第3563章 洞府の割り当て
護花の近衛
苦逼師兄はため息をついて、なおも続けた。「新入りのお前たちにとって、霊玉というものは毎月支給されるあの一個のほかは、なかなか手に入らないものだ。だからお前たちの修練の進み具合を左右する最大の鍵は、洞府にある。良い洞府なら修為の進展は日ごとに千里をゆくが、劣った洞府では、外よりはましとはいえ、それだけのことだ。」
苦逼師兄のこの言葉は衛昭たち二人に向けられたものだったが、そばのほかの者たちにも聞こえていた。その場の全員が、思わず無言になった。
一か月後に順位戦があるとはいえ、この最初の一か月のスタートラインは、生まれながらにしてすでに大きく引き離されている。しかも青雲閣のこの草根の散修たちの実力は、もともと沖天閣や玄機閣の者たちよりずっと劣っている。となれば、毎月の順位戦で逆転の目があるように見えても、その難しさは天に登るにも等しい。
もともと弱く、そのうえ割り当てられるのが最悪の修練資源ときている。順位戦で良い戦績を挙げられなければ、最下位に留まり続け、最悪の修練資源を享受し続けるしかない。こうした悪循環で、互いの差は広がる一方となり、おそらくこの一生涯、逆転はおぼつかない。青雲閣の弱体は、初めからすでに定められていたと言えよう。
その時、前方の孟舟が突然せせら笑った。「へっ、沖天閣や玄機閣の連中には敵わなくとも、俺さまが青雲閣で最強になれさえすれば、いずれ青雲閣からさらに昇り上がれるのさ。だが世俗界の田舎者の分際で、といったところだな。お前たちもそんな絵空事は諦めたほうがいい。一年後におとなしく苦役の準備でもしておけ、ははは！」
そうだ、青雲閣はもともと沖天閣や玄機閣には敵わない。だが身内の者を踏みつけにさえすれば、いずれは立身出世できるのだ！
孟舟のこの言葉を聞いて、青雲閣の新入りたちの目は一斉に輝いた。衛昭と蕭澈を見つめる眼差しは、獲物を見定めるそれのようだ。柿はまず軟らかいものから摘むもの、この世俗界の田舎者二人が、言うまでもなく最も軟らかい柿なのだ！
衛昭と蕭澈は、やれやれといった顔で互いを見交わした。何一つしていないのに、いつのまにか皆の標的になってしまっている、これが雲階島に来てからの有様だ。まったく以て腹立たしいにもほどがある！ だが、それも構うまい。兵来たれば将で迎え、水来たれば土で防ぐ。衛昭は世俗界を一路勝ち上がってきた強者ではないか。弱い者をいじめ強い者を恐れるこの地元の草根どもを、恐れることなどあろうはずがない。
話しているうちに、先頭の孟覚明はすでに足を止めていた。山のふもとには、びっしりと修練用の洞府が設けられており、数えてみれば全部で十五ある。一つひとつの空間は狭く、どれも人ひとり半ほどの高さで、面積はおしなべて十方ほどにすぎない。
陰鬱な眼差しを一同の顔に走らせてから、孟覚明はようやく口を開いた。「この山にはお前たちのために三つの修練洞府群が設えてある。山頂の一帯は霊気が最も濃いが、今は沖天閣に割り当ててある。中腹の一帯は霊気がこれに次ぎ、今は玄機閣のものだ。そしてお前たちのような無能どもに割り当てられるのが、目の前のこの麓の一帯、この山で最も粗末な修練洞府だ！ 少しは意地を見せろ、研鑽に励んで、さっさと築基期の遣り手を何人か出せ。さもなければ、わしも他の二閣の管理役たちの前で顔が立たん。戻ってきて説教することになっても、恨みっこなしだぞ！」
一同は顔を見合わせ、誰も口を利けなかった。彼らはすでに現実を受け入れていた。評判の無能の吹き溜まりである青雲閣に入った以上、待遇が最悪なのはとうに覚悟していたことなのだ。
築基期の遣り手を目指すとなれば、孟舟らごく少数の者にしかその資格はない。ほかの者たちは夢に描くことすらできない。
「だが、たとえ最も粗末な修練洞府とはいえ、中にも良し悪しはある。」孟覚明は背後の洞府の入口を指差して言った。「洞口のこの数字の印が見えるか。言っておくが、一番から十五番まで、数字が大きいほど中の霊気濃度は薄くなる。一番の霊気濃度はかろうじて外の百倍に達するが、十番より後は、たいてい外の十倍ほどだ。」
そこまで言って、孟覚明はその場にいる新入りの人数を数えた。過不足なくちょうど十五人である。彼は思わず、面白がるような顔つきになった。「そうそう、今言ったのは古いしきたりだ。ここ数年、世俗界から伝送されてくる新入りはなく、青雲閣はたいてい十二、三人しか新入りを取らず、最も多い時でも十四人だった。だから十五番の洞府は長らく打ち捨てられ、霊気も閣主が陣法で断ち切っておられた。それが今日になってようやく再び開かれたわけだが、中身の霊気濃度となると、なかなか何とも言えん。運が良ければ外より少し高いかもしれんが、運が悪ければ、その不運な師弟は外で青天を戴いて修練するよう勧めておく、ははは！」
ここまで聞いて、一同の顔色はたちまち変わった。誰もがその不運な鬼になることを恐れ、震え上がっている。もし十五番の洞府に割り当てられでもしたら、泣くに泣けぬとはまさにこのことだ。
「よし、では洞府の割り当てを始める。名を呼ばれた者は前に出ろ。」孟覚明はそう言って名簿を取り出すと、勝手に割り当てを始めた。苦逼師兄と相談する気など、毛頭ないらしい。
思い出してほしい。先に閣主の胡雲風ははっきりと言っていたではないか。洞府の割り当ては各閣の二人の管理役師兄が相談して決める、つまり、この件に関しては苦逼師兄にも発言権があるはずなのだ。
新入りたちの、何やら含みのある視線が自分に注がれるのを見て、苦逼師兄の顔色は思わず白くなった。こんな肝心な場面で、自分がまた黙って耐えてしまえば、今後この新入りたちの前で、ほんのわずかな威信すら望めなくなるだろう。
「あの、孟師兄、洞府の割り当ての件、私にも見せてもらえませんか？」皆が見つめる中、苦逼師兄は勇気を振り絞り、思い切って言った。
「何が見たいんだ。この洞府はお前のものではないぞ！」孟覚明は呆れたように一瞥をくれた。
孟覚明の言い分はもっともだ。迎新閣の三人の閣主と六人の管理役の修練洞府は、隣の山に別に設けられている。だが苦逼師兄が尋ねたのは、端からそんなことではなかったのだ。彼はただ小さく呟いて、気まずげに言うしかなかった。「あの、ですが……」
苦逼師兄が言い終わらぬうちに、孟覚明のほうはすでに大きく手を一振りし、名を上げて洞府を割り当て始めていた。「喬宏材！」
「はい！」新入りの中からすぐに声が上がり、一人が進み出た。苦逼師兄のほうはといえば、この有様を見て、ただ気まずそうに引き下がるしかなかった。どれほど意見があろうと、孟覚明は徹底的に相手にしないのだ。これ以上どうしろというのか。（未完待续。。）RT