第3456章 突然の告白
護花の近衛
「ああ、師父、冗談を言っている場合じゃないんです。本当に大事なんです！」衛昭は苦笑いしながら言った。「馨馨、君も変に勘ぐらないでくれ。白偉拓のことなんだ。東南アジアへ旅行に行ったろう？ それが、誰かに拘束されてしまったんだ！」
「えっ！」関馨はそれを聞いてはっとした！ なるほど、衛昭は自分を気にかけていないのではなく、もっと大事なことがあったのだ！ その瞬間、関馨の気分はいくらか持ち直し、先ほどの落胆も消え去って、慌てて尋ねた。「どういうこと？ どうして拘束されたりするの？」
白領頭も関馨ほど驚きはしなかったものの、やはりわずかに眉をひそめて衛昭を見やった。「理由は何だ？ あの子が何をした？」
「相手は右苗門の連中です。以前、あの門派の弟子がこちらの賭場で人に害をなしていたので、俺が始末しました」と衛昭は言った。「どういうわけか、白偉拓たちはこちらの連中に俺の友人だと、しかもかなり親しい間柄だと見抜かれたらしく、それで白偉拓を監禁して、俺に来させようというんです！ でも、狙いは俺のはずですから、白偉拓には手を出さないはずです！」
「あの馬鹿野郎、用もないのに外へ出て何をべらべらしゃべるんだ？ 口は災いの元だと知らんのか！ あいつがしゃべらなければ、誰がお前たちの関係を知るというんだ？」白領頭はそれを聞いて思わず怒鳴った。「あの小僧が戻ってきたら、きつく叱ってやる！ 肝心なときに限って、あいつは余計なことをしでかす！」
「ええと……」衛昭は、白領頭がそれを聞いて心配するどころか激怒したので、思わず苦笑いした。「これも彼のせいじゃありません。責めるなら、右苗門に恨みを買った俺のせいです！」
「この件で誰が悪いなどと言うつもりはない。お前の言う右苗門の弟子には覚えがある、俺にも話したことがあっただろう？ 朴霍鈦とかいう名前だったか？」白領頭は手を振って言った。「たとえ俺でも、その男が女たちにこれほど害をなしていると知ったら、力があれば手を下していたさ。お前に何の関係がある？ 俺が腹を立てているのは白偉拓のあの小僧だ。俺の役に立つどころか、年中外へ出ては問題ばかり起こしやがって！」
「ああ、師父、白偉拓のことはもう言わないでください。彼も恋人と付き合っていますし、遊びに行くのも無理はないでしょう。若いんですから！」衛昭は慌てて取りなした。
「お前だって若いだろう、なぜ遊びに行かない？」白領頭は鼻で笑った。「あの何美月という娘も、俺はあまり感心しないな。小賢しいところが多すぎる。白偉拓は実直だから、将来一緒になったら損をしないか心配だ！」
衛昭は、白領頭も何美月という人物がどこか小賢しいことに気づいていたとは思わなかった。しかしこうしたことについて、彼が何かを言うのも気が引けたので、こう言うしかなかった。「まあ、白偉拓ももう大人ですし、自分で選択したことですから、善悪も分かっているでしょう。」
「だからこそ俺も干渉しなかったのだ！ あの娘がその頭の回転をまっとうなことに使ってくれればよいがな！」白領頭は手を振って言った。「そうだ、天階の試煉のことは知っているな？ 先ほど玄虛老祖から電話があってその話があった。本来なら、俺はお前を行かせようと思っていたのだが、あの方が名指しで継承者、つまり関馨を参加させろと言ってきたのだ！ しかも、本来なら一つの門派につき一つの枠だが、俺たちはまだ門派とすら言えない。関馨を行かせられるのは、ひとえに継承者の顔を立ててのことだ……だから、お前のほうは厄介だぞ。天階の試煉に参加しなければ、雲階島へ行く機会すら得られないかもしれん……」
「そのことですか！」衛昭はそれを聞いて慌てて言った。「師父、ご心配には及びません。たとえ俺たちに枠がなくても、ほかの手立てで行くことはできます。俺の手元には……雲階島の残図があります！」
「おお？ なるほど、お前がそれを持っていたのか！」白領頭は得心がいき、衛昭の言葉を聞いて胸をなでおろした！ 衛昭に雲階島の残図があれば、理屈の上では天階の試煉に参加できるのだ！
当初の約定によれば、残図を散修が手に入れた場合は、無条件で天階の試煉に参加できる。門派や家族の弟子が手に入れた場合でも、その家族が反対しないか、あるいはほかの弟子を代わりに差し出さなければ、その者も問題なく天階の試煉に参加できるのだ！
今は、たとえ衛昭が散修でなくとも、白領頭の弟子ということになる。白領頭が反対さえしなければ、衛昭はやはり天階の試煉に参加できるのだ！
「ずいぶん前に手に入れたんですが、何に使うものか分からなかっただけです。まさか今になって大いに役立つとは思いませんでした！」衛昭はうなずいて言った。「では、まずはこれで。時間も遅いので、俺は帰ります。明日の朝一番で、東南アジアへ白偉拓を救出に向かうつもりです！」
「気をつけろ。その右苗門のことは俺も聞いたことがある。昔、苗疆のあたりから逃げてきた残党らしい。今どれほどの実力かは分からんが、侮ってはならんぞ！」白領頭はそう忠告した。「力に応じてやれ。白偉拓は俺の孫だが、お前も俺の弟子だ！ 俺の心の中では、弟子も子や孫も同じだ。片方が片方のために傷ついたり命を落としたりするのは望まん！ 為す術がないなら無理はするな。あれは自分で蒔いた災いなのだから、自分で背負うべきだ。誰が彼に外へ出て口を滑らせたというんだ！」
「分かっています、ご安心を。たかが右苗門、俺は気にも留めていません」衛昭は軽く言ったが、心の中ではやはり多少の不安があった！ なぜなら、この右苗門は明らかに普通の修煉門派とは異なり、邪術で身を立ててきた門派なのだ。彼らの得意とするところは普通の修煉とは違い、衛昭も勝てる見込みがあるかどうか分からなかったのだ！
「林……衛昭……」関馨は衛昭が帰ろうとするのを見て、思わず慌てた！ 足を踏み鳴らしてから、衛昭に言った。「ちょっと来てくれる？ 話したいことがあるの……」
「おや？」衛昭は一瞬けげんな顔をしたが、すぐにうなずいて言った。「もちろん、構わないよ！」
白領頭も、関馨が衛昭に何を話すのかと少し不思議に思ったが、さすがにそうした内緒話に首を突っ込むほど野次馬でもなかったので、立ち上がって言った。「二人で話してくれ。俺も顔を洗って休むとするよ！」
そう言って、白領頭は居間を出て手洗いへ向かった。
「あの……衛昭……あなた……私のことが好き？」関馨は突然そう尋ねた。その視線は衛昭をまっすぐに見つめ、これまでの恥ずかしがり屋な様子はどこへやら、今回は誰よりも大胆に。
衛昭は関馨の突然の問いにすっかり面食らってしまった！ いつも慎み深い関馨が、どうして急にそんなことを言い出すのだ？ しかし、不思議に思いながらも、衛昭はうなずいて言った。「これは……好きだよ！」
関馨は衛昭の確かな答えを聞いて、たちまち嬉しくなり、それからとても楽しそうに言った。「私もあなたのことが好き！ 分かる？ あの銀行の中で、あなたが私を庇って銃弾を受け止めてくれたその瞬間から、私はあなたのことが好きになったの！ それから、病院であなたにまた会えたとき、本当に嬉しかった……その後、あなたが私たちの家に来て、おじいちゃんと仲良くなって……そして最後に、あなたはまた私を救ってくれた……」