第3535章 全門派大出動
護花の近衛
「王師弟、これはいったいどうしたことだ？三師弟はどこだ？なぜ一緒にいない？」大師兄は一瞬とまどい、王師弟を再びぎろりと睨んだ。「三師弟はすでに加勢に行ったのだぞ、お前はなぜそんなに慌てふためいている？」
「大変です！師父、大師兄、三師兄もあの衛昭に殺されたようです！」王師弟は息も絶え絶えに言い続けた。
「なにっ？まだ殺されただと？」鉄衣老祖は愕然とした。「どういうことだ？お前の三師兄は天階大円満の使い手ではないか？」
「ええ、ですが相手にも天階大円満の使い手がいました。二師兄もどうやら死んだようです！殺されずとも手ひどい傷を負っているでしょう。師父、すぐに人をやって加勢させてください！」王師弟は言った。
「師父、やはりこの老侯が様子を見てきましょう……」大師兄はがばっと立ち上がり、焦れて頬をかきながら支援に向かおうとした。
「お前は掌門の大師兄だ。やはり師である私が見てこよう。私はすでにお前に位を譲った。お前がすべきは落ち着き払うことだ。ちょっとしたことに事が起きるたびに、猿のように慌てふためいてはならぬ。お前はここにどっしりと構えていろ。師である私が行ってすぐに戻る！」鉄衣祖師は立ち上がると、王師弟に続いて出ていった。
一路山門の前にたどり着くと、門前の様子に鉄衣祖師は愕然とした。二番弟子と三番弟子がそろって地に倒れ、生死も定かではない。しかるに残りの一群は、いまだに悠々と語り合っていた。
「誰が我が弟子を殺した？名乗り出る者はおるか？」鉄衣老祖は怒りに吼えた。
「お前は？」衛昭が進み出て問うた。
「我こそは鉄衣老祖、我が弟子の仇を討ちに来た者だ！」鉄衣老祖は衛昭を睨みつけて言った。「お前があの衛昭か？」
「いかにも、私が衛昭だ。だが、本当に一人で仇を討ちに来たと？それで務まるのか？」と衛昭は問い返した。
「がっ？！」鉄衣老祖は怒髪天を衝いていたが、ふと思い至った。二番弟子も三番弟子も死んだ。自分も天階大円満の使い手とはいえ、相手の敵ではないのではないか？
相手には天階大円満が一人、天階後期の頂点が一人。二対一ならば、自分を抑え込むのは確実だ。鉄衣老祖の顔色はさっと変わった。「お、お前……待て、まず手を出すな。小王、お前は戻って注進だ。大師兄に諸々の天尊と老祖に助けを求めさせ、皆でこの衛昭を捕らえるのだ！」
「はっ！」王師弟はひとつ返事をすると、振り向いて駆け出した。衛昭も止めはしなかった。来るがままに走らせておけばいい。一人来れば一人を滅ぼし、二人来れば二人を滅ぼすだけのこと。こちらにはこれほどの天階大円満の使い手がそろっている、飾りではない。これまで出番がなかっただけだ！
「お……お前、しばらく待て。我らの一団が到着したら、そこで雌雄を決しよう！」鉄衣老祖はいくらか怯み、敵わぬと知って時間を稼ごうとした。
「ふむ、よかろう」衛昭はどうでもよさそうに頷いた。ならば待とう。彼らの門派の使い手が残らず集まったところで、衛昭がまとめて滅ぼしてやればいい。鉄衣老祖を殺しただけで他の者どもが恐れて逃げ散っては、衛昭が一人ずつ追いかける手間がかかるからだ。
鉄衣老祖自身、衛昭が即座に肯じるとは思わなかった。これはどういうことだ？この衛昭はどこか愚かではないか？自分ならば、絶対に肯じはしない。だが衛昭は肯じた。真に天晴れな大愚か者だ！
そう思って鉄衣老祖は衛昭を一瞥し、無意識に二歩後ずさって言った。「よし、我らは公平に戦おう。やがて我が一団が来たら、皆でかかって戦うのだ。一騎討ちなど英雄のすることではない！」
「ああ、勝手にしろ。ならば総がかりでいこう。我らも皆でかかる！」衛昭は頷いた。
「よし、異存はない！」鉄衣老祖はほくそ笑んだ。所詮は女たちの寄せ集め、何ほどのことがあろう。蹴散らしてくれよう。そのうえで衛昭を斬り、この美しい娘どもを残らず鉄衣宗に縛り上げて連れ帰れば、末長く退屈せずに済む！
王師弟は戻ると、再びよろよろと鉄衣祖師の部屋に駆け込み、今や残された大師兄の前にたどり着いた。
「王師弟、これはどうしたことだ？師父は？なぜ一人で戻ってきた？」大師兄は王師弟がまた戻ってきたのを見て、あやしげに思った。「お前は往復して体でも鍛えているのか？」
「違います！大師兄、大変です！ご存じですか？三師兄が死にました。師父も、行ったとたんにあの衛昭に取り押さえられました！」王師弟は言った。「師父がすぐ戻って注進しろと！」
「なにっ？三師弟も殺されたのか？」大師兄は目を大きく見開いた。「よし、私が行く！この老侯が奴らを仕留めてやる！」
「お待ちを、大師兄。あなたが行っても埒があきません。あの衛昭はまことに手強いのです。師父は諸々の天尊と老祖に助けを求めろと。彼らに出馬を請うて、皆で衛昭を討てと！」王師弟は慌てて言った。
「なにっ？諸々の天尊と老祖にも助けを求めるのか？その衛昭はそれほど手強いのか？」大師兄は一瞬とまどった。「よし、お前はここで待っていろ。この老侯が人を呼んでくる！」
鉄衣宗では、実力が高いからといって掌門になるのではない。そうではなく、代々受け継がれるのだ。さもなければ、あの天階大円満の使い手たちは寿命が無限に延びており、いつになれば掌門を代えることになるというのか？
鉄衣宗の内部は広大で弟子も数多い。一人が掌門として長く座しているのも実に疲れるものゆえ、代々受け継ぐのだ。ともあれ、老いた掌門たちはすでに祖師や天尊の域にある者ばかりで、門派の中での地位も低くはない。
たとえば鉄衣老祖の師父である鉄衣天尊は、すでに大円満に達した凄まじき使い手であり、鉄衣老祖の師兄弟たちもまた皆優れている。金衣老祖、銀衣老祖、銅衣老祖、鋁衣老祖、いずれも天階大円満の使い手だ！
もちろん、これらの称号も、そのうちの誰かが掌門の位を継いだあとに振り分けられるものだ。掌門を継いだ者が鉄衣老祖と呼ばれ、他の者はそれぞれの名で呼ばれる。鉄衣宗では、鉄衣が最も優れているというわけではない。ただの呼び名にすぎぬ！
大師兄は走り回って、鉄衣宗の使い手を残らず呼び集めた。鉄衣天尊、鋁衣天尊、金衣老祖、銀衣老祖、銅衣老祖、鋁衣老祖、そして自分を加えて、合わせて七人の天階大円満の使い手である！
鉄衣宗にこれほどの天階大円満の使い手がいるとは、誰も思いもしなかった。これは他のいかなる門派や修行者にも知られていなかったことだ！
もしこれを早くに知っていれば、衛昭も慢心して鉄衣老祖の命を残し、他の者たちが来るのを待ちはしなかっただろう！こうして相手には八人の大円満の使い手が集まり、衛昭の側には天嬋、顧夢瑤、沈雨舒、雨凝、小九、関馨、王心妍、韓静宜、冰糖、馮筱筱、雪梨、そして衛昭を加えて十二人の天階の使い手、すなわち十一人の大円満と一人の天階後期の頂点がいる。
差はなお大きいとはいえ、そのうち韓静宜と関馨は、戦いを得意とはしていないのだ。RS