第3561章 迎新大会
護花の近衛
「分かってる分かってる、九従兄、安心してくれ。俺がお前の顔に泥を塗るようなことは絶対にしねえから」孟舟はにやりと笑った。得意の色が顔中にあふれ出ている。そして孟覚明を呼ぶにも、村の頃の親戚の呼び方を使い、何かを皆に誇示しているようでもあった。
元より彼はこの一団の中でも鳳毛麟角の天階大円満の使い手である。そこへ孟覚明という後ろ盾まで付いたのだから、これからの日々は言うまでもなく、ここに居合わせた新人たちの兄貴分になるのも当然至極というものだった。
形勢は人より強い。もともと青雲閣のこの新人たちはそれぞれ勝手に動いていたが、孟覚明がああ言ったとたん、先ほど出来ていた二つの小さな輪、そのすべてとは言わぬまでも、大半の者はすぐさま孟舟の周りに群がった。これから少しでも楽に日を送るためには、こういう時こそ素早く列に並ばねばならない。さもなくば陰で足を引っ張られ、暮らしは苦しくなる一方だからだ。
もちろん、こうした状況の下で結ばれた関係など、根からして脆いものだ。この者たちはみな風向きでなびく葦のようなもので、孟舟から何か旨い汁を吸おうとして寄ってきたにすぎない。青雲閣の中がこれほど乱れ、気風もこれほど悪いのも無理はない。
かくして衛昭の二人は、新人の集団から完全に弾き出され、苦逼師兄と並んで立つ、まったくの孤家寡人となった。
「林兄、どうやら俺たち、これからの立場はあまり芳しくないようだな」蕭澈は苦笑いをもらした。
人は群れを成して生きる生き物だ。どこであれ集団から排除されれば、その末路はたいてい良いものではない。まして今は来たばかりで、互いの実力もさほど抜きん出ているわけではないのだ。
だが衛昭は淡々とした顔で首を振った。「心配するな。まだ苦逼師兄がいるじゃないか。そうそう損ばかりすることにもなるまい」
世俗界で、衛昭はずっと散修だった。最後に修練界の頂点に立ったとしても、頼りにしたのは実力であって、後ろ盾ではない！
もしそうでなければ、自分の素性を前もって知っていたなら、衛昭が道の不平を見て一声吼える――林東旭は俺の祖父だ、楊昭は俺の師匠だ――それで天下無敵になってしまうではないか。
後ろ盾を比べるとは、すなわち己の実力を弱めることの表れである。
「へっ、衛昭師弟、俺にあまり期待しすぎるなよ。俺は二人いる管理役の一人とはいえ、権は事実上すべて孟師兄の手にある。青雲閣の内側もあの人のほうを信頼している。多くのことは俺の口からは言えんのだ」苦逼師兄は苦笑いして首を振った。実は彼にも後ろ盾がないではなかった。青雲閣の長老の一人である。ただその長老は東島へある任務に出かけたきり、その後ぱったりと音信が途絶えてしまい、それゆえ彼は苦逼の身の上となったのだ。
だが、衛昭と蕭澈にあまり心配させるまいと、彼はなおも慰めた。「とはいえ二人の師弟よ、安心してくれ。俺の権限の範囲内で、力の及ぶ限りのことは必ず手助けする」
蕭澈は気まずそうに笑った。苦逼師兄自身がこれほど力のない言い方をするのだから、今後の日々は本当に楽ではないらしい。
それに引き換え衛昭は、このことについてさほど気にしていなかった。何しろ玉佩空間という切り札がある。修練のことも心配はいらない。これからの主な務めは環境に慣れること、そしてできるだけ早く丹神章力鋒の消息を探り出し、それから次の手を考えることだ。
そんな話をしているうちに、迎新閣の閣主胡雲風と副閣主馮松が前後して広間中央の高台へと歩み上がり、瞬時にして新人たちすべての視線を引き寄せた。
これがまさしく、先ほど苦逼師兄が言っていた迎新大会であろう。本来ならこうした肝心の場は、新人たちすべての前で威信を打ち立てる絶好の機会である。迎新閣の正閣主一人と副閣主二人が揃って姿を見せるのが当然というものだ。ところが青雲閣から出たこの三閣主は、相変わらずあのいわゆる雑用に忙殺され、顔一つ出す機会すらも得られぬとは、哀れといえば哀れ、悲しいといえば悲しい話であった。
胡雲風はぐるりと見渡した。その視線の届く先々で、ざわめきはたちまち自然に鎮まっていった。中央に集まったあの修練二代の者たちとて例外ではない。彼らが進んで顔を立てたのではない。まったくもって胡雲風の気魄に呑まれたのだ。実力が十分に高い境地に至れば、ちょっとした挙措の一つで人の心を圧することができる。この胡雲風が迎新閣の閣主の座に就けたのも、むろん徒に名を成しただけではあるまい。
「新人諸君。お前たちがどこから来たにせよ、どんな後ろ盾を持っていようとも、われら迎新閣へ来た以上、今日からは皆、外門の予備弟子である。すべての者は平等に扱う」
「これからの一年、迎新閣はお前たちにこれまで想像もつかなかった修練の資源を提供する。だが、その資源の分配にはただ一つの掟しかない。すなわち強者がこれを占めるのだ。定期的に順位戦を催す。順位の高い者ほど多くの資源を得、逆に少なくなる。すべてはお前たち自身の実力で勝ち取るものだ。天を恨み人を咎めるなど、それは弱者の所業にすぎぬ」
「一年の内に築基に成功すれば、おめでとう、お前たちは誰もが夢にまで見る三疊閣へ入り、より良い修練の資源を得て、実力と修为をさらに一歩前進させることができる。だが、一年を過ぎてもなお築基に成功していなければ、残念ながら、迎新閣は閑人を養わず、ましてや無能を養うことなどない。お前たちは島で最も過酷な地へ送られ、苦役に就くことになる。もはや修練の資源は一切与えられず、そして突破できなければ、この先の一生をそこで貧しく老いるほかはない。一歩たりとも踏み出すことは叶わぬと思え」
「以上が、迎新閣の最も重要な掟である。新人諸君、ほかに何か疑義はあるか？」胡雲風は壇下の一同を見渡し、朗々と問うた。
「閣主様にお尋ねします。では最初の順位戦はいつでしょうか、今日ですか？」壇下の誰かが問うた。
胡雲風は白い鬚を撫でて笑った。「もちろん違う。最初の順位戦は、来月の今日と定めてある」
「それでは、この一か月の修練の資源はどう分配なさるのですか。すべての者を一視同仁に扱うのですか？ 真の公平など、なかなか実現できましょうか！」その者はなおも問い詰めた。
一同はたちまち耳をそばだてた。この問いはきわめて理にかなっている。何しろ資源とて薬丸のように一粒ずつ均等に分けられるものばかりではない。修練の洞府のような天然の資源は、公平に切り分けることなど到底できぬ。全員が毎日入れ替わり立ち代わり洞府を交換せよなどと言われた日には、修練どころか、疲れて死んでしまう。
「従来の掟に従い、最初の一か月の資源分配は三疊閣の順に沿って行う。沖天閣が最優先、玄機閣がこれに次ぎ、青雲閣が最末である。各閣内の新人をいかに分けるかは、その閣の内々のことに属する。お前たちそれぞれの二人の管理役大師兄が相談して決めるがよい。本閣主は立ち入らぬ」胡雲風はそう説明した。