第3411章 基地への潜入
護花の近衛
「そうです。ですから彼を外に放り出せば、ただの痴呆のサイバネ人間になってしまいます。それではあなたもきっと承知なさらないでしょう。とはいえ、正気に戻せば、我々紅海螺の秘密がすべて漏れてしまうのです！」ここで婁斉天は言葉を切り、こう続けた。「ましてやこの男は数年前に捕らえた者で、最初期のサイバネ薬剤を使っています。解毒剤もなく、元に戻すこともできません。どうか私を困らせないでいただけませんか……この一件は私が悪うございました。本日の上納分を一割増しにいたしましょう」
毎年、錬毒基地が泡離一族に納める保護費は相当な額に上る。その一割増しとなれば、莫大な追加を意味する。婁斉天が本当に困り果てていること、そして托爾日月には逆らえないことが、これではっきりと窺えた。さもなければ、これほど低姿勢に出るはずもない。
「そうか……」托爾日月はしばし躊躇してから言った。「これも人に頼まれたことだ。もう一度訊いてみよう」
「はい、どうか托爾族長にご理解いただけますよう」婁斉天は慌てて言った。
電話を切ると、托爾日月の顔色はひどく冴えなかった。そこに申し訳なさが混じり、衛昭のほうへと振り返った。「林少侠、電話のやり取りで事情はお聞きおよびかと思います。それがしとしては……」
「一つ訊きたい。この錬毒基地と、そちらの泡離一族は、いったいどれほどの関わりがあるのか」衛昭は答えを返さず、逆に問い返した。
「それは……」托爾日月はわずかに躊躇して言った。「我々はハクナマタ大砂漠の地元の顔役だ。あの者どもとて、ここで我々の庇護を求めるしかない。我々が関わらねば、毎年ここへ掠奪にやって来る門派や世家は数多い。ゆえに、あの者どもは毎年我々に多額の保護費を納めている。しかし、それだけのことだ。泡離一族がこの種のことに手を貸すことはない」
「よし、では訊くが、もしこの錬毒基地がなくなったら、そちらはどうする」衛昭は言い終えると、托爾日月を見据えた。
「それは……」托爾日月は衛昭がこれほど苛烈だとは思わなかった。錬毒基地を消し去るとまで言い出したことに、一瞬どう応じるべきか言葉を失った。「林少侠、それは少々やり過ぎではござらぬか。あの錬毒基地の背後には紅海螺がおります。そちらと事を構えるなど……」
「私はただ訊いているのだ。この錬毒基地を消し去る。お前はどうすると」衛昭は一言一言、噛みしめるように尋ねた。
「ああ、林少侠、ご承知のとおり、この錬毒基地は毎年我々に少なからぬ上納を納めております。それがいきなり消えてしまうとなると……」托爾日月は本当に惜しくてたまらないといった様子だった。
「二つの命だ！」衛昭は手を挙げ、二本の指を立てて淡々と言った。「そちらの泡離一族の者なら、どんなに深手を負っていようと、息さえあれば、この私が元通りにしてみせよう！」
「いつやるのですか!?」先ほどまで苦り切った顔をしていた托爾日月が、この瞬間、興奮のあまり立ち上がり、勢い込んで問い詰めた。
「……」この豹変ぶりに、そばにいた郁大柯はさすがに呆れた。先ほどまで収入が消えるのは困ると言っていた者が、今度は衛昭に加勢して動こうというのだ！
だが、托爾日月は少しも意に介さず、それどころかひどく上機嫌で、ほかの泡離一族の者たちもまた同じだった。
衛昭のこの約束は、紅海螺がくれてやる金など比べ物にならないほど重い。いくら金があろうと、命を買い戻すことはできない。ましてやこうした最上位の修煉者たちは、たとえ天材地宝を服して命を取り留めたとしても、実力をともに失ってしまうのだ。
ゆえに、衛昭のこの約束を前にしては、金を積まれるどころか、錬毒基地ごと泡離一族に与えられようとも、托爾日月の心は動かなかった。
「慌てることはない。まず私が錬毒基地へ踏み込んで調べ、友を見つけ出す。それからこの錬毒基地を潰す」衛昭は手をひらりと振って言った。「いきなり斬り込んでいけば、追い詰められた連中が友を殺すか、あるいはどこかへ移して人質に取る恐れがある」
「確かにそのとおりです。さすがは林少侠、行き届いておられる」托爾日月はうなずいて言った。「では林少侠、合図をお待ちしております。もし危険に遭遇されたら、我々が真っ先に飛び込んでいきます！」
「それでは托爾老家主、感謝する」衛昭はうなずいた。
「何を仰いますか、これは私の務めです！」托爾日月は笑って首を振った。
「うむ、では準備をしよう」衛昭は満足げに言った。
「林先生、私もご一緒しましょうか」郁大柯が言った。
「まだいい。私の合図を待て。連絡はこちらから入れる」衛昭は電話をかける仕草をしてみせた。
「うむ、林先生、どうかお気をつけて」托爾日月には衛昭がどうやって調べるのか見当もつかなかったが、この場でそれ以上問いただすのはためらわれた。詮索しすぎれば、婁斉天に内通していると疑われかねない。もっとも、実際のところ彼にそんな気は毛頭なく、ただ衛昭を案じているだけなのだが。
泡離一族で晩餐を済ませると、衛昭は錬毒基地の所在地を詳しく聞き出し、一人でそこへ向かった。
錬毒基地は広漠たる大砂漠の奥深くに位置していた。正確な座標がなければ、まず見つけ出すことは難しい。衛昭は衛星測位を頼りに、ようやく錬毒基地を探り当てた。
それは監獄を思わせる造りで、そびえ立つ城壁、陰気な鉄の門、周囲には目印となるものも建物も一切ない。遠くから眺めれば、蜃気楼かと見紛うほどだった。
衛昭は車を遠くの小さな砂丘の陰に停め、座標を記録してから車を降りた。千糸面具を着け、あの陰気な錬毒基地へと歩いていく。
衛昭は堂々と錬毒基地の門前に現れると、手を伸ばし、鉄の門を「ガンガン」と何度も叩いた……
実のところ、衛昭が門を叩かずとも、中にいる者たちは監視カメラを通じて、門前に現れた衛昭の姿をすでに捉えていた。
ジーンズ姿の大男が二人、すぐさま錬毒基地の門の内側に現れた。彼らは突然現れた衛昭をいぶかしんでいるようだった。この男は何者だ？
「ここは非合法の錬毒基地だと聞いたがな」衛昭は気さくに鉄の門を叩きながら言った。
「お前は何者だ？ どこから来た？ 何の用だ？」二人の大男は衛昭の問いかけに警戒をあらわにし、肯定も否定もしなかった。
「どこから来たかは構うまい。人は私を江洋大盗と呼ぶ。ここへ来たのは、少し金を稼ぎたいと思ってのことだ」衛昭は大股に構えて鉄の門を蹴り、冷笑を浮かべて言った。
「江洋大盗？」二人の大男は一瞬きょとんとし、それから合点がいった。なるほど、目の前のこの男はどこからかここに錬毒基地があると聞きつけ、ひと稼ぎにやって来たのだ！