第3591章 交換の失敗
護花の近衛
三か月という時間は長くも短くもない。寿命の長い修練者にとってみれば、三か月を丸ごと無駄に過ごし何の収穫も得られなかったとしても、さほど大したことではない。だが、ここにいる新人たちにとっては、この三か月の意味はまるで違ってくる！
忘れてはならない。彼らが青雲閣に入ってさらに高みを目指すためには、一年以内に築基を成功させねばならないのだ。そして三か月は、すでに一年の四分の一に当たる！
ひとたび契約に署名すれば、これから三か月の間、蕭澈のような採鉱に来ていない新人と比べて、彼らの修練の進み具合は必ず一歩遅れることになる。霊玉鉱内の霊気濃度が元々良いとはいえ、彼らは修練に専念できないのだから、その効果は必ず大きく削がれるに違いない。
とはいえ逆に言えば、この三か月の間に十分な数の霊玉を稼ぐことができれば、それで損になるわけでもない。そうすれば続く九か月の修練の土台が固まり、その時の修練効果は蕭澈たちよりずっと良いものとなり、後から追い抜くことも十分にあり得るのだ！ 最終的に築基を成功させさえすれば、彼らこそが勝者なのだ！
結局のところ、この採鉱契約に署名するのは賭けにほかならない。これから三か月の間に十分な霊玉を採掘できれば勝ち！ 採れた霊玉が少なすぎる、あるいは最終的に一粒も採れなければ負け、しかも大負けだ！
だが、この賭けが他の新人にとってはまだ勝ち負けの可能性を残すものであったとしても、まさに十号鉱区へ割り当てられようとしている衛昭にとっては、間違いなく負けるしかなかった。
三か月の間に、他の者ならばまめに手足を動かしさえすれば、運の良い者は七八個の霊玉を稼げるかもしれない。運の悪い者でも、少なくとも四つ五つは稼げる。だが十号鉱区という有名な死んだ鉱区では、三か月が過ぎた頃、衛昭は霊玉を一つとて稼げないかもしれない。
実際、これまでの経験からいって、十号死鉱区では霊気をたっぷり含んだ良玉はおろか、霊気の薄い廃玉すらろくにない。こんな場所で良玉百個を採って報酬に換えようなんて、まったくの痴人の夢物語だ。
他の者ならこの話を聞いて、賢明にも退くことを選ぶに違いない。一度逃げ出す臆病者になった方が、貴重な三か月の修練時間を無駄にするよりはましだ。こんな時に無理に突っ込むなど、頭に穴が開いているとしか思えない！
しかし衛昭には、退く気など毛頭なかった。彼は元より採鉱の報酬目当てに来たのではない。十号死鉱区は霊玉が少ないというなら、監視も他の鉱区ほど厳しくはないだろう。かえって細工がしやすい。つまり、玉佩空間という神器を手にした衛昭にとって、今欲しいのは廃玉なのだ。もし本当に霊玉のよく採れる鉱区に回されて厳しく見張られたら、むしろ面倒なことになる！
だが苦逼師兄には、衛昭の目論見など知る由もない。彼が終始のんびりとした気楽な表情をしているのを見て、足をばたばた踏んで焦るばかりだった。ここ数年、数えるほどしかいない、心から自分を敬ってくれた師弟である衛昭に、苦逼師兄は心の底から損をさせたくなかった。ましてや、こんな露骨な大損なのだから！
懇々と説得を重ねたが、どうしても衛昭を言いくるめられないと見るや、苦逼師兄はようやく歯を食いしばり、意を決して孟覚明と代無常の二人の方へと歩いていった。
苦逼師兄が人をかき分けてやってきたのを見て、孟覚明は意外そうに彼を一瞥した。ここ数年、相手の卑屈な様子は見慣れていたが、苦逼の身にこれほど揺るぎない表情を見たことはなかった。しかも、かすかな気勢まで感じ取ったのだ。
この水に流すだけの無能な男に、気勢などあったのか？ 孟覚明は心の底から湧き上がったこの奇妙な思いに思わず笑いそうになり、口を曲げていった。「苦逼師弟、一体何をしようというのだ？」
ところが苦逼師兄は、いつものように恭しく答えるでもなく、彼を一瞥しさえせずに、真っ直ぐに代無常に向かっていった。「代師兄、七号鉱区の契約書を一部いただけませんか！」
「ほう？ まさか苦逼師弟、自分も鉱山に降りて玉を採るつもりか？ 迎新しい閣の規則も変わったのか、お前たち管事まで勝手に私腹を肥やす仕事を請け負えるようになったとはな？」と、代無常は不思議そうな顔で苦逼師兄を見ていった。
これらの管事師兄たちが本業である新人の指導を疎かにして道を外さぬよう、迎新しい閣は彼らが私的な仕事を一切請け負うことを明文で禁じていた。元々かなりの月給があり、日々の修練の用には十分足りているからだ。鉱山に降りるのが青雲閣の新人たちの秩序を監督し維持するためだけならば、それでも構わない。だが、自ら手を動かして採鉱しようなどというのは、もってのほかであった。
「いえ、私は林師弟のためにこの契約書を求めております。規則に従えば、管事師兄は誰でも新人のために契約を手配する権限があります。私がこうするのは問題ないはずですが」
傍らで孟覚明が睨みつける中、苦逼師兄はついに意を決してこの言葉を口にした。ここ数年で、彼が公衆の面前で孟覚明の意図に逆らったのは初めてのことだった。
「ほう？ 理屈はその通りだが、しかし……」代無常は一瞬きょとんとし、それから振り向いて陰鬱な顔をした孟覚明を見た。理屈の上では確かに苦逼にその権限がある。だが、ここ数年はいつも孟覚明一人が仕切っており、苦逼の口を挟む余地などあっただろうか？
「衛昭の割り振りについては、先ほど私がすでに決めた。あの十号鉱区の契約書は彼のために用意したものだ。苦逼師弟、余計な手出しは無用だ」と、孟覚明は冷ややかに苦逼師兄を見ていった。心中はこの上なく腹立たしかったが、相手は何といっても自分と同格の管事師兄である。新人に向かうようには、直接怒りを爆発させるわけにもいかない。
「十号鉱区は周知の死んだ鉱区です。迎新しい閣の管、管事師兄として、私は新人の修練に責任を持たねばなりません。わ、私はこれが林師弟の今後の修練に不利だと、そう思うのです！」苦逼師兄は少しどもりながらいった。
長年の孟覚明の威を前に、苦逼師兄が公衆の面前でこれほど食ってかかったのは初めてのことだった。心の底にはやはり虚しさがあり、言葉もろれつが回らなくなっていた。
孟覚明は悔しげに歯を食いしばった。心の底ではこの万年腰抜けを殴り倒してやりたいほどだったが、これほど多くの者が見ている手前、怒りを押し殺すしかなかった。何しろ苦逼の言葉にも一理あるのだ。この場で手を出すどころか、半言でも言い間違えれば、外に広まって自分が新人を意図的に抑圧していると受け取られる。これは管事師兄にとって致命的な汚点であった。
孟覚明は代無常に目配せをした。代無常は心得たと頷くと、冷たい顔で口を挟んだ。「苦逼師弟、その言葉はいただけないな。確かにお前たち迎新しい閣には迎新しい閣の規則がある。だが、我々霊玉堂にも霊玉堂の取り決めがある。どうだ？ 十号鉱区は鉱区ではないとでも？ 人の採掘が要らぬとでも？」