第3499章 その前後の態度
護花の近衛
衛昭は王心妍と韓静宜を連れていって、宿の一階にある食堂へ向かった。階を下りたところで、すぐ前のほうから二人の話し声が聞こえてきた。そのうちの一人こそ、先ほど下りてきたときに顔を合わせた婁太鞋だった。
「婁兄さん、あんたは強いが、今回の試練では、絶対に手出ししちゃいけねえ奴が何人かいるんだぜ！」口を開いたのは、これも異域から来た散修だったが、散修とはいえ同じ異域の出だけに、自然と婁太鞋と意気投合していた。
「ほう？ 屠の小僧、耳が早いじゃねえか。言ってみろ、誰に手を出すなってんだ？」婁太鞋は大ざっぱにそう言った。天階大円満の手練れである彼の目には、手を出せぬ相手などまだ一人もいなかった。
「康景明って奴は駄目だ。あいつは今回の試練の主催者、玄虛老祖の婿だ。ただの錬丹師にすぎねえが、それでも俺たちは絶対に手出ししちゃいけねえんだ！」屠小手が言った。
「ああ、そりゃ当然だな」婁太鞋は自己評価こそ高かったが、愚かではなかった。五曜門の勢力ともなれば、並の者が気軽に手出しできる相手ではないことくらい承知していた。「他には誰だ？」
「それから明日複明日教派に一人、えげつねえのがいる。何回もの試練で、そいつとぶつかった連中は誰一人いい思いをしちゃいねえって話だ。張乃礮って奴で、修める心法の口訣も妙に邪なんだ！」屠小手が言った。
「張乃礮か、聞いたことがある。確かにえげつねえ奴だ……」婁太鞋は明日複明日教派の人間と聞いて、たちまち怯んだ。この門派がどれほど強大か、彼も知っていた。五曜門に次ぐ存在なのだから。
「もう一人、こいつが一番手出ししちゃいけねえ。こいつは散修なんだが、何回もの試練でいつも張乃礮を完膚なきまでに叩きのめしたって話だ！」屠小手が言った。
「まさか、散修がそんなに強えのか？」婁太鞋も衛昭の名は耳にしたことがあったが、散修ごときがどれほどのものか、と心のうちで思っていた。おそらくは吹聴して人を騙すためのものだろう。だからどこか見下すように言った。「どうせ大したことはねえよ」
「しっ、婁兄さんよ、気をつけなせえよ。壁に耳ありって言うだろ、衛昭の耳に入ったら災いを招くぜ！」屠小手は慌てて言った。「これまでの試練の噂が本当かどうかはさておき、たとえ嘘だとしても、あの衛昭は少なくとも張乃礮と渡り合える男だ。たとえ負けたとしても、張乃礮もあいつにどうこうできなかったんだから、只者じゃねえ証拠だぜ！」
「ふん、本当かどうかだ？ もしかしたら張乃礮が哀れんで、殺さずに見逃してやっただけかもしれねえぞ！」婁太鞋は鼻を鳴らし、屠小手の臆病さをどこか軽蔑するように言った。「あの衛昭だって、どれだけ強くても天階大円満どまりだ。門も派もねえ散修一人、俺もお前も天階大円満の手練れだ。二対一で勝ち目がねえなんてことがあるか？」
「そう言われりゃ間違いじゃねえが、あの衛昭の修める心法の口訣はえらく邪だって話だし、武技もまた然りだ。天道の下の第一人者と謳われて、天階大円満の手練れすら瞬殺できるそうだぜ。やっぱり用心に越したことはねえと思うんだ！」屠小手は声を潜めて言った。
「まあいい、奴がどれほどのものだろうと、俺たちと関わりはねえ。伝説の張乃礮と衛昭、もう一度どっちが上か決めさせりゃいいのさ！」婁太鞋は手を振って言った。
「そうだな……じゃあ、この話はやめにしよう……」屠小手は首を振った。どうやら婁太鞋はまだ衛昭をさほど眼中に置いていないらしい。こうした門派の弟子が散修を見下すのは無理もないことだった。屠小手とても天階大円満の手練れで、婁太鞋と同じなのだが、二人並べばやはり婁太鞋が主導していた。
彼らの話は衛昭にもすぐ近くで聞こえていたが、わざわざ難癖をつけに行く気はなかった。衛昭はそもそも気にも留めていなかったのだ。この男が自分を強いと思いたければ思わせておけばいい。先ほど階を下りたときでさえ衛昭は絡みに行かなかったのだから、まして今さらである。
衛昭は首を振ると、二人が食堂に入っていくのを待ってから、王心妍と韓静宜を連れて食堂へ入っていった。
食堂に入ると、衛昭は遠くに、先ほど話しかけてきた修行者・萧然の姿を見つけた。今は一人で一つの卓について食事をしている。衛昭が入ってくるのを見ると、彼は顔を上げて友好的に微笑んだ。
衛昭も彼に軽くうなずいた。相手が丁寧なら、自分も冷たくあしらう必要はない。とはいえ親交を深めようなどとは、衛昭は考えもしなかった。今回の試練はこれまでとは違う。衛昭はあまり目立つのも、徒党を組むのも好まなかったのだ。
もともと、試練に参加する継承者の多くは衛昭と縁があった。だからもし衛昭がさらに他の試練者と徒党を組もうものなら、玄塵も彼に警戒心を抱き、あらぬ難癖をつけてくるに違いない。それでは衛昭は損をしてしまう。
彼がここへ来た目的は実に単純だった。誰かと仇を結ぶことではなく、ただ試練を通過して天階大会に参加し、雲階島へ赴くこと。その目的を果たせるなら、衛昭は無為にやり過ごしてもよかった。わざわざ面倒事を引き起こす必要など毛頭なかった。
食堂はセルフ式の注文方法で、ウェイターはいない。自分で窓口へ行って注文しなければならない。衛昭が来たとき、婁太鞋と屠小手がちょうど注文をしていた。衛昭が歩いてくるのを見ると、婁太鞋はどこか見下すように鼻を鳴らした。「後ろでゆっくり並んで待ってろ、礼儀ってもんを知らねえな！」
衛昭は淡々と彼を見やったが、何も言わなかった。
「なんだてめえ、何見てんだ？ 自分が強えとでも思ってるのか？ ただの散修のくせに、名前を名乗ってみろよ！」婁太鞋は衛昭をにらみつけた。彼はここへ自己主張しに来たようなもので、人を踏みつけるのを楽しみとしていた。
「俺は衛昭だ」と衛昭は言った。
「衛昭だあ？ ああ、覚えておくぜ、そのうち試練で会おうじゃねえか……」婁太鞋が滔々とまくし立てていると、そばにいた屠小手の顔色が変わった。彼は絶えず婁太鞋を引っ張り、もう言うなと合図する。「どうした、何で引っ張るんだ？」
「婁兄さんよ、衛昭だ、あいつは衛昭なんだよ！」屠小手は苦い顔でそう注意した。
「衛昭？ 衛昭がどうしたってんだ？」婁太鞋は一瞬きょとんとしたが、やがてさっと顔色を変え、信じられぬ様子で衛昭を見つめた。「お、おおおお……お前があの張乃礮と渡り合った衛昭か？」
「渡り合った？ まあ、そんなところだ」衛昭はうなずいた。「正しくは、毎回傷を負うのはあいつのほうだがな」
「ええと……あの、林少侠、どうぞお先に注文なすってください……俺は後で、後でいきますんで……」婁太鞋は威張るときは威張るが、軽んじるとなれば軽んじ、いざ本当に衛昭の姿を目にすると、たちまち足がすくんでしまった。
なにしろ、試練に来るような者で、本当の愚か者はまずいない。根も葉もない風聞も、必ずしも信じられないものではないのだ。RS