護花近衛 - 第3387章 有什麼能耐 - 翰墨軒

「向化？二少爺？」宋向大の顔に、信じられないといった表情が浮かんだ。「向化二少爺でいらっしゃいますか？ 二少爺、お戻りになったのですか？」

「三爺爺、私のことがおわかりにならないのですか？」そのとき、小蕤も歩み寄ってきた。

「凌蕤二小姐、あなたもお戻りに？」宋向大の二人への呼び方はどこかちぐはぐで、宋向化への呼び名は少年時代のままだったが、小蕤への呼び方は、すでに大家族の執事としてのそれになっていた。

「はい、二爺爺と一緒に戻ってまいりました！」宋凌薇はうなずいた。彼女は邱凌珊の妹である。

「なるほど、二小姐がお連れになった二少……二老爺でいらしたのですか！」宋向大は得心したようにうなずき、宋向化への呼び方も二老爺に改めた。すでに二人の年齢の差に思い至ったのである。「二老爺、どうぞ私とまいりましょう。老爺があなたのお姿をご覧になれば、きっとお喜びになるに違いありません！」

「うむ、わしも大哥に会いたいと思っておった！」宋向化はうなずいた。「このところ、わが宋家はどうじゃ？ お前も大哥も、変わりはないか？」

「二老爺、わたくしどもは皆無事でございます。老爺は今や黄階後期頂点の実力を持つ使い手となられ、わたくしも……」宋向大はそう言って、言葉を継いだ。「世家の中では最上位とは申せませんが、少なくともここまで持ちこたえてまいりました。もちろん、今年はさらに暮らしやすくなりました。世俗世家が修煉者聯盟を立ち上げましたので、プレッシャーはずいぶん減ったのでございます。」

「ああ、わしは帰るのが遅すぎた！ もう少し早く戻っておれば、お前たちも楽ができたものを……」宋向化はいくぶん自責の念を込めて言った。「だが、案ずることはない。今度わしと小蕤が戻ったことで、わが宋家は中原修煉界に名を轟かせ、上古世家に劣らぬ存在となってみせよう！」

「え？」宋向大は宋向化の言葉を聞いて、一瞬ぽかんとしたが、すぐにうなずいて言った。「さようでございますね。二老爺がお発ちになった頃は玄階後期頂点の実力を持つ使い手でいらしたのですから、この歳月の間に、とうに突破なされ、地階の使い手となられたのでしょう？」

「二爺爺は今や天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手なのです！」宋凌薇が口を挟んだ。

「何ですと！」宋向大はたちまち愕然とし、大声をあげたまま、その場に立ち尽くして、言葉を失った。

宋向大の叫び声は、庭に面した部屋の中にいた宋向文の耳にも届いた。宋向文はちょうど部屋から出てきたところだった。「老三、何を大声で騒いでおる？ 何事じゃ？」

「大老爺、お出ででございますか？ よき知らせでございます、よき知らせです！ 向化二老爺がお戻りになりました！」宋向大は興奮して叫んだ。「そればかりか、二老爺の実力は、二小姐のお話によれば、すでに天階後期頂点の実力を持つ大円満にまで突破なされたのだそうです！」

「老三、それは、二弟が戻ったと申すのか？ 小蕤も戻ったのか？ 二人とも、戻ったのか？」宋向文はそれを聞くと、全身を震わせ、足早に歩み寄った。宋向大のそばに立つ宋向化と宋凌薇の姿を見て、宋向文は突然、老いた目に涙を滂沱と流した。「老二、お前、ついに帰る気になったか！」

「大哥、すまなかった。若い頃のわしは分別がなく、そのまま出て行ってしまって……」宋向化はいくぶん疚しげにうつむいた。この瞬間、彼はもはや高みに立つ海外修者協会の大長老でも、頂点に立つ修煉者でもなかった。まるで、過ちを犯した幼子のように……

「よい、よい、戻ってきてくれただけで十分じゃ！」宋向文は笑って宋向化の肩を叩いた。少年の頃と少しも変わらぬ、慈しみに満ちた仕草であった。

「ええ、戻りました。そして今になって、家がわしにとってどれほど大切なものか、気づいたのです！」宋向化はしみじみと言った。

「そうじゃ、老二、先ほど老三が申しておったが、お前は今、天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手なのか？」宋向文はふと思い出したように、先ほどの宋向大の言葉を口にした。

「うむ、大哥。わしだけではないぞ。そなたのこの大切な孫娘も、わしと同じになったのじゃ。しかも外家の天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手じゃ！」宋向化はにこやかに言った。「わしとて、彼女に勝てるとはとても言えぬ！」

「何じゃと？！ 小蕤？ お前も天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手になったのか？ しかも外家の使い手じゃと？」宋向文は愕然として言った。

「ごめんなさい、お祖父さま。これまで隠しておりました。組織の決まりで、家族にもみだりにこれらのことを明かせないのです……」宋凌薇は少し照れくさそうに舌を出した。「二爺爺は海外修者協会の大長老で、私も海外修者協会の客卿長老ですから、それでご存じだったのです……」

「ほう？ ではお前たちは今……」宋向文はそれを聞いて、少し呆けた。「お前たちは、また戻らねばならぬのか？」

「それは……実は、今わたくしどもが戻ってこられたのも、われらが実力ゆえなのです！ 背後におる組織も、軽々しくわれらを敵に回すことはできません！」宋向化は説明した。「とりわけわしと小蕤の間には血のつながりがあり、われらは一家族じゃ。天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手が二人手を組めば、海外修煉界を震え上がらせるに十分じゃ。だから今戻ってきても、彼らとても何も言えぬ。顔を潰すまでには至っておらぬ以上、われらをどうこうすることはできぬ。毎年しばらくの間戻って滞在すればよいのじゃ。もちろん、残りの時間はここに留まることができる。」

「それは何よりじゃ！」宋向文は喜びの声をあげた。「そうじゃ、老二。お前が天階後期頂点の実力を持つ大円満の使い手になったこと、わしは驚かぬ。お前は幼い頃から武癡で、日々修煉に明け暮れておったからな。それはわしにもわかる。だが、小蕤よ、お前はどうして頂点の使い手になったのじゃ？ しかも外家の頂点の使い手じゃと？ 聞くところによれば、外家の使い手で天階後期頂点の実力を持つ大円満まで修煉できる者はほとんどおらぬ。少なくとも、お前の祖父であるわしは、今のところ耳にしたことがないぞ？」

「まあ、めぐり合わせというものでしょう……」宋凌薇はしばらく思案して、理由を明かさなかった。ここにはあまりに多くの内情が絡んでおり、知る者は少なければ少ないほどよい！ 宋凌薇はそれゆえ家族を巻き込みたくなかった。この件は今のところ収まったかに見えるが、あの人々が後から清算に来ないとも限らないではないか？

宋向文は、宋凌薇が背後におる組織の決まりがあって話しにくいのだと思ったので、それ以上問いたださなかった。「戻ってきてくれただけで十分じゃ、十分じゃ。わが宋家は、まさに二重の慶びじゃ！ ただ、お前の姉さんが家におらぬのが残念じゃ。もし家におれば、さぞ喜んだであろうに！」

「すぐに電話をかけます。姉は婿を見つけたそうですから？ 今度は是非、その婚約者を連れて一緒に戻ってくるように言いましょう。いったいどんな人物が、私・宋凌薇の姉の婿になれるというのか、この目で確かめてみたいものです！」宋凌薇は拳を握りしめて言った。RS