第3603章 徐霊衝、お出まし
護花の近衛
霊玉堂に確かに関連の規定があり、勝手に鉱区を替えることは許されていない。だが実際のところ、それは絶対の硬性規定ではなく、多くの場合に特例が認められている。ましてや相手が十号の死鉱区ともなれば、なおさらだ。
何しろ十号の死鉱区からは満足な霊玉など採れはしないと誰もが知っている。そこへ送り込まれるのは、上層部の機嫌を損ねた不運な者だけだ。だが霊玉堂の側からすれば、貴重な労働力をそんな場所で無駄にしたくはない。だから鉱区の変更が十号鉱区に関わる場合、たいていは特例として認められるのである。
「ええと……盧閣主、まずは落ち着いてください。この件、実は相談に乗れなくもないのです！」代無常はあわてて言った。彼は盧辺義を軽んじることはできても、霊玉堂副堂主の佟飛を軽んじるわけにはいかない。何しろ自分の直属の上司であり、一言で飯の種を奪いかねない存在なのだから。
「ほう？ 厳しく取り締まっているのではなかったか、どうしてまた相談の余地があるのだ？」盧辺義は笑うともなく笑い、どこか見下すように相手を一瞥した。
「ええと……」代無常は老いた顔をたちまち真っ赤に染め、気まずそうに口ごもって、しばらく言葉が出なかった。
正直なところ、彼が恐れているのは盧辺義が佟飛のところへ行き、衛昭の鉱区を変更してもらうことではない。相手がついでに自分と孟覚明の一件まで口にするのではないか、ということなのだ！ 副堂主の佟飛は霊玉堂でも名高い鉄面皮で知られ、盧辺義が彼の前で少しでも悪口を吹き込もうものなら、あるいは佟飛が自分の調査に着手しようものなら、それこそ万事休すだ。彼と孟覚明のあの件など、とても調査に耐えられるものではないのだから！
もしこの一件が本当に白日の下にさらされれば、飯の種を失うどころの話ではない。霊玉堂の掟に従えば、不正の者には即座に修為を廃する罰が下される。重ければその場で斬首されることすらあるのだ！
そんな敗軍の将のような代無常の姿を見て、苦逼師兄は思わずほくそ笑んだ。前回この男は自分の前でいばり散らし、もっともらしくまくし立てていたではないか。それが今、三閣主に脅されるなり、たちまち萎れてしまった。実に一物降一物というものだ。このたび三閣主の力を借りに来たのは、本当に正解だった！
相手も青雲閣の出自の師弟であることだし、盧辺義は腹立たしくはあったものの、無理に責め立てるつもりはなく、そのまま言った。「余計なことは言わぬ。今すぐ代師弟、衛昭を七号鉱区へ移してくれ」
「それでは……わかりました」代無常はしばらく渋ったものの、結局は歯を食いしばって承諾するしかなかった。
衛昭ごとき下っ端の一件のために、自分を危険にさらすわけにはいかない。いくら事後に佟飛が下りてきて自分を調査する可能性が低かろうと、代無常にはその危険を冒すことはできなかった。そもそも冒す必要もない。事後に孟覚明によく説明すれば、彼も理解してくれるはずだ！
しめた！ 苦逼師兄は胸をなで下ろした。さすがは三閣主の出馬、期待通りの大成功である。これで林師弟もようやく苦界から脱け出せるというものだ！
だが、苦逼師兄が一息つく間もなく、遠くから響いてきた声に、皆の顔色がさっと変わった。「俺が見てやろうじゃないか。誰がそんな大胆をして、衛昭を十号の死鉱区から出そうというんだ！」
この声、どこかで聞き覚えがあるぞ！ 苦逼師兄は胸をどきつかせた。遠くからやって来た者の顔を見て取ると、顔がたちまち崩れ落ちた。そばにいた盧辺義までが、思わず小さく息を呑んだ。
来たのは三人。いずれも以前、青雲閣の新人洞府に姿を見せた見覚えのある顔ぶれで、康景明、鍾永亮。そして彼らの先頭を歩くのが、沖天閣の大少、徐霊衝である。
「徐少！ これはまた、どんな風がお運びくださいましたか。老代、お出迎えが遅れまして、どうかお許しを！」代無常はそれを見るなり、あわてて駆け寄った。
沖天閣の三長老という大きな後ろ盾を笠に着て、徐霊衝はどこへ行っても幅を利かせる大少級の人物だ。これに対し、代無常のようなこれといった後ろ盾もない小物は、たとえ青雲閣の出であろうと、何とか機会を探して取り入るしかない。何しろこの徐少のご威光にすがれば、相手が気軽に一言口添えしてくれるだけで、後の立身出世など指折り数えて待つばかりなのだから！
徐霊衝は気軽に手を振ると、そのまま盧辺義へと視線を移し、嘲るように言った。「誰かと思えば、霊玉堂で大きな顔をして、勝手に人の鉱区を替えてやる者がいるらしいが、これがあの伝説の迎新閣三閣主ではないか。近ごろ思過崖を預かっているそうで、なかなか権力もおありのようだ。どうりで偉そうなわけだ」
「思過崖？ 迎新閣にそんな場所があったか、いかにも大層な響きだが、まさか伝説の隠しステージとやらか、このお方が伝説の隠し**ボスとやらか。先の迎新大会ではお目にかかれなかったが、ここで会えるとは、実に三生の幸いというものだ、ははは！」康景明が後ろで薄気味悪く冷笑を漏らした。新人弟子である彼らも、思過崖という場所については初日に来たとき管事師兄から説明を受けている。ここで大げさに驚いてみせるのは、もちろん盧辺義を不快にさせるためだ。
本来、思過崖は新人執事の所管事項の一つであり、さして大事のない場所だ。ところが新人執事さえまだ生まれておらず、盧辺義が引き続き管理するしかなく、管轄を替えたくても手立てが見つからない。そうでなければ、いくら権力が残っていなくとも、彼も青雲閣に具申したはずだ。これは青雲閣の地位にも関わること。たとえ青雲閣が三位に落ちようと、こうした権益を手放すことはありえないのだ。
徐霊衝という大樹にしがみついている以上、康景明が何者でもない新人であろうと、盧辺義という名ばかりの三閣主などまったく眼中にない。盧辺義の三閣主としての立場がいかに気まずいものか、これで一目瞭然である。
新人に面と向かってそう嘲弄され、盧辺義は顔をこわばらせたが、沖天閣の大少である徐霊衝を前にしては、そう怒りをあらわにすることもできない。名目上は康景明を統制できる立場にあっても、徐霊衝の一言で軽くいなされてしまえば、結局損をするのは自分なのだ。
そのうえ康景明は沖天閣の外門弟子であり、彼を罰するには大閣主の胡雲風の承諾が要る。そうでなければ、この三閣主の言葉など、何の効力も持たない、それこそ音もなく消える空気のようなものだ。
盧辺義が顔をこわばらせたまま黙り込んでいるのを見て、徐霊衝の彼を見る目はますます軽蔑の色を濃くした。
新人の嘲弄にすら応じられぬとは、これが伝説の迎新閣三閣主か、まさに噂どおりの意気地なしだな――徐霊衝は口元をゆがめて、心の中でつぶやいた。道理で胡雲風に一蹴されて、思過崖のような鳥も糞も寄せつけぬ辺境へ飛ばされても、一言の抗弁すらできぬはずだ！