護花近衛 - 第3475章 何美月的身份 - 翰墨軒

「身体で感謝しろって！？」白偉拓は腕の中の何美月を見て、少し驚いた顔をした。正直なところ、信じられなかった。しかし、その言葉はほかならぬ自分の彼女が口にしたものだ。彼は板挟みになってしまった。

彼とて愚かではない。衛昭には美しい彼女が何人もいる。遠くを言うまでもなく、目の前にいる関馨がそうだ。衛昭が何美月に手を出そうなど、ありえようか。

果たして、関馨はこれを聞くと少なからず腹を立てた。彼女と衛昭はもう関係をはっきりさせている。だからこそ、今となっては堂々とものを言えるのだ。「何美月、どういうつもりよ。衛昭があなたに乱暴なんてするはずないでしょ？　するならいくらでも私にできるわよ。あなた、私より綺麗なの？　私よりスタイルがいいの？　私より優しいの？　私より料理が上手なの？　私より衛昭の役に立てるの？」

関馨のこの一席は、白偉拓をいっそう疑わしくさせた。

一方の白領頭は、黙って脇に立ち、その場の者たちを見つめていた。口を開くことなく、ただ観察していたのだ。

「白偉拓、実は俺にも何が何だかわからないんだ。信じるかどうかはお前次第だ」衛昭は肩をすくめ、いささか諦め顔で言った。

「信じる！」白偉拓はふいに頷き、冷笑を一つ漏らすと、何美月を押しのけ、ピシャリと頬を張った。そして怒鳴った。「この淫売、頭おかしいんじゃないのか？　領頭を誘惑しようとして、挙げ句に濡れ衣を着せるとは？　俺が白痴って名前の白だと思ってるのか？　林兄さんがお前に手を出そうなんて思っていたなら、東南アジアにいたときに昆寸に頼んでお前だけ先に連れて行かせれば済んだ話だろう。わざわざ俺たち全員を助けて戻る必要なんてどこにあった？」

「私……」何美月も張られて呆然とし、信じられない顔で白偉拓を見つめた。彼が自分を叩くとは思ってもみなかったのだ。

「何美月、話してくれ。いったいどういうことなんだ」そのとき、白領頭がようやく口を開いた。「以前から、お前が白偉拓と一緒にいるのは何か目的があるのではないかと、私はずっと感じていた。その感覚は今も消えたことがない。ただ、あくまで感覚にすぎなかった。このところ、お前はよくやっていたし、孫の嫁としても申し分なかった。だから私はお前と偉拓の付き合いを許した。だが、今日の件で、その感覚は間違っていなかったのだと思い知らされた。正直に言おう。もしやむを得ない事情があって、偉拓がお前を許すなら、お前はここに残ってよい。さもなくば、すぐに出て行け！」

「私を信じてくれないの？」何美月は唇を噛み、顔をあげた。そして、いささか頑なに白偉拓を見つめた。

白く透ける頬に、あの手のひらの跡がひときわ目立って、見る者をはっとさせた。

誰も何も言わないのを見て、何美月も押し黙った。どうすればよいのかわからず、その胸の内では迷いと葛藤が渦巻いていた。

「何美月、お前と玄塵はいったいどういう関係だ？」白領頭がふいに切り出した。

「え？　私……」何美月は驚いて顔をあげ、白領頭を見た。

「私が五曜門にいたころ、玄塵には二人の女弟子がいた。小十と小十一だ。小十一は彼の娘で、何美琪といった」白領頭は思い出にふけっているようだった。「玄塵の掟では、弟子は必ず何姓に改めねばならぬ。お前は何美月、あの娘は何美琪。お前こそ、玄塵が『若くして世を去った』と語っていたあの小十の弟子だろう？」

「私……」何美月は白領頭を見つめ、言葉が出なかった。

「以前は、そこまで考えなかった。何しろ同じ名、同じ姓の者はいくらでもいる。だが今日、ふといくつかのことに思い当たった。私の推測に間違いはないな？　小十よ」白領頭は淡々と言った。「あの当時、お前はただ傷を負い、実力をすべて失っただけで、死んではいなかった。そして普通の人間となり、玄塵はお前を俗世に送り返した。おそらく永遠に使われることのない一手の駒としてな。そうだろう？」

「ごめんなさい、ごめんなさい」何美月は泣いた。身を裂かれるように泣き、そしてがくりとその場にひざまずいて白領頭の前に額づいた。「大師伯、ごめんなさい。わざとではなかったのです。師匠が私にこうしろと迫ったのです」

「やはりな」白領頭はどこか諦めたようにため息をついた。玄虛老祖に対する理解からいえば、あの男は本当にどんなことでもやりかねない。だから彼の何美月への不快感も、いくらか薄らいだ。「立って話せ。同じ門の者なら、こんな真似は無用だ。衛昭も、お前の師兄ということになる。話せ、なぜ彼を陥れようとした？」

「私は確かに玄虛老祖の弟子で、十番目です。本当の名前は私にもわかりません。幼いころに師匠に五曜門へ連れて来られました。その後、ある丹薬の精製中に爆発に巻き込まれて重傷を負い、経脈はすべて断たれました。どうやら師匠は何かの実験をしていたらしく、私も危うく死にかけました。やがて回復しましたが、実力は失ったままでした。それで俗世へ送られ、そのときから彼は私に学費を出し、単線で私と連絡を取っていました。今に至るまで、私は両親に一度も会っていません。彼はいつも両親を盾に取り、私に彼のために働くよう強いてきました」

「実験？　お前が精製していた丹薬とは、回魂金丹のことか？」白領頭がふいに問うた。

「はい。大師伯、ご存じなのですか？」何美月は少なからず驚いた。

「知っているとも。私もあの当時、その丹薬のせいで爆傷を負ったのだ」白領頭は苦笑し、何美月を見るまなざしもいくらか柔らかくなった。なるほど、あのとき玄塵は彼を排除しようと、これほど陰湿な手段を用い、そして何美月を実験の犠牲にしたのだ。

「え？」何美月はたちまち愕然とした。

「まあ、その話はやめよう。あの丹方については、後になって私も詳しく調べた。七品、いや八品の丹薬の丹方で、とても精製できるものではない。並のやり方では、炉が爆ぜて怪我をするか、あるいは魔に取り憑かれるのが落ちだ！」白領頭は手を振って言った。「今日の一件も、あの男に強いられてのことか？」

「はい。私は彼と争い、理を説きました。ですが聞き入れず、両親を盾に取られては、どうしようもありませんでした。それで同意するしか……」何美月はため息をつき、そしてきっぱりと言った。「ですが、大師伯、私は本当に白偉拓のことが好きなのです。彼と一緒にいたいのです！」

「美月……」白偉拓はこのとき、何美月を叩いたことを少し後悔していた。どうやら彼女にはやむにやまれぬ事情があったらしい。そう考えると、彼女もまた哀れな者だった。

「よし、この件はお前のせいではない」衛昭はふと沈雨舒のことを思い出していた。あの同じく過酷な運命を背負った娘、同じ理由で、同じように人に操られていた娘を。衛昭が沈雨舒を許せたのなら、何美月を許せぬはずがあろうか。

「ありがとう、ありがとうございます」何美月は感激の声を漏らした。

「何美月、ではこの件のほかに、何かよくない悪事を働いたことはあるか？」白領頭は頷いて、さらに問いを重ねた。

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