第3425章 決断と妥協
護花の近衛
二人は連れ立って門を出た。その頃、宋家の当主である邱凌珊と宋凌薇の祖父、宋向文、そして二爺爺の宋向化も、慌ただしく外へと出てきた。
宋向化と宋凌薇は目を見交わし、互いの目の中に憂いの色を見て取った。
「何者が我が宋家の門前で騒ぎ立てる。何用か」宋向化は、相手が善ならぬ者であり、実力も高いと分かってはいたが、宋家の気勢を削ぐわけにはいかなかった。
「お前が宋向化だな」と、あの巨吼を放った男が宋向化を一瞥し、淡々と言った。彼のコードネームは火狼戦神五号、今回の隊長である。
「そうだ、俺が宋向化だ。お前たちは何者だ」宋向化はそう言いながら、己の天階後期ピーク大円満の実力を余すところなく顕現させた。これもまた、来る者への威嚇である。
「ふん、我々は宋凌薇を連れ戻しに来たのだ」火狼戦神五号はそう言いつつ、自らの身に宿る天階後期ピーク大円満の実力もさらけ出し続けた。
「この宋凌薇を連れて行くですって。ならば、その力があるかどうか見せてもらおうじゃないの」宋凌薇はこれを聞くと、冷笑を漏らした。「あんたは確かに強いが、この宋凌薇とて柔らかい柿ではないわよ」
言いながら、宋凌薇は一歩踏み出すと、彼女の天階後期ピーク大円満の外家実力も露わにした。
「へへっ」火狼戦神五号は頓着なく笑い、傍らの三人に手を振った。途端に、その三人もまた天階後期ピーク大円満の実力を顕現させた。
天階後期ピーク大円満の実力を持つ使い手が、四人。
これには宋向化も宋凌薇も、少々呆気に取られた。もともと二人の実力ならば、縦横無尽に振る舞える存在と言えた。天階後期ピーク実力大円満の使い手が一人来たところで、さほど気にも留めていなかった。二対一なら、常に分がある。
だが、誰が予想できただろう。突如として、天階後期ピーク大円満の実力を持つ使い手が四人も現れるとは。こうなっては、宋凌薇と宋向化が手を組んでも、勝ち目はまったくなかった。
いつから天階後期ピーク実力大円満の使い手がこれほど安くなったのか。一度にこれほど大勢が押し寄せるとは。この四人はどこから来たのか。
宋凌薇と宋向化の見識をもってしても、この四人の来歴を見極めるのは難しい。ならば今は、彼らの意図を探るしかない。
同様に驚いていたのは、邱凌珊と宋向文である。
「あなたたち……みんな天階後期ピーク実力大円満の使い手なの」宋凌薇は眼前の四人を恐ろしげに見つめた。「あなたたちは何者。ここへ来て……何をするつもり」
「もちろん、お前を連れて行く者だ」火狼戦神五号は手を振り、平然と言った。「宋凌薇、覚えているか。ゴートラ森林の悪魔試練を」
「悪魔試練」宋凌薇の顔色がたちまち変わった。あの試練を、彼女はもちろん覚えている。まさにその試練こそが、彼女を一人の普通の黄階外家の使い手から、天階後期ピーク実力大円満の外家の使い手へと変えたのだ。一生忘れることなどできない。
だが、今この男がその話を持ち出すとは、いったいどういう意味なのか。何を企んでいるのか。
「へへっ、あの時は海外修者協会の者がお前を助け、逃がした。今度はどうやって逃げるつもりだ」火狼戦神五号は冷ややかに笑い、ここへ来た経緯を語った。
「なるほど……あんたたちだったのね」宋凌薇はため息をついた。これらの者たちが何年も耐え忍び、まさか突然、華夏にある彼女の家まで見つけ出すとは思いもしなかった。しかし考えてみれば分かることだ。海外では、海外修者協会と傭兵組織という二重の庇護がある。これらの者たちとて、大掛かりに動いてこの二つの組織と敵対しようとは思わない。
たとえ使い手を擁していても、彼らと敵対するのは望まぬことだ。あるいは、この二つの組織の力を借りねばならぬ時もあるかもしれない。だが今は、華夏の宋家へ戻ったとなれば話は別だ。彼らは何の遠慮もなく手を出せる。
「そのとおり。我々だ」火狼戦神五号は頷いて言った。「宋凌薇、我々は手を出したくはない。ここは華夏だ。厄介を避けられるなら避けたい。だが、それもお前の心一つにかかっている」
「どういう意味よ。用があるならはっきり言いなさい」宋凌薇はやりきれなさを覚えたが、どうしようもなかった。
「宋凌薇、我々と共に来るがいい。お前の血液を使い、研究する。だが殺しはしない。もし研究が成功し、お前の体内の遺伝子を複製できれば、お前をここへ帰してやれる」火狼戦神五号は言った。「だが、来たくないというのなら、我々は強制手段を取るしかない」
「天階後期ピーク実力大円満の外家の使い手が、本当にあなたたちに制御できるとでも。途中で私が逃げ出さないとでも思ってるの」宋凌薇は淡々と問うた。
「怖いからな。だから、お前が逃げれば、我々は宋家に手を出す。もう一度ここへ来た暁には、鶏犬たりとも残さん」火狼戦神五号は冷ややかに脅した。「お前が来なければ、宋家の末路も同じだ。天階後期ピーク実力大円満の使い手四人対二人、勝敗の行方は一目瞭然であろう」
「あんたたち……」火狼戦神五号の脅しを前に、宋凌薇はひどく腹立たしかったが、なすすべもなかった。相手の言うとおり、彼女には抗う力などまったくないのだ。
「我々がどうした」火狼戦神五号は薄く笑った。「言葉を重ねても無駄だ。少し時間をくれてやる。数日後また来る。その時、もし決断がつかぬのなら、我々が容赦しないのを恨むな。もちろん、逃げても構わぬ。だが、永遠に姿を現さぬのなら話は別だ。宋凌薇、たとえお前が海外へ戻り、家族も海外へ移ったとしても、お前に手を出せずとも、お前の家族には手を出せる。その結果を、自分で考えてみるがいい」
「そんな……」宋凌薇は胸を波立たせ、火狼戦神五号を睨みつけた。天階後期ピーク実力大円満の使い手へと昇ったあの日から、彼女に脅しをかける者などいなかった。だが今日は、これほどの使い手を前に、妥協せざるを得ない。どうしようもない。相手の実力はあまりにも強大で、正面からぶつかり合うなどとてもできはしないのだ。
「では、我々は行く。自分で考えるのだな」そう言うと、火狼戦神五号は手を一振りし、他の三人を連れて素早く立ち去った。その速さはすさまじかった。
宋凌薇は晴れ曇り定まらぬ顔で、去っていく者たちを見つめていたが、やがて深くため息をついた。「ごめんなさい、私がみんなを巻き込んでしまった。でも、その時が来たら、私はあの人たちと一緒に行くわ」