第3614章 一袋の廃玉
護花の近衛
「では、これで手を切ろう。」衛昭は相手を吟味するような目で一瞥すると、くるりと背を向けて歩き出した。そもそも話がまとまらなくても、彼には何の損もない。これまで通り十号鉱区で鉱石を掘り、霊玉を隠し続けて、暮らしていけばいいだけのことだ。
仮に孟覚明が孟舟に見張りをさせたとしても、それは一時のことだ。三か月も見張らせようものなら、孟舟は修業もできず霊玉も得られなくなる。孟覚明が望んでも、孟舟自身が嫌がるに決まっている。
なんてこった！ なにしろ二十個もの霊玉だぞ、それをいらないとは。こいつは本当に、そんなに潔くて男らしいのか！
孟覚明と孟舟の二人は一瞬呆然とし、衛昭がもう洞府へ戻りかけるまで、孟覚明はようやく我に返って、諦めきれない様子で声をかけた。「二十五個だ。」
衛昭はにっこり笑い、足を止めて引き返した。「取引成立だ。」
孟覚明がまた袖から霊玉を五個取り出して袋に入れるのを見て、衛昭はようやく自分の小さな霊玉を差し出した。しかし交換しようとしたところで、孟覚明は突然その袋を引っ込め、代わりに一枚の紙を石卓の上に広げ、衛昭に顎をしゃくって言った。「話がまとまった以上、まずは署名してもらおう。」
衛昭はざっと目を通した。これは霊玉堂の専属鉱区契約書だ。自分の前言撤回を防ぐため、この大師兄は万全の準備を整えていたのだ。一度署名してしまえば、たとえ後から気が変わっても鉱区を替わらないわけにはいかなくなる。
ふん、罠を仕掛けて自分を嵌めようというのか。なかなか芝居が凝っているじゃないか！
衛昭は思わず笑いを漏らすと、無駄口も叩かずさっさと契約書に署名した。それを見て孟覚明はようやく黒い袋を掴んでいた手を離し、衛昭の小さな霊玉を受け取った。
「では、孟師兄、ご配慮に感謝します。」衛昭は軽く笑い、ずっしりと重い二十五個の霊玉が入った袋を提げて、背を向け立ち去った。
衛昭が洞府へ戻っていくのを見届けてから、孟覚明は孟舟と顔を見合わせ、長く濁った息を吐いた。「あの小僧、なかなかの曲者だな。言いくるめるのは本当に骨が折れた。余分にこれだけの廃玉を持ってきて備えておいて正解だった。でなければ、まさに虎に騎ったまま降りられなくなるところだった！」
衛昭に渡したこの袋の霊玉は、すべて彼が伝手を頼って霊玉堂から持ち出した廃玉だ。衛昭をしっかり嵌めるためであり、そうでなければ、あんなに気前よく衛昭に譲歩するはずがないではないか。
「へへ、あの小僧はまだ一人で悦に入って、自分が得をしたつもりでいる。だが実際は根っからの愚か者だ。あれがみんな見かけ倒しの廃玉だと気づいたとき、明日どんな面白い顔をするか、見ものだな！」孟舟がそばでへへと笑った。
この二十五個の廃玉は数だけ見れば多いが、実際はどれも表面に薄いエネルギー層があるだけで、芯はがらくた玉だ。だから数は多くとも、合わせたエネルギーは、あの卵ほどの大きさの良質な霊玉の十分の一もあれば御の字といったところだ。
だから今の孟覚明と孟舟の目には、衛昭はこっぴどく嵌められたに違いないと映っていた。おめおめと鉱区の交換を承諾したうえに、小さな霊玉まで差し出したのだから、まさに夫人を失ったうえに兵まで失うような大損である。取引のときはあんなに利口ぶっていたというのに、この自惚れの愚か者め、天にも地にもここに一人しかおるまい！
洞府に戻ると、衛昭は二十五個の霊玉を取り出し、一つ一つ確かめて、たちまち合点がいった。以前の推測通り、この二十五個はすべて、ほんのわずかな霊気しか持たない廃玉だった。
もっとも、これはごく当たり前のことだ。自分と孟覚明の間柄では、たとえ孟覚明のあの小さな霊玉探しの話がすべて本当だとしても、そんなうまい話が自分衛昭のところに転がり込むはずがない。二十五個の良玉と小さな下霊玉一個の交換など、衛昭は天から餡餅が降ってくるような話を信じたことなどなかった。
とはいえ、孟覚明に二十五個の廃玉で自分の小さな霊玉を交換させられたのは、確かに大損したように見える。だが玉佩空間を手中に収める衛昭にとっては、これこそ願ってもないことだった。でなければ、相手の狙いを察したうえで、おめおめと承諾などしなかっただろう。
玉佩空間が霊玉に素早くエネルギーを充填できる以上、どんな廃玉でも衛昭の手に渡れば、それは紛れもない良玉となる。二十五個の廃玉と一個の交換どころか、二個の廃玉と一個の交換であっても、彼にとっては確実に儲かる話なのだ。
衛昭が今欲しいのは、まさにこうした見かけ倒しの廃玉だ。毎日鉱区で苦労して一日働いてようやく霊玉を二個こっそり隠せるのと比べれば、孟覚明のような知恵を絞って自分を嵌めようという陰謀など、まるで品物を家まで届けてくれる大善人ではないか。一度に二十五個も届けてくれるとは、衛昭の半月分の成果に相当する。何度でも来てくれればいいのに！
それに比べれば、鉱区の交換など取るに足らないことだ。そもそも衛昭のこれまでの良玉は、本当に運だけで掘り当てたものではない。玉佩空間という反則技がある限り、どこへ行っても良玉は掘り出せる。
そのうえ孟舟と李政銘の毎日の採掘成果を見る限り、七号鉱区は良玉を産出するだけでなく、見かけ倒しの廃玉を掘り当てる確率も明らかに高い。となれば、衛昭があちらの環境と守衛の配置を把握してしまえば、霊玉をこっそり隠すのも十号鉱区よりずっと楽になるだろう。
翌日の早朝、衛昭はいつも通り霊玉堂へ出向き、ちょうど門口で孟覚明と孟舟の二人に出くわしたので、何事もない風を装って近づき、声をかけた。「おはようございます、孟師兄。」
「おう、おはよう。」孟覚明は衛昭の表情をじっと窺ったが、その顔に少しの異変も見つけられず、訝しげに孟舟と目を見交わした。まさか、この小僧はまだあの霊玉の中の仕掛けに気づいていないのか。
孟覚明が事前に代無常らに話を通していたおかげで、衛昭はすんなり七号鉱区の通行令牌を手に入れ、二言もなく坑道へ入っていった。終始この二人と余計な言葉を交わすこともなく、少しの異常な素振りも見せなかった。
「あの小僧の反応を見る限り、まだあの袋が全部廃玉だと気づいていないようだ。でなければ、あんなに平然としているはずがない！」孟覚明は振り向いて孟舟に小声で囁いた。
「へっ、これまでの様子を見ると、なかなか利口な奴だと思っていたが、どうやらあれは見せかけだったらしいな！ 一晩経ってもまだあの袋の廃玉に気づかないとは、豚だってここまで鈍くはあるまい。豚以下だな！」孟舟は人の不幸を喜ぶようにへへと笑った。
「いや、あの小僧、必ずしも本当に愚かとは限らん。一度にこれだけの霊玉を手に入れて、我を忘れているのかもしれん。誰だって舞い上がるだろう？」孟覚明は衛昭をそれほど軽く見てはおらず、顎を撫でながら物思いにふけっていた……