第3565章 衛昭、決闘を挑む！
護花の近衛
この衛昭は他所から来た者であり、しかも苦逼師兄が連れてきたのだから、孟覚明が好い顔をするはずもない。
続けて、衛昭が口を挟む間もなく、孟覚明はそのまま名を読み上げていった。「蕭澈、十三番洞府！」
「はい！」蕭澈は応じて衛昭のそばへ歩み寄ると、しばし考えてから衛昭のほうへ顔を向け、小声で言った。「林兄、よければこれから俺の十三番洞府に来て一緒に修練しないか。十四番より大して良いとは言えないが、それでもいくらかは助けになるはずだ。」
蕭澈は世俗界にいた頃から衛昭に世話になっており、今こうして雲階島へ来てみれば、衛昭が十四番洞府を割り当てられ、自分はそれより良い洞府を当てられたのだから、当然その恩に報いねばならない。彼にしてみれば、一滴の恩は泉で報いるのが当然のことなのである！ さもなければ、蕭辰は自分の良心にすら顔向けできないではないか！
「へっ……一緒に修練？ 苦逼師弟、お前は彼らに規則を教えなかったのか？」孟覚明は実力が高いだけに耳も良いらしく、蕭澈の言葉を聞くと、さっそく嘲笑を込めて大笑いした。
「ええと……」苦逼師兄は顔を赤めると、二人の前へ進み出て説明した。「二人とも、修練用の洞府が日に生み出す霊気には限りがある。二人で一緒に修練すれば、その効果を分け合うことになる。たとえ一番洞府でも、二人が入れば、效果はせいぜい七番や八番の洞府とさほど変わらなくなる。しかも長く続ければ洞府の霊気が底を突き、効果は少しずつ落ちていく。だから閣主が、一つの洞府で修練できるのは一人だけと定めておられるのだ。」
「なるほど。」衛昭はようやく得心して、蕭澈の肩を軽く叩いた。「好意はありがたく受けておくよ。ただ、俺の修練する功法は少し特殊で、霊気の濃さにはそれほどこだわらないんだ。十四番洞府なら十分だし、何よりこの孟師兄が言っていただろう、まだ変わる機会はあるとな！」
修練する功法が特殊？ その言葉を聞いて、孟覚明は心の中で冷笑した。彼はこの天階北島に長年いるが、修練者が天地の霊気を必要としないなどという話は一度も聞いたことがない。外家の修練者ならいざ知らず、だ。しかし衛昭は誰が見ても内家の遣り手である。これは自慢しているつもりなのか？ ただ孟覚明に言わせれば、衛昭は見栄を張って強がっているだけで、人に軽んじられたくないだけのことだった。
そして後のほうの言葉、つまりまだ変わる機会があるという件についても、孟覚明はますます取り合わなかった。衛昭が天階後期の頂点、大円満の実力で島に上がったのだとしても、世俗界の大円満など、天階北島の天階後期にも及ばないかもしれないのだ。
今の衛昭は、おそらくまだ情勢を理解していないのだろう。世俗界で修練界の頂点に立っていたから、雲階島に来ても同じだと思い込んでいるのだ。それならば、まったく話にならないではないか！
雲階島がなぜ雲階島と呼ばれるのか？ その意味は、島の上では天階など犬のようにそこら中にいるということではないのか。天階はここではただの最も平凡な弟子にすぎないのに、いまだに自分を遣り手だと思っているのか？
「林兄、まさか……」蕭澈は心中驚き、衛昭が平然と頷くのを見て、思わず彼への敬服の念が湧いてきた。
彼は衛昭と同じく、孟覚明たちに強い不満を抱いてはいたものの、この地元の天階後期頂点、大円満である孟舟に自分から挑ませるとなると、そこまでの意気地はなかった。何しろ同じ境界同士で、雲階島と世俗界の差がどれほど大きいのか、誰にも分からないのだ。そこに伴う危険は決して小さくはない。
そうこう話しているうちに、孟覚明はすでに全員への割り当てを終えていた。新入りたちは皆、喜ぶ者もいれば憂う者もおり、良い洞府を当てられた者は当然ながら大喜び、粗末な洞府を当てられた者は、まるで親でも亡くしたかのように皆が愁眉をひそめている。ただ一つ彼らを慰めてくれるのは、最も粗末な三つの洞府が、すでに衛昭ら三人の不運な者たちに先に占められているということくらいだったろうか。
「最後にもう一度言う。不満がある者は、わしの前に出て孟舟に挑戦してみせろ。もし今日を過ぎてから、お前たちが陰でぐだぐだ言っているのを耳にしたら、容赦はせんぞ。」
孟覚明は冷たい目で新入りたちを見渡した。彼は今日、何としても孟舟の威を張るつもりなのだ。どうせ孟舟は生まれながらにして自分の直系の手下である。今日この機に乗じて威信を築いておけば、後々この新入りたちを管理するのにも役立つだろう。
「ほかに不服な者はおらんのか、さっさと出てこい！」孟舟はそばで威丈高に叫んだ。これは孟覚明がわざわざ彼に用意してくれた、一目置かれる好機であり、易々と逃すつもりはない。できれば空気を読まない愚か者でも出てきてくれれば、この者たちに自分の実力を見せつけてやれるのだが！
だが残念ながら、孟舟が心待ちにしていても、居合わせた新入りたちは誰一人として軽々しく立ち上がり、その威を挑もうとはしなかった。割り当てられた洞府が不本意であっても、心の中で文句を言うのが精いっぱいだ。こんな場で天階後期頂点、大円満の孟舟に挑むなど、自ら恥をかくだけではないか！
「ちっ、度胸のない臆病者どもが！」孟舟は軽蔑に満ちて吐き捨てたが、その視線が衛昭を通り過ぎたとき、ふと目を輝かせて言った。「おい、世俗界から上がってきた田舎者、お前、さっき俺に決闘を申し込むとか言ってなかったか。どうした、今になって首を引っ込めて亀のように動かんのか？」
「ふっ……俺が口を出さなかったのは、この一目置かれる機会をまず他の者に譲ってやろうと思っただけだ。だが皆がこれほど謙虚なのなら、仕方ない、ありがたく受けさせてもらおう。」衛昭は軽く笑って人込みから歩み出した。「どうやら皆、お前が打ちやすすぎると思って、手を出したくないだけらしいぞ！」
「一目置かれる機会？ 打ちやすすぎる？」孟舟はまるで大笑い話でも聞いたかのように、はははと狂ったように笑い出した。「この世俗界の田舎者が、これを一目置かれる機会だと？ まったく、無知なる者は畏れを知らぬとはこのことだ。今日こそ教えてやる、雲階島と世俗界の差とは何たるかを！」
衛昭は気にした風もなく笑うと、孟覚明のほうへ振り向いた。「孟師兄、あなたが挑戦させると言った以上、まさか迎新閣の規則に背くことはないだろうな。一つだけ聞きたいのだが、もし相手を殴り殺したり、殴り傷つけたりした場合はどうなる？」
「拳に目はない。正式な決闘であり、双方が同意したうえでのことなら、死傷があっても後から責任を問われることは一切ない。」孟覚明は口をへの字に曲げて言ったが、その顔には嘲笑が満ちていた。
彼にしてみれば、衛昭が天階後期頂点、大円満であろうと、所詮は世俗界から上がってきた中身のない代物にすぎない。同じ大円満の境界にある地元の遣り手である孟舟と比べるまでもなく、そこらの普通の天階後期頂点の者でも、まず間違いなく難なく仕留められるだろう。そのうえ図々しくも、殴り殺したらどうするなどと問うとは、さすがは世俗界から来た者、いかにも気取ったものだ！