第3595章 どうやら操作は可能らしい
護花の近衛
二つの霊玉は、廃玉とはいえ衛昭の手に渡ればまぎれもない良玉だ。一日に二つ隠すという数は少なく見えるが、これが順調に続けられるなら、間違いなく相当な財産になる。
しかも衛昭が手を出すのは、見た目は良玉でも中身はスカスカという類の廃玉ではない。表面からして明らかに廃玉と分かるもの、外皮すら完全には覆いきれず、わずかな霊気しか帯びていない、そのわずかな霊気を使い切ればそのまま砕けてしまうような代物ばかりだ。
こうした玉なら、看守もわざわざ数を数えたりはしないだろう。逆に良玉に見えるものは、彼らも必ず記憶に残す。衛昭がそこに手を出せば、たちまち問題になる。だが、実際に手を出せるかどうかは、試してみてからの話だ。もし本当に数に厳しかったら、衛昭は盗んだ霊玉を返すしかない。
良玉が増えて重さが変わったところで、看守も疑いはすまい。何しろ自分の玉を勘定に加えるほど愚かな者はいないのだから、彼らはただ自分が数え間違えたとしか思わないに違いない。
だが、もしこれが可能なら考えてみてほしい。衛昭はこれからここで三か月働く。その間、順位戦や新人試錬のような日を差し引いても、少なくとも七十日以上はある。一日二つ隠せば、百四十個だ。
思い出してほしい、迎新閣が新人に毎月与える霊玉もたった一つなのだ。百四十個とはいったいどういうことか。これではまさに一足飛びに豪紳へと成り上がるようなもの。孟覚明のような古参の管事大師兄とても、これほどの霊玉を蓄えてはいまい。
霊玉のような、修練にも取引にも使える消耗品は、百四十個どころか、孟覚明が手元に三十か五十個蓄えていれば上出来なほうだ。だからこそ彼も、以前二つばかり賠償として出しただけで、あれほど長く心を痛めたのだ。
こうなれば、衛昭の手元に十分な数の霊玉さえあればよい。練丹の薬材を買うどころか、より貴重な天材地宝を望むことすら、一言で片づく話だ。結局のところ、これも世俗の世界と同じである。手元の霊玉が多ければ自然と腰も据わり、物を言い事を運ぶにも自然と底力が備わるのだ。
しかし、この美しい展望はすべて物事が順調に運ぶことを前提としている。衛昭のこの霊玉隠しの計画は今のところまずまず周到に見えるが、もし重さを量るこの二人の看守が実に細心で注意深い人物なら、やはり少しは怪しむかもしれない。もちろん、衛昭が二人を観察した限りでは、その可能性は極めて低い。たとえ見破られるおそれがあるとしても、それはごくわずかだ。
この二人は、あの見かけ倒しの廃玉の数だけをざっと数えた程度で、重さに至っては計算機で総数を積み上げるだけで、個々の重さなど記録してもいない。
そうして前後でまる六時辰も働いたころ、そろそろ外はとうに日が暮れているはずだ。鉱道の奥からふと、かすかな鐘の音が響いてきた。すると一人の看守が声を張り上げた。「よし、鐘が鳴ったぞ、今日はここまでだ。片づけて俺と一緒に検収に行くぞ！」
衛昭はあたりを見回し、思わず笑いを漏らした。看守のこの言葉は、まるっきり自分に向けて叫んでいるのだ。広い十号鉱区には、二人の看守と自分を除けば、他に誰もいないのだから。
衛昭は立ち上がって身の土を払い、玉鏟をしまって背篭を背負うと、二人の看守に従って鉱区を出た。
「こんどの師弟は今日なかなかの収穫だったな、ふむ。初日にして四十二斤余りも採るとは、まあ大方は廃玉だろうが、それでもなかなかのものだ」と、一人の看守が衛昭に向かって手帳をひらひらさせた。この男は一年中、人っ子一人見ないこの死んだ鉱区で燻ぶり続け、久方ぶりに新しい顔を捕まえたものだから、ただ話し相手が欲しくて口を開いたにすぎない。「良玉に見える玉もずいぶん採ったようだな。たとえどれも廃玉でも、そういう見かけの良い玉は一万個溜めれば良質の霊玉一つと交換できるんだ！ そう考えると、まだ望みはあるぞ！」
一万個だと！ 衛昭にチートがなかったら、これでは疲れ死にしてしまうではないか！
衛昭は目ざとく一瞥した。看守の手帳のそのページの冒頭には自分の名が記され、その下には見かけの良い玉の数がずらずらと並び、一番下には丸印で目立たせた数字、四十二斤三両があった。これはすでに背篭の重さを差し引いた数字で、こちら側で最終的に弾き出した正確な記録ということになる。
やはりそうか、衛昭の推測どおりだ。純粋な廃玉の総数はなく、あるのはただすべての玉の総重量のみ。ここには衛昭にとって、操作の余地がたっぷりある。
「へへ、まったく運が良かっただけですよ。この師兄、私は初めて来たものでこちらの決まりを何も知らないのですが、検収とはどういう段取りなのか教えていただけませんか」衛昭はこの看守がわりと穏やかで親しみやすいのを見て、思い切って尋ねてみた。
正直なところ、衛昭は自分がぼろを出すことはないと信じてはいても、いざ最後の試練を前にすると、心のどこかで多少は震えが走る。あれは学生が試験でカンニングをするのと同じだ。その場で監督官に見つからなかったとしても、答案を提出したあとは、答案用紙に痕跡を残してはいないか、たとえば他人の間違いまでそっくり写してしまったのではないかと、どうしても気がかりになるものだ。
看守は衛昭を見て、どうせ退屈だとばかりに笑った。「検収の流れは簡単さ。そっちが掘ったこの一籠の霊玉を差し出し、こっちがこの手帳を差し出す。あとは俺たちの仕事じゃない。そばで見ているだけでいい。倉庫の者がお前の霊玉を改めて量り直すんだ。数字がこの四十二斤三両と大きく食い違わなければ、問題はない」
「普通、食い違いなんて出るものなんですか」衛昭は目を細めて尋ねた。
「もちろんだ。同じ一籠の玉でも量る人が違えば誤差が出る。まして俺の手元のこの秤はこんなに粗末で、倉庫の大秤の精度とはまったく比べものにならん。だが普通、差が五両以内なら正常とみなされる」と看守は答えた。
衛昭は何やら考え込むように頷いた。標準的な大きさの霊玉一つは、重さが少なくとも一斤以上ある。もし差が五両以内なら、それはまず間違いなく計量の誤差によるもので、霊玉を隠し盗んだ可能性は十分に排除できるということだ。
そのうえ、これらの霊玉は掘り出されるとすぐ看守が持ち去って背篭に入れてしまうので、採掘者が掘り出したあと自分で先に中の霊気を一部吸収しておくといった可能性も、なおさら排除される。