その傀儡分身とやらは、何の役に立つんだ？」
「実のところ、大した使い道はない。わしの元神の力をほんの一片、この遺体の中に入れて、わしの傀儡分身にするのじゃ。そうすれば外界で自由に行動できる。もちろん、わしにとっては少々実力が低すぎるが、退屈しのぎに外へ遊びに行くようなものだ」鬼東西は言った。「もう一人のわし、とでも言おうか。玉佩空間の中にいるわしに支配される存在じゃ」
「なるほど。つまり、こいつが玉佩空間を出れば、天階後期巅峰大円満の手練れも同然で、しかも先輩の支配下にあるということか？」衛昭は聞いて、たちまち嬉しくなった。これではまるで、自分の駒が一人増えたようなものではないか？
しかし、興奮が過ぎると、衛昭はまた冷静になった。確かに強力な駒ではあるが、鬼東西が自分のために働いてくれるだろうか？ これまで何度か助けを求めてきたが、いつもそっけない態度だった。今回は分身みずから外へ出て駒になれというのだから、なおさら承知しないだろう。
「そのとおり、そう理解して構わぬ！」鬼東西はうなずき、きっぱりと言い切った。（続く）