第3415章 計画が動き出した
護花の近衛
「おお？では、この件はお前に任せた。うまく運べば、ここから連れ出してやる。お前の体内の生体毒についても、誰かに対処させてやろう」衛昭が思い描いていたのは大豊哥のことだった。大豊哥もまた錬毒基地で頭目を務めていたのなら、多かれ少なかれ生体薬剤について知っているはずだ。もしかすると解毒薬の処方や入手先も握っているかもしれない。
「本当ですか？ では、頭領には本当に感謝しかありません！」ここでの暮らしはそれなりに潤っていたとはいえ、奴隷のように使われるのは誰だって御免被りたい。孟高海は天階の手練れ、誇り高き存在だ。毎日ここで毒を練らされていて、屈辱を感じぬはずがあろうか？
以前はどうしようもなく、ここで頭領を務めるだけでも十分に楽しかった。だが、時が経てば飽きもする。ただ、ここを出る機会だけはなかったのだ。
今は違う。衛昭が請け負ったということは、彼には手立てがあるということだ。孟高海の目に衛昭は大能者と映っていた。実力が傑出しているうえに療傷の術まで使えるのだから、解毒ができたとしても何ら不自然ではない。
そこまで考えて、孟高海はひどく興奮し、心の中でこの件を必ず成し遂げようと誓った。
「それで頭領、わたしも一緒に出ることはできますか……」角刈りの男が恐る恐る訊ねた。
「わたしも……」先ほどまで呆然としていた小弟も我に返り、慌てて後に続いた。
「お前たち三人、そのときは俺と一緒にここを出るんだ。それ以上は俺も面倒を見きれん。」衛昭はもともと余計なことに首を突っ込む質ではない。この一年で多少は変わったが、それはあくまで自分と関わりのある者、身近な者に対してのこと。他の者まで世話する気は、衛昭にはさらさらなかった。
「よかった！ 9527頭領、感謝します！」角刈りの男と呆けた小弟の二人は、慌てて礼を述べた。
「礼はまだいい。こいつに、お前たちの出番があるかどうか見てもらえ」衛昭は手を振り、孟高海を指さして言った。
「いや、実に使えるぞ！」孟高海はしばらく考え、ためらいながら言った。「こうしよう。お前たち、明日ちょっと辛い思いをして、催眠にかかった生体人たちを挑発して、殴られてこい。そうすれば俺が仕返しに出る名分が立つ。堂々と事を運べるというものだ！」
「問題ありません！」角刈りの男と呆けた小弟は、ほとんど考える間もなく承知した。殴られる程度のこと、いや半殺しにされたって構わない！ 先ほど9527頭領が一瞬で傷を治してみせたのを見ただろう？
「よし、では明日はそういうことで、かくかくしかじか……」孟高海は自分の計画を打ち明けた。衛昭が聞いてみると、単純ではあるが、確かに実行可能だった。この孟高海、なかなか知恵が回る。人選は間違っていなかったようだ。
その夜は何事もなく過ぎた。孟高海も角刈りの男も呆けた小弟も、皆衛昭には敬意を払って接した。衛昭もまた、彼らの名前や通り名を知った。
「頭領、わたしたちも一緒に行きましょうか？」孟高海が恐る恐る衛昭に訊ねた。
「うむ。外ではお前が頭領のままだ。俺はお前を頭領と呼ぶ。お前は俺を小一と呼べ。」衛昭は言った。
「それは……わかりました。」孟高海は一瞬ためらい、恐れ慎みながらうなずいた。彼もわかっていた。衛昭がいきなり自分の頭領になってしまえば、必ずや無用な注目を集める。それならばいっそ、目立たぬほうがいい。
四人はそろって宿舍を出た。衛昭は角刈りの男や呆けた小弟とともに後ろに従い、すっかり彼らと同じお供の体になっていた。衛昭という新しい顔を見かけた者も、さして気に留めなかった。
孟高海が彼を側に置き、さほどひどく虐げていないとなれば、この者はもう孟高海の小弟だとわかる。他の者がわざわざ因縁をつけることもない。
作業区に着くと、つんと鼻を刺す臭気が押し寄せてきた。中では湯気を立てて何かが精製されており、この臭いで衛昭にはすぐにわかった。覚醒剤を精製しているのだ。
どうやら、この錬毒区はヘロインではなく、化学合成の麻薬を製造しているらしい。
作業区に入ると、衛昭は他の者を真似て仕事を始めた。角刈りの男と呆けた小弟は、そのときにはどこかへ消えてしまっていた。
もっとも、この二人は孟高海の小弟なのだから、誰も問いただしはしない。孟高海の威厳は一朝一夕のものではない。巡回に来る錬毒基地の者たちすら、孟高海には目こぼしをしていた。何しろ、これらの囚人たちの管理を彼に頼ることもあるのだから。
作業区でしばらく働いた衛昭は、他の者の真似をして瓢箪から駒を引き出した。幸い孟高海の計らいで、簡単な工程を任されていた。持ち上げては下ろすだけの作業だ。
衛昭は天階の手練れとはいえ、ここの生体人はあまりに多い。一つ一つ探知することなどできはしない。
しばらくして、角刈りの男と呆けた小弟が戻ってきた。二人とも顔中傷だらけで、歩くのもびっこを引いている。孟高海の姿を見るなり、すぐさま泣き言を漏らした。「頭領、わたしたちが便所へ行くとき、生体人の作業区を通りかかったら、発狂した生体人に殴られたんです！」
「何？ 発狂した生体人に殴られた？ 詳しく話せ、一体どういうことだ？ この俺を舐めてるのか？ この孟高海の小弟に手を出したとは！」孟高海はたちまち怒り狂い、目を剥いてまくし立てた。
孟高海は横暴で知られ、しかも錬毒基地の管理官たちとも繋がりがあった。だから孟高海がこれほど怒りを露わにしても、他の者たちは何らおかしいとは思わなかった。
ここへ来たばかりの者たちも、多くが孟高海に手ひどくやられている。
そのとき、錬毒基地の管理官が一人歩み寄ってきて、孟高海を見るなり慌ててなだめた。「老孟、もういいだろう。思想もない生体人相手になにを張り合うことがある？ ああいう連中は発狂しだしたら理屈も何もない。お前さんまで腹を立てるなんて、割に合わない話だ！」
「普段ならそれで済むが、この俺の小弟をこれほど打ちのめしておいて、知らん顔などしていたら、他の連中にどう思われる？ ましてやこの新しく迎えた小弟だ。昨日、俺はここには誰も手出しできんと胸を叩いて請け合ったんだ。ところがどうだ、ほんの一瞬で俺のもう二人の小弟がこの有様だ。俺が仕返しに出なければ、この新入りの9527はどう思うだろうな？」孟高海はそう言いながら衛昭を指さし、ひどく興奮していた。
「それは……」管理官は地階初期の手練れにすぎず、あの二人の天階の手練れは護衛であって普段この作業区にはあまり来ない。だから治安の維持は孟高海の助力が要る。ここで彼が本当に機嫌を損ねたと見て、逆らわずに従わせるしかないと悟った。そこで言った。「老孟、ではどうしたいと？」（続く）