第3601章 助けを求めて
護花の近衛
一般の弟子たちは盧辺義の行き先をまるで知らず、知っているあの二人の閣主にしても、苦逼ごとき青雲閣の管事師兄に会うはずもなかった。
苦逼師兄はあちこち駆け回ったが、最後にはどうにもならなくなり、藁にもすがる思いで他の二閣の管事師兄を訪ね、ようやく盧辺義の行き先を聞き出すことができたのだった！
「おや？ どうしたんだい苦師弟、俺に用があるのか？ 言っただろう、盧師兄でいいって。閣主だなんて、今の俺にはそんな権限もないんだからな！ さあ、水でも飲んで、座ってゆっくり話そう。」盧辺義は少し怪訝に思いながらも、慌てず騒がず苦逼に水を注ぎ、わざわざ椅子まで出してきた。
水を飲み終えると、苦逼師兄は待ちきれない様子で言った。「盧師兄、今年世俗界から新人が転送されてきたことはご存じですか？」
「ああ、知っているとも。残念ながら迎新年の前に俺はもうこちらへ移ってきていてな、胡閣主の命なくば勝手に離れるわけにもいかん。でなければ、ぜひともその新人たちに会って、今の世俗界がどうなっているのか聞いてみたかったんだが。」盧辺義は惜しむようにため息をついた。
彼は雲階島の生まれではあったが、北島から章力鋒という世俗界から駆け上がってきた伝説の人物が現れて以来、世俗界のことにはずっと興味を抱いてきた。残念なことに、世俗界からは長らく新人が転送されてこず、ここ数年は音信も途絶え、次第に伝説と化してしまっていた。
ただ、章力鋒が北島に留まった期間はあまりにも短かった。当時の青雲閣も、その余所者である章力鋒のおかげで伝説となったが、今では数百年が過ぎ、青雲閣はとうに衰えきってしまっている。
「盧師兄、ご安心ください。じきに彼らに会う機会が訪れますよ。」盧辺義が世俗界の新人に関心を寄せているのを見て、苦逼師兄はほっと一息ついた。これなら続けて頼み事をしても断られはすまい。そう踏んで彼は言った。「我が青雲閣にも世俗界から上がってきた新人が二人配されました。しかも実力も品性もなかなかのもの、盧師兄ともきっと気が合うはずです。ただ、世俗界上がりということで、孟師兄や他の本土の新人たちに手を組んで弾圧され、今はひどく苦しい立場に置かれているのですよ。」
「手を組んで弾圧だと？ 世俗界から来た新人だからというだけで？ まったく、けしからん話だ！」
盧辺義はたちまち顔色を変えた。彼はどこでも安んじて満ち足りて暮らし、性格も苦逼師兄とどこか似通っていたが、ある事柄に関しては譲らぬものを抱いていた。「我が青雲閣は長く低迷を続け、本土の新人をめぐる競争でも他の二閣には及ばぬ。今最も必要なのは、世俗界からのこうした新鮮な血だ。もし章力鋒のような伝説の人物が現れれば、我々が形勢を逆転するのも夢ではあるまい。その孟覚明という男が管事大師兄の身でありながら、自ら先頭に立って世俗界の新人を弾圧するとは、まことに先見の明を欠いた愚の骨頂だ！」
苦逼師兄はこの三閣主と長い付き合いだが、どんなに劣悪な境遇にあっても泰然自若としており、これほど怒りを見せたのは初めてだった。彼は恐る恐る言った。「盧師兄、そう焦ることもありません。弾圧されてはいますが、我が閣の世俗界上がりの二人の新人師弟もなかなかの強者です。とりわけ衛昭という師弟は、洞府の割り振りをめぐる件で、初日に一撃で孟師兄の一族の従弟を打ち負かし、孟師兄までも一緒に面目を潰されたのです！」
「ほう？ そんなことがあったのか？ さあさあ、詳しく話して聞かせてくれ！」盧辺義の目がぱっと輝き、たちまち興味をそそられた。
苦逼師兄は衛昭のために一肌脱いでもらいたいと思ってはいたが、今すぐでなくとも別に慌てることはないと、そのまま腰を落ち着けて盧辺義にこの数日の出来事を細々と語って聞かせた。最後に衛昭が十号の死んだ鉱区に割り振られた一件も併せて話し、そして此度の目的を打ち明けた。
「なるほど、ではこの林師弟というのもなかなか面白い人物だな。だが何しろ来たばかりだ、孟覚明にああも手を焼かされては結局は損をする。もし本当に十号の死んだ鉱区でむざむざ三か月を費やすことになれば、それは一年以内の築基成功の難易度を、回りくどく自ら引き上げるに等しい。」盧辺義は興味深げに分析した。苦逼師兄の話を聞くうち、この世俗界上がりの強硬な新人・衛昭に彼はますます関心を抱くようになっていた。
「林師弟はその中の危険を知らぬまま、意地を張って孟師兄の思う壺にはまっているのです。それでいろいろ考えた末、盧師兄にご出面を願うしかないと参った次第です。」苦逼師兄は、昨日衛昭が上玉を八つ採ったことを知らなかった。彼の目には、衛昭が十号鉱区に一日長く留まればそれだけ一日を無駄にしているとしか映らず、一刻も早く三閣主に出てきてもらって救い出してもらうのが得策だと思われた。
「うむ……本来なら今の私は思過崖を預かっておる身、胡雲風閣主の命なくば勝手に外へ出るわけにはいかぬ。」盧辺義は思案に暮れて言った。これは逃げ口上ではなく、紛れもない実情であり、そうでなければあの日の迎新大会で、彼が顔を出す機会すらなかったはずもない。
その言葉を聞いて、苦逼師兄は胸が一気に沈んだ。三閣主は今や彼が頼れる唯一の救いの手であり、その三閣主すら出られぬとなれば、衛昭のために立ち上がる手立ては本当に尽きてしまう。
ところが盧辺義は言葉を変えた。「だが、この件は世俗界の新人に関わること、我が青雲閣全体の大計に関わることだ。胡閣主に叱られるのを承知で、私もひと肌脱がねばなるまい。」
「それは何よりです。林師弟に代わって盧師兄にお礼を申し上げます。では早速孟師兄のところへ参りましょうか？」苦逼師兄はたちまち大喜びした。盧辺義は今こそ権力も威望もないが、何しろ自ら青雲閣の後ろ盾を持つ三閣主、彼が出てくれるなら孟覚明とて面と向かって逆らうことはすまい。
「いや、直接霊玉堂へ行こう。」盧辺義は首を振って言った。
苦逼師兄の考えは分かっていた。上から孟覚明に圧力をかけ、以後衛昭を狙わぬようにさせる、それで一挙に片をつけようというのである。だが彼は孟覚明をよく知っていた。あれは非常に野心家で、しかも極めて現実的な男だ。自分が出て圧力をかければ他の者には効き目があろうが、孟覚明には何の効き目もない。表向きは承知したふりをしても、陰では必ず従わぬふりをし、いやそれどころか裏でかえって衛昭をより激しく狙い、逆効果を招くに決まっている。
それに比べれば、直接霊玉堂へ赴き、これまで培ってきた人脈の一部を頼れば、衛昭を十号の死んだ鉱区からより早く救い出せる。
盧辺義がすでに腹を決めたのを見て、苦逼師兄もそれ以上は何も言わなかった。とにかく衛昭の助けになれば、彼にとってはそれで目的は達せられたのだから。RS